"Thưa đức vua, tiên tri Bran, trước khi tiêu diệt được Ma Sơn, ta cho rằng bất kỳ hành động quân sự nào cũng là mạo hiểm." Tiểu ác ma Tyrion Lannister lên tiếng.

Trên gương mặt mũm mĩm của Hải vương lộ ra nụ cười: "Gã lùn, ngươi không biết rằng chúng ta có minh ước và thỏa thuận với thành bang Pentos sao? Pentos không được phép có đội quân canh giữ thành phố riêng, cũng không được có hải quân. Nếu nó dám làm trái, Braavos sẽ tấn công."

"Bệ hạ, khi Ma Sơn cưỡi rồng tới trả thù, ngài có cách nào tốt hơn không?"

"Tiên tri đã chỉ cho chúng ta cách phòng ngự, chúng ta sẽ trốn xuống lòng đất, gã lùn ạ."

Tyene Sand ngọt ngào nói: "Thưa đức vua, gia tộc Targaryen từng cưỡi rồng tấn công Dorne, nhưng cuối cùng đều bị người Dorne chúng ta đánh bại. Họ buộc phải giảng hòa, thông qua liên hôn để chúng ta tuyên thệ trung thành, nhưng quân sự, chính vụ và thuế thu của Dorne vẫn hoàn toàn độc lập, Dorne chỉ thần phục về mặt chính trị mà thôi. Cách mà người Dorne chúng ta đánh bại những kỵ sĩ rồng của nhà Targaryen chính là ẩn nấp dưới lòng đất. Binh sĩ Targaryen một khi tiến vào Dorne sẽ bị chúng ta tấn công từ mọi phía, còn khi rồng xuất hiện, chúng ta lại lập tức chui xuống đất."

"Ma Sơn không phải là Targaryen." Tiểu ác ma khinh miệt đáp, "Tiểu thư Tyene, nhà Targaryen đến chinh phục Dorne vì họ không muốn nhận lại một vùng đất cháy sém. Còn Ma Sơn, hắn tuyệt đối sẽ không ngần ngại thiêu rụi Titan của Braavos - một trong chín kỳ quan thế giới, đốt cháy vương cung thành chất lỏng, phá hủy toàn bộ những cây cầu vòm, những bến tàu khổng lồ, doanh trại quân đội và mọi kiến trúc tại Braavos. Hắn là Ma Sơn, Tyene Sand! Khi hàng trăm hòn đảo của Braavos chìm trong biển lửa, những lối vào dưới lòng đất sẽ bị lửa và đá nóng chảy bịt kín. Hãy tin ta, thưa đức vua, đó chắc chắn là ngày tàn của Braavos."

Ánh mắt vốn tĩnh lặng như đỉnh núi băng vĩnh cửu của Bran Stark bỗng gợn sóng.

Nụ cười trên mặt Hải vương cũng dần trở nên cứng đờ!

Nụ cười thư thái của Tiến sĩ Aemon cũng dần biến mất.

Roose Bolton khẽ nói: "Ngài Tyrion, theo ý của ngài, chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn bàn tay Ma Sơn chiếm lấy Pentos?"

"Nếu Ma Sơn muốn chiếm Pentos, ta cho rằng cứ để hắn chiếm. Mọi hành động và kế hoạch quân sự hiện tại của chúng ta đều nên xoay quanh việc làm sao để giết chết Ma Sơn, thay vì chú ý đến những chuyện vụn vặt khác."

"Nhưng chúng ta không nhận được sự ủng hộ từ Ngân hàng Sắt, chúng ta không thể thuê được Vô Diện Giả."

"Vậy thì chúng ta phải tìm cách giải quyết vấn đề của Ngân hàng Sắt, chứ không phải đi giết sạch Phong Xuy Đoàn, tiêu diệt kỵ binh Dothraki hay hạm đội hải tặc quần đảo Stepstones. Nếu chúng ta thực sự làm vậy, rồng của Ma Sơn sẽ tấn công thành bang Braavos vào một đêm nào đó. Mọi thứ ở đây, từ kiến trúc trên hàng trăm hòn đảo đều sẽ bị thiêu rụi. Ngân hàng Sắt và Ngôi nhà Trắng Đen có lẽ cũng không thoát khỏi kiếp nạn. Biết đâu, chúng ta sẽ chọc giận bốn con rồng điên cuồng tấn công."

Sự thất bại của kế hoạch giết Ma Sơn tại Dragonstone khiến tiểu ác ma không muốn đi vào vết xe đổ. Ông kiên trì với quan điểm của mình.

"Ta tán thành ý kiến của Tyrion Lannister." Jaime Lannister nói, "Bước một, ám sát Ma Sơn; bước hai, xuất quân tiêu diệt tàn dư của hắn."

Ánh mắt Hải vương quét qua gương mặt tiểu ác ma, Jaime, Roose Bolton, cuối cùng dừng lại trên mặt Bran Stark.

Bran điềm tĩnh nói: "Ta chấp nhận ý kiến của ngài Tyrion Lannister. Ta sẽ không giết Phong Xuy Đoàn, người Dothraki và hạm đội hải tặc của Ma Sơn để tránh kích động hắn, ngăn chặn việc Braavos bị trả thù điên cuồng. Nhưng ta sẽ khiến Vương tử Isido của Phong Xuy Đoàn, thủ lĩnh người Dothraki, cùng với Daario và Steven Clegane của hạm đội Daario đều phải chết một cách bất đắc kỳ tử."

"Chết vài vị tướng, quân đoàn vẫn còn đó, sẽ không dẫn đến sự trả thù điên cuồng của Ma Sơn. Hắn chỉ cần phái thân tín khác đến nắm quyền kiểm soát thành bang Pentos mà thôi." Bran Stark nói.

"Gã lùn, ngươi thấy thủ đoạn này thế nào?" Hải vương nhìn tiểu ác ma hỏi.

"Ta cho rằng đối phó với Ma Sơn, nhẫn nhịn không ra mặt, âm thầm thúc đẩy kế hoạch ám sát là thượng sách."

"Tyrion, Ngân hàng Sắt cần thấy được giá trị và năng lực của chúng ta." Roose Bolton nhạt giọng nói, "Ta đồng ý với kế hoạch của Bran Stark, giết chết vài tên thủ lĩnh của Ma Sơn tại Pentos."

"Được, quyết định vậy đi." Hải vương nói dõng dạc. Ông bắt đầu thấy hứng thú với tiểu ác ma, cảm thấy gã lùn này dường như là một nhân tài.

"Thưa đức vua, chúng thần cần ngài giới thiệu với quản lý của Ngân hàng Sắt."

"Các ngươi có lẽ không cần ta giới thiệu đâu." Hải vương nói, "Tiên tri có cách giết chết thủ lĩnh mà Ma Sơn phái đến Pentos, tại sao không dùng cách tương tự để thử giết Ma Sơn?"

"Quạ ba mắt của ta không thể tiếp cận Ma Sơn. Ngay cả khi quạ của ta khống chế được ai đó trong giấc mơ, khi kẻ đó đến gần Ma Sơn cũng không thể qua mắt được ba vị phù thủy và một Vô Diện Giả bên cạnh hắn."

"Bên cạnh Ma Sơn có ba vị phù thủy sao?"

"Đúng vậy, hai huyết phù thủy, một tế tư của Hồng Thần, cộng thêm một Vô Diện Giả. Bất cứ thứ gì mang theo sức mạnh ma thuật hắc ám tiếp cận Ma Sơn đều gần như không thể. Điều đó còn mạo hiểm hơn cả việc giết sạch Phong Xuy Đoàn, kỵ binh Dothraki và hải tặc quần đảo Stepstones."

Sức mạnh ma thuật hắc ám một khi bị phát hiện và tấn công sẽ gây ra phản phệ. Nếu quạ ba mắt bị giết, nếu ý thức của Bran không kịp thoát ra, Bran phần lớn sẽ phát điên. Nếu kẻ bị Bran khống chế trong giấc mơ bị phát hiện và chém giết, kẻ phát hiện lại là phù thủy, Vô Diện Giả hoặc người biến hình, cũng có khả năng phản phệ ngược lại Bran.

"Để Ma Sơn mất bình tĩnh, tạo ra hỗn loạn, tại sao không tránh né Ma Sơn? Bran có thể ra tay với phu nhân Jeyne Westerling của hắn. Ta nghe nói Jeyne vẫn đang mang thai, nếu dùng sức mạnh ma thuật khéo léo giết chết vợ con Ma Sơn, hắc hắc, Ma Sơn chắc chắn sẽ rất đau khổ." Ramsay Bolton cười khẩy.

"Jeyne Westerling chính là một huyết phù thủy. Bên cạnh nàng ta còn có một người biến hình có thể cùng lúc khống chế ba con sói tuyết, một con linh miêu bóng đêm, một con gấu tuyết và một con chim ưng. Hắn đến từ Vùng đất Mùa đông vĩnh cửu phía bắc Bức Tường, dân du mục gọi hắn là Varamyr Sáu Da. Đó là một thiên tài biến hình, hiện tại trên toàn đại lục không ai có năng lực biến hình vượt qua hắn. Quạ ba mắt và bất kỳ con rối mang hơi thở ma thuật nào cũng không thể tiếp cận hắn và Jeyne." Bran điềm tĩnh nói.

Hải vương nghe xong trong lòng thầm kinh hãi!

Bên cạnh Ma Sơn có quá nhiều nhân tài, điều này ông tuyệt đối không ngờ tới.

Một người như vậy, sở hữu rồng, sau khi chiếm được Pentos, liệu có tấn công Braavos? Hải vương đã từng nhận được cảnh báo từ Bran, nhưng ông không tin. Không ai có thể thách thức toàn bộ đại lục Essos, ông từng tin chắc vào điều đó, nhưng giờ đây, sự tự tin ấy đã lung lay.

Có một Vô Diện Giả cam tâm đi theo bảo vệ Ma Sơn, có thiên tài biến hình từ Vùng đất Mùa đông vĩnh cửu chọn đi theo hắn, còn có tế tư Hồng Thần và huyết phù thủy... Dù Ma Sơn không thể chiếm trọn Essos, dù kẻ đó cuối cùng thảm bại, nhưng sau khi chiếm được Pentos, việc hắn tấn công chín thành bang thương mại tự do chắc chắn sẽ xảy ra... "Bran, ta sẽ giới thiệu cho ngươi quản lý của Ngân hàng Sắt." Hải vương chậm rãi nói.

Để bảo vệ Braavos, thay vì cuối cùng phải bỏ tiền thuê Vô Diện Giả đối phó với Ma Sơn, chi bằng để Bran gánh khoản nợ này. Đây là một bài toán số học rất đơn giản.

"Đa tạ Hải vương." Bran điềm tĩnh nói, mục tiêu của hắn đã đạt được. "Thưa đức vua, tại vùng biển phía tây bắc của thành bang Braavos có một hòn đảo tên là đảo Skagos. Trên đảo từng khởi nguồn một loài sinh vật: Kỳ lân. Kỳ lân là sinh vật ma thuật, là vua của những loài chạy trên cạn, nhưng cũng rất giỏi dưới nước. Sừng của kỳ lân là vật liệu ma thuật mà các pháp sư đế chế Valyria dùng để chế tạo Tù và Rồng. Nếu tình cờ có sừng kỳ lân, và ta tình cờ biết cách chế tạo Tù và Rồng. Tiếng tù và có thể tạo ra sức mạnh ma thuật khiến loài rồng trở nên gần gũi, khống chế và phục tùng."

Mắt Hải vương và Tiến sĩ Aemon đều sáng rực lên.

Tiểu ác ma Tyrion Lannister, Jaime Lannister, Roose Bolton, Ramsay Bolton và hai chị em Sand đều kinh ngạc. Họ đi theo Bran lâu nay, đây là lần đầu tiên nghe tin này.

Mọi người đều vừa kinh vừa hỉ!

Bran tiếp tục nói: "Đảo Skagos rất khó tiếp cận, chỉ có một nơi duy nhất có thể cập bến, những nơi khác đều đầy rẫy đá ngầm, dòng chảy phức tạp, bất kỳ con tàu nào đến gần đều sẽ tan xương nát thịt. Hiện nay, một trong những thủ lĩnh trên đảo Skagos là người quen cũ của chúng ta, hắn tên là Sandor Clegane - Chó Săn. Hắn và Ma Sơn là anh em ruột, cũng là kẻ thù không đội trời chung."

"Chó Săn vẫn còn sống?" Jaime Lannister rất kinh ngạc.

"Cuộc hành quân của Đội Tuần Đêm tại Đông Hải Vọng đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng Chó Săn sau khi nhảy xuống biển đã xuôi theo dòng nước và được thuyền đánh cá của đảo Skagos cứu sống. Ma Sơn từng thỉnh cầu phu nhân Melisandre tìm kiếm tung tích Chó Săn qua ngọn lửa, phu nhân Melisandre chỉ thấy được đảo Skagos trong lửa, nhưng bà không giải mã được ý nghĩa thực sự, trong lửa chỉ có đảo Skagos, không có Chó Săn."

"Các ngươi đều quen biết con Chó Săn đó sao?" Hải vương hỏi.

"Đúng vậy, thưa bệ hạ, chúng thần đều quen biết hắn."

"Vậy thì dễ rồi, binh sĩ hải quân của ta rất am hiểu tình hình nước gần đảo Skagos, chúng ta cũng có tàu buôn từng đến đó để giao dịch muối, thực phẩm, vải vóc và đồ sắt. - Tiên tri, ngươi chắc chắn trên đảo Skagos vẫn còn kỳ lân chứ?"

"Có lẽ vẫn còn, nhưng chúng đều ở trong rừng sâu núi thẳm, sức người không thể tới. Nhưng trong tay người bản địa, chỉ cần bỏ ra giá cao là có thể mua được sừng kỳ lân được họ cất giữ."

Hải vương vô cùng vui mừng, món quà này của Bran khiến ông rất hài lòng: "Các dũng sĩ, ai trong các ngươi là bạn cũ của Chó Săn? Ta muốn mời ngươi đi cùng tàu buôn của ta đến đảo Skagos. Chúng ta sẽ có được sừng kỳ lân, sau đó chế tạo Tù và Rồng."

"Thưa đức vua, Sandor Clegane - Chó Săn từng là gia thần của nhà Lannister, cũng là bộ hạ nhiều năm của chị ta. Ta nguyện đi đảo Skagos để gặp Chó Săn." Jaime nói.

Trên gương mặt mũm mĩm của Hải vương lộ ra nụ cười rạng rỡ, ông là một vị vua hỷ nộ hiện rõ trên nét mặt: "Bran, nếu ngươi mang được Tù và Rồng về cho ta, và dạy ta cách sử dụng nó, ta chắc chắn sẽ đảm bảo ngươi nhận được sự ủng hộ tiền vàng liên tục từ Ngân hàng Sắt."

"Đa tạ bệ hạ. Không còn nghi ngờ gì nữa, bệ hạ sẽ có được chiếc Tù và Rồng tốt nhất thế giới cùng với thuật thổi có ma lực mạnh nhất." Bran cam đoan.

Gương mặt Hải vương cười đến nhăn nheo: "Tiến sĩ Aemon, hãy đi mời quản lý Ngân hàng Sắt là Justin Constance đến vương cung dự tiệc. Bảo ông ta rằng ta đã chuẩn bị loại rượu khỉ và trái chua từ các thành phố phương Đông mà ông ta thích nhất."

Tiểu ác ma nhìn Bran, Bran tĩnh lặng như núi, ánh mắt đạm mạc.

Tất cả những điều này, liệu có nằm trong tính toán của Bran?

Còn Vô Diện Giả Arya Stark bên cạnh Ma Sơn, liệu có phải là đối thủ của Vô Diện Giả do Ngôi nhà Trắng Đen phái tới?

---❊ ❖ ❊---

King's Landing, Red Keep, Maegor's Holdfast, Sảnh Nhà Vua.

"Arya Stark." Ma Sơn thần tình có chút trầm trọng.

"Vâng, thưa đức vua."

Trong đại sảnh ngai vàng rộng lớn, chỉ còn lại Ma Sơn và Arya.

"Ta có một việc rất quan trọng cần bàn với nàng."

"Thưa đức vua, ngài khách sáo quá." Arya nhìn Ma Sơn vạm vỡ, thần tình nhẹ nhàng tùy ý.

"Các triều thần, võ tướng của ta đều hy vọng ta có thể thống nhất đại lục Westeros, thống nhất phương Bắc."

Sự nhẹ nhàng tùy ý trong ánh mắt Arya hoàn toàn biến mất: "Thưa bệ hạ, ý của ngài là sao?"

"À, nếu ta cho phép phương Bắc độc lập, điều đó lại không có lợi cho sự thần phục của Dorne, thung lũng Arryn, quần đảo Iron Islands... Có vài việc... có chút khó xử."

"Bệ hạ định khi nào xuất binh?"

"Xuất binh? Tuyệt đối không!"

Arya nhíu mày!

"Sansa Stark là em dâu ta, Edmure Tully cũng là em vợ ta. Gia tộc Clegane với gia tộc Tully, gia tộc Stark đã là người một nhà, máu mủ tình thâm."

"Ừm hừm, vậy bệ hạ rốt cuộc định thống nhất phương Bắc bằng cách nào? Dùng Sansa làm con tin để ép cha ta khuất phục?"

"Không xuất binh, không cưỡng ép, Arya, ta hy vọng có thể thống nhất trong hòa bình."

"Nếu gia tộc Stark không đồng ý thì sao?"

"À, vậy thì tạm thời duy trì hiện trạng."

"Tạm thời?"

"Đúng vậy, ta sẽ nói chuyện với Công tước Eddard Stark tại hôn lễ của Sansa Stark."

"Vậy vẫn là muốn dùng vũ lực để uy hiếp sao?"

"Tuyệt đối không có chuyện dùng vũ lực, Arya."

"Ma Sơn, nếu cha ta không muốn quay lại Ngai Sắt, ta hy vọng ngài tôn trọng ông ấy."

"Ta sẽ tôn trọng ông ấy, Arya, ta cũng rất tôn trọng nàng, nếu không, việc này ta đã không công khai bàn riêng với nàng."

"Ngài là bạn của ta, Ma Sơn, nhưng không phải là vua của ta."

"Đúng vậy, Arya, nàng cũng là bạn của ta. Ở chỗ ta, nàng cũng không phải là Vô Diện Giả khiến mọi người khiếp sợ. Nhưng nàng có hiểu ý nghĩa của việc thống nhất chính trị mà ta nói không? Nếu thống nhất chính trị, đối với ta và phương Bắc chỉ mang lại lợi ích tuyệt đối."

"Không có bất kỳ điểm xấu nào sao?"

"Tuyệt đối không."

"Trên đời này không có gì là tuyệt đối."

"Nhưng việc này, thì tuyệt đối không."

Arya lùi lại hai bước, nhìn lại Ma Sơn: "Nói nghe xem nào, gã khổng lồ."

"Nàng sẽ không thấy hứng thú đâu, ta chỉ bàn luận với cha nàng là Công tước Eddard thôi."

"Ồ, vậy tại sao bây giờ ngài lại nói với ta?"

"Nàng là bạn của ta, vì tình bạn và sự chân thành, ta phải báo trước với nàng, tránh việc nàng nghe tin thống nhất rồi nghi ngờ ta ép buộc cha nàng. Ta có một kẻ thù tên là Bloodraven - Brynden Rivers, hắn là một Green Seer đã sống hơn trăm năm. Sau khi thân xác thối rữa, hắn dùng quỷ kế chiếm đoạt thân xác và linh hồn của Bran Stark. Hắn rất đáng sợ, hắn đã đến Braavos, mà Braavos có tổ chức sát thủ Vô Diện Giả, nên ta càng cần nàng bảo vệ, Arya Stark."