Đêm. Hồng Bảo. Xử Nữ Cư.

Missandei bưng chén rượu tới cho Daenerys, chất lỏng trong chén đỏ thẫm như máu tươi.

"Bệ hạ, đạn lửa hoang và thiết kế về pháo rồng của Ma Sơn ngày hôm nay khiến thần cảm thấy khiếp sợ và lo âu."

Daenerys đón lấy chén rượu, khẽ nhấp một ngụm nhỏ. Cảm giác chua ngọt vốn dĩ rất dễ chịu trước kia nay đã biến thành vị đắng chát. Thứ cảm giác khó chịu ấy trôi tuột xuống cổ họng, dư vị chát đắng vương vấn nơi đầu lưỡi khiến nàng muốn nôn ra. Thế nhưng, nàng vẫn uống một cách tao nhã, điềm tĩnh, cứ như thể hương rượu vẫn còn vẹn nguyên.

Tâm trạng Daenerys cực kỳ sa sút, nàng dường như không nghe thấy lời Missandei nói. Nàng cứ thế cầm chén rượu bước đến bên cửa sổ, phóng tầm mắt ra xa. Trên đỉnh đồi Rhaenys đối diện, có một công trình đổ nát khổng lồ: Hố Rồng. Ba đứa con của nàng là Aegon, Rhaegal, Viserion và con rồng "Kẻ Trộm Cừu" của Ma Sơn đang sống ở đó, được phục vụ bởi đội ngũ ẩm thực hàng trăm người của Ma Sơn.

Missandei nhẹ nhàng bước tới bên cạnh Daenerys. Các vị đại thần, võ tướng năm xưa đều đã không còn ở đây, mỗi người một ngả. Nàng trở thành niềm hy vọng của tất cả bọn họ. Trước khi bị Ma Sơn trục xuất hoặc sát hại, họ đều từng nhờ cậy Missandei chăm sóc tốt cho Daenerys thay họ.

"...Bệ hạ, ngoài ám sát ra, có lẽ chúng ta không thể chiến thắng Ma Sơn. Uy lực của pháo rồng là vô tận, cơ thể con người không cách nào chống đỡ nổi. Nếu Ma Sơn thêm gai sắt, viên sắt và đinh sắt vào trong đạn lửa hoang, thì giáp trụ cũng sẽ bị xuyên thủng. Nếu dùng quả cầu sắt khổng lồ đúc bằng thép để tấn công thành trì, thì sự phòng thủ của tường thành có lẽ cũng chẳng có tác dụng gì."

"Pháo rồng vẫn chưa thực sự được chế tạo ra!" Daenerys nói bằng giọng khàn đặc. Thứ rượu từng rất ngon lành, nay uống vào chẳng khác nào uống thuốc đắng. Bản thân Daenerys cũng biết, lời nói gượng ép này chẳng qua chỉ là tự lừa mình dối người mà thôi.

Thân phận hiện tại của Missandei là sự tổng hòa của Tể tướng, Tình báo đại thần, Đội trưởng thị vệ, Huyết minh vệ và các võ tướng tử sĩ.

"Bệ hạ, thời Aegon Đệ Tứ đã từng chế tạo ra rồng sắt biết phun lửa. Nếu không phải vật chất lửa hoang dễ cháy khó thao tác, thì việc chế tạo rồng sắt đã thành công từ lâu. Nay, Ma Sơn lợi dụng rồng sắt để cải tiến, thiết kế ra thứ vũ khí đáng sợ như pháo rồng... Ờ... Ma Sơn còn nhắc đến việc hắn đang nghiên cứu thuốc súng. Thuốc súng tương tự như vật chất lửa hoang, nhưng độ ổn định cao hơn, hơn nữa không có sự tà ác như lửa hoang, chỉ cần dùng nước là có thể dập tắt ngọn lửa của thuốc súng."

Ngoài việc là sự tổng hòa của các vị đại thần võ tướng, Missandei còn là nữ tỳ và người chị em thân thiết nhất, tin cậy nhất của Daenerys. Nàng buộc phải dâng lời những gì mình suy nghĩ và nhìn thấy lên Nữ hoàng bệ hạ.

Daenerys nhìn ra bầu trời đêm bên ngoài, im lặng như núi.

"Bệ hạ, thần nghĩ chúng ta có hai cách để đối phó với Ma Sơn." Lời của Missandei có chút ngập ngừng, giọng điệu không mấy chắc chắn.

Daenerys không cần quay đầu lại cũng biết Missandei đã nghĩ đến điều gì nhưng lại muốn nói mà không dám nói, còn đang do dự.

"Nói đi!"

"Dạ. Bệ hạ. Hy vọng thứ nhất của chúng ta là Bran Stark có thể thuyết phục được Ngân hàng Sắt tại Braavos, nhận được sự ủng hộ của họ, sau đó thuê Vô Diện Nhân ám sát Ma Sơn."

"Hừm!"

"Cách thứ hai, có lẽ không được thỏa đáng cho lắm."

Daenerys quay đầu nhìn Missandei một cái, rồi lại quay nhìn bầu trời đêm xanh thẳm bên ngoài.

Không cần nói, Missandei cũng hiểu ý của Nữ hoàng bệ hạ. Ở đây không có bất kỳ ai khác, nàng có thể nói hết những gì mình biết với Nữ hoàng. Nàng là người bầu bạn duy nhất, là đại thần duy nhất, là đôi mắt và mưu sĩ duy nhất của Nữ hoàng bệ hạ.

"Bệ hạ, Ma Sơn si mê nhan sắc của người."

Daenerys hơi nghiêng đầu, nhìn vào mắt Missandei. Missandei hạ mắt xuống: "Bệ hạ, nếu Ma Sơn thực sự tàn bạo và hoang dã như lời Varys nói, hắn chắc chắn sẽ vào Xử Nữ Cư vào ban đêm, chúng ta không có cách nào chống lại hắn."

"Ngươi nghi ngờ lòng trung thành của Varys?"

"Không phải vậy, thưa Bệ hạ."

"Vậy là gì? Nghi ngờ khả năng phán đoán nhân cách Ma Sơn của Varys sao?"

"Cũng không phải."

"Thế là gì?"

"Có lẽ, những gì Varys nói là về Ma Sơn mà ông ta từng biết trước đây."

"Ồ?!"

"Khi Dạ Vương thức tỉnh ở vùng đất Mùa Đông Vĩnh Cửu và tập hợp xác sống tiến về phía nam, các vị thần cần tìm một anh hùng có thể ngăn cản Dạ Vương. Mà sức mạnh cùng thanh cự kiếm của Ma Sơn có lẽ là vô địch nhất trên đại lục Westeros, hắn có thể thực sự như lời đồn, đã được các vị thần lựa chọn."

"Các vị thần sẽ chọn một kẻ đứng đầu tội ác trong Thất Quốc, tàn bạo, đáng sợ và khát máu làm thần sứ của họ ư?!"

"Bệ hạ, để đối phó với những sinh vật ma thuật tà ác như Dạ Vương và xác sống, có lẽ chỉ có thể dùng một kẻ ác có sức mạnh vô song mà thôi! Sức mạnh và cự kiếm của Ma Sơn là điều mà các hiệp sĩ khác không thể sánh bằng. Sự lựa chọn của các vị thần, có lẽ chính là đã trải qua sự cân nhắc kỹ lưỡng." Missandei cẩn trọng nói.

Daenerys giật mình trong lòng. Nàng quay đầu nhìn Missandei một cách nghiêm túc, điều này mang lại cho Missandei sự tự tin và lòng can đảm để nói tiếp.

"Bệ hạ, Ma Sơn đã giết chết Dạ Vương, hắn đã cứu tất cả mọi người trên đại lục Westeros. Nếu chúng ta muốn dựa vào binh lực để phản công, giành lại Ngai Sắt, thần nghĩ điều đó đã không còn khả thi. Hắn đã nhận được sự ủng hộ của dân chúng và quý tộc. Nếu Bệ hạ nhất quyết muốn lấy lại vương tọa thuộc về gia tộc Targaryen, thì thần nghĩ chỉ còn hai cách: thứ nhất là ám sát, thứ hai là thân cận với Ma Sơn, lợi dụng sự si mê của hắn dành cho người để giành lấy lòng tin của hắn."

"Ngươi muốn ta giống như Arianne Martell sao?" Giọng điệu Daenerys không mấy thiện cảm.

"Không giống nhau ạ. Arianne Martell là dựa dẫm vào Ma Sơn, còn Nữ hoàng bệ hạ là chinh phục. Chỉ cần Nữ hoàng bệ hạ giành được lòng tin của Ma Sơn, là có thể mưu tính để có được bí mật về thuốc súng, lửa hoang và pháo rồng."

Ở Dothraki, việc nam nữ gần gũi có thể công khai trước công chúng, quan niệm cởi mở đến mức cực hạn. Còn ở Vịnh Nô Lệ, việc nam nữ vừa mắt nhau mà gần gũi cũng là một chuyện vui vẻ đáng được chúc phúc, không có giáo điều về đạo đức hay trinh tiết. Trong khi đó ở Westeros, thứ phổ biến nhất trong giới quý tộc chính là phong trào "thanh nhân" (người tình). Nam nữ quý tộc, bề ngoài thì văn vẻ nhã nhặn, cao quý; nhưng trong bóng tối, chẳng có mấy quý tộc không có người tình mà dám lên tiếng ở các dịp xã giao. Và phong trào thanh nhân thịnh hành này, nhân vật chính không chỉ là nam giới quý tộc, mà còn bao gồm cả nữ giới quý tộc.

Phát triển thanh nhân là một kiểu thời thượng mà cả đàn ông và phụ nữ quý tộc đều yêu thích nhất!

Giới quý tộc bên ngoài gia đình, bí mật tận hưởng sự tâm đầu ý hợp với người không phải là bạn đời của mình. Đây là một bí mật công khai. Nói là bí mật vì việc ngoại tình phản bội gia đình và tình yêu không được khuyến khích về mặt đạo đức và công khai. Nhưng cũng có những đại quý tộc công khai tận hưởng niềm vui này. Chú của Thân vương Arianne Martell là Oberyn Martell, đời sống cá nhân của ông ta phóng túng công khai, và nhờ đó mà càng trở nên nổi tiếng hơn.

Missandei lại cho rằng Daenerys có thể dựa vào nhan sắc của mình để thu phục trái tim Ma Sơn, bởi ánh mắt của Ma Sơn đã sớm bán đứng hắn, hắn si mê vẻ đẹp của Daenerys, Missandei nhìn thấy rất rõ điều này. Nàng cho rằng chỉ cần Nữ hoàng bệ hạ thu phục được Ma Sơn, sau đó có thể mưu tính bí mật về thuốc súng, lửa hoang của Đại trí giả và cách chế tạo pháo rồng.

Missandei nhận định rằng nếu sau này quân đoàn Vịnh Nô Lệ lại tấn công Westeros, chỉ có thể dùng pháo rồng mới đánh bại được pháo rồng. Nếu Ma Sơn dẫn quân tấn công Vịnh Nô Lệ trước, việc phòng thủ thành phố cũng cần đến pháo rồng.

"Lời dâng" của Missandei khiến dạ dày Daenerys lại đau nhói, con cua đáng ghét kia lại chui ra dùng chiếc càng lớn kẹp lấy dạ dày nàng. Cơn đau lần này vượt xa những lần trước, Daenerys khẽ rên lên, ngũ quan tinh xảo đến mức hoàn mỹ hơi vặn vẹo.

"Ngươi muốn ta lấy lòng Ma Sơn? Missandei." Daenerys nói với miệng đầy vị đắng. Thứ rượu vang đảo Arbor ngon nhất mà Ma Sơn tặng nàng, uống vào miệng nay đã trở nên chua chát hơn.

"Không phải là người lấy lòng Ma Sơn, thưa Bệ hạ, mà là Ma Sơn khao khát được lấy lòng người. Nhìn ánh mắt của hắn là biết, vẻ đẹp của Bệ hạ khiến hắn si mê đến mức không thể tự kìm chế. Arianne Martell là phụ thuộc, còn chúng ta là chinh phục. Nữ anh hùng Nymeria cổ đại ở lưu vực sông Rhoyne để chinh phục Dorne đã tiến hành liên hôn với gia tộc Martell."

"Nymeria là liên hôn, còn Ma Sơn đã có phu nhân của mình rồi!"

"Liên hôn của Nymeria là để chinh phục, để sự sinh tồn của người Rhoynar, điều này cũng giống với mục đích của chúng ta. Thần nghe nói hôn nhân của rất nhiều vị vua và hoàng hậu chẳng liên quan gì đến tình yêu cả. Ở Hồng Bảo, thần đã nghe về cuộc hôn nhân của kẻ loạn luân Cersei và Robert, hoàn toàn là vì sự thống nhất về mặt chính trị. Bệ hạ, hôn nhân chẳng qua chỉ là một thủ đoạn của chính trị, thân cận với Ma Sơn cũng là một thủ đoạn của chính trị mà thôi."

Daenerys nhìn chằm chằm Missandei: "Missandei, ngươi có biết mình đang nói gì không?"

"Thần rất rõ, thưa Bệ hạ. Vẻ đẹp của người chính là thanh kiếm sắc bén nhất của người. Hiệp sĩ Jorah Mormont, Tướng quân Daario, Thủ lĩnh Grey Worm, Vương tử Quentyn Martell... họ đều bị thanh kiếm sắc bén nhất của người chinh phục, cam tâm tình nguyện hiệu trung với người và sẵn sàng hy sinh tính mạng vì người."

Ánh mắt Daenerys dần trở nên sắc sảo, chiếc cổ thon dài ngẩng cao, thần thái uy nghiêm. Khí chất của Nữ hoàng đã trở lại trên người nàng, tâm trạng ảm đạm thấp thỏm giống như bóng tối dưới ánh mặt trời, nơi ánh mặt trời chiếu tới, bóng tối tan biến như thủy triều.

Từ xưa đến nay, vẻ đẹp của những người phụ nữ có nhan sắc trời cho, luôn là một thanh kiếm sắc bén nhất!

"Missandei, lần này chúng ta tới Tây Vực tham dự hôn lễ của Sansa Stark và Raynald Westerling, ta muốn ngươi chuẩn bị y phục thật kỹ lưỡng. Nếu không đủ tiền vàng, hãy tới chỗ đại nhân Petyr Baelish để rút. Lần này chúng ta sẽ có ba người đi, nên phải chuẩn bị ba bộ lễ phục."

"Ba người ạ?"

"Đúng vậy, ta, ngươi và Jorah Mormont."

"Bệ hạ, hiệp sĩ Jorah là người chăn ngựa trong đội canh gác Vương Lãnh, ông ấy không thể cùng chúng ta tới Tây Vực."

"Ông ấy sẽ đi cùng chúng ta." Daenerys khẳng định, "Ông ấy sẽ đi với danh nghĩa là hộ vệ của ta."

"Hộ vệ ạ? Bệ hạ muốn khôi phục chức vụ Đội trưởng thị vệ cho Jorah Mormont sao?"

"Đúng vậy, ta là Nữ hoàng của Vịnh Nô Lệ, nếu Ma Sơn không giết ta, ta bắt buộc phải có đội trưởng thị vệ của riêng mình."

Một ngụm rượu vang trôi xuống cổ họng Daenerys, hương vị chua ngọt ấy, hương trái cây vương vấn nơi đầu lưỡi ấy, tất cả đều đã trở lại.

---❊ ❖ ❊---

Tháp Maegor, Đại sảnh Quốc vương.

Ma Sơn vừa xử lý xong việc chính sự trong ngày từ đại sảnh vương tọa, đang cúi người bế cậu con trai mập mạp của mình thì Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia Balon Swann tiến vào: "Bệ hạ, thị nữ Missandei của Daenerys xin được yết kiến."

Ma Sơn gật đầu, ra hiệu cho Missandei vào.

Missandei bước vào Đại sảnh Quốc vương, có thể thấy nàng đã trang điểm rất kỹ: lông mày đã được kẻ, môi mới tô son, trên người cũng xức nước hoa. Ngũ quan của nàng không thể gọi là xinh đẹp, một khuôn mặt tròn dẹt, làn da đen sạm, nhưng nàng có một đôi mắt màu vàng rất đẹp và một vóc dáng duyên dáng.

Ma Sơn bế đứa trẻ, đứng trong đại sảnh, nhìn Missandei như một người khổng lồ.

Missandei biết Jeyne Westerling đã cùng Melisandre và phu nhân Dorothy Quintina tới Phố Lụa, tạm thời sẽ không quay lại.

"Quốc vương bệ hạ, không biết tối nay người có rảnh không?"

Ma Sơn không nói gì, hắn nhìn chằm chằm Missandei, uy nghiêm như một vị thần khổng lồ, khiến người ta không tự chủ được mà cảm thấy sợ hãi.

"Nữ hoàng bệ hạ của thần hy vọng có thể mời Quốc vương bệ hạ tới Xử Nữ Cư. Hôm nay người có mua một ít hải sản tươi, còn tự tay vào bếp làm một ít điểm tâm của thành Qarth. Ngoài ra, vài ngày nữa là sẽ tới Tây Vực, Nữ hoàng bệ hạ hy vọng có thể tìm hiểu kế hoạch xuất hành từ Quốc vương bệ hạ."

"Điểm tâm và hải sản thì không cần đâu. Nếu Daenerys cần tìm hiểu kế hoạch xuất hành, hãy bảo cô ấy ngày mai tới Đại sảnh Vương tọa, hoặc ngày mai đợi ta xử lý xong chính sự thì cô ấy tới Tháp Maegor."

Missandei giật mình trong lòng. Nàng là người ngoài cuộc nên nhìn rõ hơn, từ ánh mắt Ma Sơn nhìn Daenerys, nàng biết Ma Sơn một lòng một dạ muốn lấy lòng Daenerys, nhưng cơ hội tốt như vậy, tại sao hắn lại từ chối?!

Dù Missandei là một nữ nô lệ ở Astapor, nhưng nàng thực sự vô cùng thông minh và có thiên phú ngôn ngữ phi thường, có thể dễ dàng học được ngôn ngữ của các quốc gia và dân tộc khác. Cũng chính vì vậy, Thiện chủ Kraznys mo Nakloz chọn huấn luyện nàng trở thành một thư ký quản lý sổ sách và thư từ, bình thường luôn ở bên cạnh Kraznys mo Nakloz, cùng ông ta tiếp đón các quý tộc đến từ khắp nơi trên thế giới tới mua Vô Cấu Giả.

Missandei kinh ngạc trong lòng nhưng bề ngoài vẫn không chút biến sắc. Nhiều năm bên cạnh Thiện chủ đã rèn cho nàng ý chí kiên định và khả năng không để lộ hỉ nộ ra mặt.

Trước khi xuất phát, nàng vốn nghĩ Ma Sơn là kiểu đàn ông "gọi là tới". Từ khi theo bên cạnh Daenerys, Missandei biết rằng dù là dũng sĩ lợi hại đến đâu cũng sẽ bị nhan sắc vô song của Daenerys làm cho rung động. Những vị tướng lừng lẫy lần đầu tiên nhìn thấy Daenerys, đa số đều thất thố ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Ma Sơn không chấp nhận lời mời tới Xử Nữ Cư của Daenerys, hắn muốn Daenerys chủ động tìm hắn để hỏi về kế hoạch xuất hành.

"Dạ, Quốc vương bệ hạ." Missandei cúi đầu cung kính nói. Nàng không dám ngẩng đầu, lùi lại bảy bước rồi mới quay người, sải bước đi ra ngoài cửa lớn. Trong lòng nàng, cảm giác thất bại đang trào dâng vị đắng chát.

Để Nữ hoàng thân cận với Ma Sơn, đây là một mưu lược mà nàng đã suy tính rất kỹ.

"Đứng lại!" Phía sau, giọng nói của Ma Sơn bất ngờ vang lên.

Missandei lập tức dừng bước, quay người, hơi cúi đầu. Sự huấn luyện nghiêm khắc của Thiện chủ Kraznys mo Nakloz khiến nàng có thái độ cung kính chuẩn mực đến hoàn hảo.

"Cầm lấy cái này, dùng để mua sắm thêm y phục lễ nghi cho cô và Daenerys tới Phố Lụa. Trong hôn lễ ở Tây Vực, ta hy vọng cô và Daenerys không bị người khác coi thường."

Missandei ngẩng đầu, trong tay Ma Sơn có một túi tiền vàng nhỏ. Cái túi phồng lên.

"Quốc vương bệ hạ, Tài chính đại thần Petyr Baelish đã chi trả đủ tiền vàng rồi ạ."

"Đó là chi phí của quốc khố, đây là tiền vàng cá nhân của ta." Lời của Ma Sơn đầy uy nghiêm, không thể kháng cự.

"Dạ, thưa Bệ hạ." Missandei quay lại nhận tiền vàng, sau khi hành lễ lại lùi bảy bước, rồi mới quay người rời đi.

"Tại sao cô lại lùi bảy bước?" Giọng Ma Sơn lại vang lên sau lưng Missandei.

Missandei lại lập tức đứng lại, cứ như thể đã có sự ăn ý với Ma Sơn trên mười năm. Giọng Ma Sơn vừa cất lên, nàng đã đồng bộ dừng lại.

"Bệ hạ, đại lục Westeros tin thờ Thất Thần."

"Vậy trước đây khi ở những nơi khác, lúc hầu hạ Thiện chủ và Daenerys, cô không phải lùi bảy bước mới quay người sao?"

"Dạ phải."

"Quê hương cô ở đảo Naath, cô bị hải tặc bắt rồi bán tới Astapor mới làm nô lệ?"

"Dạ, thưa Quốc vương bệ hạ."

"Trong quân đoàn Vô Cấu Giả thề trung thành với ta, cô còn một người em trai?"

"Dạ đúng, thưa Bệ hạ, cậu ấy tên là Missandro." Missandei thầm kinh ngạc, Ma Sơn lại hiểu rõ tình hình của nàng đến vậy. Đây là một vị vua bề ngoài thô lỗ hào sảng nhưng bên trong lại rất cẩn thận tỉ mỉ. Tâm trạng Missandei trở nên nặng nề hơn, một vị vua như vậy, dùng "kiếm sắc mỹ nhân" có lẽ cũng không phải là chuyện dễ dàng đối phó.

"Cô còn một người anh trai tên là Missander, khi ở Astapor, cậu ấy đã bị những kẻ tàng hình của Hội Nữ Yêu sát hại?"

"Dạ đúng, thưa Bệ hạ."

"Cô rất thông minh, hiểu chuyện và cũng rất kiên cường. Giọng nói của cô cũng rất cao vút, mạnh mẽ. Trên biển, ta đã nghe tiếng truyền lệnh của cô. Nể tình cô lùi bảy bước mới quay người đầy cung kính, ta cho phép Missandro làm thị vệ thân cận của cô và Daenerys. Bảy ngày sau, ba người các cô cùng ta tới Tây Vực tham dự hôn lễ. Hãy sắm thêm vài bộ y phục cao cấp, nếu tiền vàng không đủ thì tìm đại nhân Petyr để lấy."

"Dạ, thưa Quốc vương bệ hạ."

Giọng Ma Sơn uy nghiêm như núi: "Missandei, Daenerys luôn lạnh nhạt với ta, đầy sự đề phòng và thù địch. Tối nay cô ấy đột nhiên mời ta tới bàn về kế hoạch xuất hành, còn tự tay vào bếp làm hải sản và điểm tâm, có phải cô ấy có việc gì muốn cầu xin ta không? Nói thật đi, nếu cô nói dối, ta nhìn ra được."

"Dạ đúng, thưa Bệ hạ, Nữ hoàng hy vọng Bệ hạ có thể ân xá tội lỗi cho hiệp sĩ Jorah Mormont. Ông ấy là một dũng sĩ vĩ đại, ông ấy không nên đi làm kẻ chăn ngựa. Ông ấy là một quý tộc."

"Jorah không chịu rời Vương Lãnh, ông ta chọn làm người chăn ngựa, ta mới không giết ông ta."

"Dạ!"

"Daenerys hy vọng Jorah Mormont không phải chăn ngựa nữa?"

"Người hy vọng hiệp sĩ Jorah Mormont có thể trở lại làm đội trưởng thị vệ của mình. Người là Nữ hoàng, tới Tây Vực mà không có một thị vệ quý tộc thì rất thất lễ, vừa không phù hợp với thân phận Nữ hoàng của người, cũng là không tôn trọng phu nhân Sansa và hiệp sĩ Raynald."

Ma Sơn nhìn Missandei, ánh mắt dịu lại: "Missandei, về nói với Nữ hoàng của cô, tối nay ta sẽ tới nếm thử hải sản và điểm tâm của cô ấy."

"Tuân mệnh, Quốc vương bệ hạ."

Cảm ơn [Chau534] đã thưởng, cảm ơn, bắt tay!