Sau khi vượt qua ba lớp rào sắt, con đường phía trước bỗng chốc trở nên thông thoáng, hiện ra trước mắt là một cánh cửa gỗ sồi bọc sắt đen, to lớn như cửa thành.

Cánh cửa gỗ sồi nặng nề từ từ được đẩy ra, đập vào mắt mọi người là những khối vàng cao bằng người xếp thành từng hàng, ngay ngắn như một đội quân đang dàn trận. Đứng ở cửa lớn, nhìn mãi cũng không thấy điểm cuối của những dãy vàng này.

Tất cả mọi người đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động! Đây chính là thực lực của Ngân Hàng Sắt, khối tài sản đủ để mua đứt cả thế giới.

Gia tộc giàu có nhất Westeros là Lannister, nhưng nơi lưu trữ nhiều vàng nhất thế giới lại chính là Ngân Hàng Sắt.

"Bệ hạ, phía sau còn có phòng châu báu." Người nắm giữ chìa khóa Ngân Hàng Sắt dẫn mọi người vào nói. Ánh mắt hắn bình thản, giọng điệu mệt mỏi. Rõ ràng hắn đã quá quen với sự giàu sang trước mắt, thậm chí có chút tê liệt.

Máu trên đầu hắn đã ngừng chảy, nửa khuôn mặt bên phải biến dạng khiến hắn trông vẫn rất đáng sợ. Thế nhưng tâm trạng của hắn đã dịu lại, nỗi sợ hãi dành cho Ma Sơn đang dần vơi bớt. Có lẽ hắn nghĩ rằng mình chắc chắn phải chết, vùng vẫy cũng vô ích, nên trong lòng lại có được sự tĩnh lặng.

"Phòng châu báu không cần xem nữa." Ma Sơn nói. Việc tận mắt xác nhận kho dự trữ vàng trong Ngân Hàng Sắt là đã đủ rồi.

Đối với Ma Sơn, tiền tài đã mất đi ý nghĩa mua sắm thế tục, giá trị biểu tượng của nó lớn hơn giá trị thực tế. Ma Sơn cần kho dự trữ vàng của Ngân Hàng Sắt để chống đỡ cho kế hoạch tiền giấy và sự mở rộng của Ngân hàng Clegane trên toàn thế giới, đó mới là điều quan trọng nhất. Còn bản thân vàng, đối với Ma Sơn, công dụng thực tế đã nhường chỗ cho sức mạnh biểu tượng.

"Tuân lệnh, Bệ hạ." Giọng điệu người nắm giữ chìa khóa trở nên thờ ơ. Hắn biết giây tiếp theo mình sẽ phải đối mặt với cái chết. Đối với một Ma Sơn tàn bạo, giá trị của hắn đã không còn.

Có lẽ những người quản lý Ngân Hàng Sắt quá tự tin vào khả năng phòng thủ của mình, nên đường dẫn vào kho dự trữ vàng không hề có cơ quan bẫy rập, cũng không mai phục sát thủ hay binh lính lợi hại nào. Sau khi mở cửa Ngân Hàng Sắt, dọc đường đi thông suốt không chút trở ngại. Không hề có nguy hiểm!

"Ngươi tên là gì?"

"Tên của tôi không còn quan trọng nữa, Bệ hạ." Người nắm giữ chìa khóa thản nhiên đáp, "Ra tay đi, chém đầu tôi, hoặc đưa tôi ra ngoài, để cự long thiêu tôi thành tro bụi."

Ma Sơn nhìn chằm chằm người này, đối phương không sợ chết, cũng đã quá quen với vàng bạc châu báu. Một người như vậy, dường như có thể giữ lại để tạm thời trông coi kho dự trữ vàng này. Nếu đổi là người khác, liệu có ai có thể đối mặt với ngần ấy vàng và những căn phòng châu báu đặc biệt mà không động tâm? E là rất khó!

Người mà Ma Sơn có thể thực sự tin tưởng lúc này không nhiều. Daenerys là một, Arya Stark là một, Ian cũng có thể coi là một, nhưng những bách phu trưởng khác dưới quyền Ian và binh lính từ khắp nơi trên thế giới với thân phận địa vị khác nhau, Ma Sơn không hề hiểu rõ.

"Ngươi tên là gì?" Ma Sơn hỏi lại lần nữa.

"Tôi tên là Atwood." Người nắm giữ chìa khóa đáp.

"Ngươi là thành viên gia tộc Ngân Hàng Sắt?"

"Đúng vậy, tôi là!"

"Nếu ngươi không muốn chết, muốn bình an sống đến tám mươi tuổi, cuối cùng chết trên giường ấm đệm êm, ta sẽ cân nhắc cho ngươi một cơ hội."

Atwood vốn đã xem nhẹ sống chết, không ngờ tới mình vẫn còn một cơ hội sống sót. Hắn nhìn Ma Sơn, ánh mắt rõ ràng không tin. Ian và Daenerys cũng có vẻ mặt khác lạ. Bệ hạ bị làm sao vậy, lại dùng kẻ địch để quản lý khối tài sản khổng lồ này? Daenerys càng không hiểu nổi, Ma Sơn giết người ở pháo đài quân sự vốn chưa bao giờ nương tay.

"Bệ hạ, có lẽ đây sẽ là một sai lầm." Ian nói. Là một người mới thề trung thành với Ma Sơn, Ian cũng đã dám lên tiếng.

"Bệ hạ, Ngân Hàng Sắt không thể giao cho người của gia tộc Ngân Hàng Sắt quản lý nữa." Daenerys bày tỏ quan điểm rõ ràng.

Ma Sơn gật đầu, coi như phản hồi lời đề nghị của Ian và Daenerys. Tuy nhiên, ông không có ý định thay đổi suy nghĩ. Người nắm giữ chìa khóa đã trông coi kho vàng này nhiều năm, đối với sự cám dỗ của vàng bạc chắc hẳn đã có khả năng miễn dịch. Chỉ cần hắn không phải sát thủ của Ngân Hàng Sắt, không sở hữu bản lĩnh của Vô Diện Nhân, thì sẽ không tạo ra bất kỳ mối đe dọa nào cho Ma Sơn. Với ngần ấy vàng bạc châu báu, dù hắn có tâm địa muốn lấy đi một ít, thì dựa vào sức cá nhân, hắn có thể lấy được bao nhiêu? Một cân? Mười cân? Một trăm cân? Hai trăm cân? Dù hắn có lấy đi hai trăm cân, thì cũng chỉ như một sợi lông trên thân voi mà thôi.

Mà nếu để người khác quản lý, đối mặt với khối tài sản lớn như vậy, định lực của kẻ đó chưa chắc đã tôi luyện được, hơn nữa rất dễ sinh lòng tham và thuyết phục đồng đảng. Còn Atwood, hắn đã không còn đồng đảng.

Ma Sơn đã quyết: "Atwood, nếu ngươi không muốn chết, ta có thể cho ngươi một cơ hội, ngươi tiếp tục trông coi Ngân Hàng Sắt này."

Atwood cảm thấy cơ thể mình nóng lên, hắn bắt đầu không thể bình thản được nữa. Lại còn có cơ hội sống? Điều này quá bất ngờ, khiến hắn không kịp trở tay. Hơi thở của hắn trở nên gấp gáp, lòng bàn tay đổ mồ hôi, vết thương trên mặt cũng đau nhói trở lại. Nếu chỉ có con đường chết, Atwood cũng chẳng nghĩ ngợi gì, chết là hết. Nhưng một khi phát hiện mình vẫn có thể sống, khát vọng sống trong cơ thể hắn trào dâng như dòng suối ngầm.

"Bệ hạ, có thể tha mạng cho vợ tôi không?"

Ma Sơn không trả lời, ông nhìn chằm chằm Atwood một hồi rồi gật đầu. Tên này không nhắc đến cha mẹ con cái, anh chị em, chỉ nhắc đến vợ, phần lớn là người thân của hắn đều đã chết, hoặc hắn chỉ sống nương tựa vào vợ. Trong một gia tộc lớn, có những người số phận rất trắc trở, cha mẹ mất sớm, kết hôn không có con cái cũng là chuyện thường.

Tiếp theo, Ma Sơn quyết định dành thời gian tìm hiểu rõ hoàn cảnh người thân của Atwood, còn hơn hai mươi người bị bắt giấu trong pháo đài quân sự vẫn chưa chết, từ miệng những kẻ này có thể biết được tình hình người thân của Atwood. Tất nhiên, không phải lúc này.

---❊ ❖ ❊---

Dưới sự dẫn đường của Atwood, đoàn người Ma Sơn bắt đầu rời khỏi Ngân Hàng Sắt. Đột nhiên, một trinh sát chạy vào trong đường hầm: "Bệ hạ, có một người phụ nữ tự xưng là Arya Stark dẫn theo hai mươi hai kiếm khách đang đến cầu kiến."

"Để họ vào, Arya Stark là Thiên mệnh Trưởng lão của Viện Đen Trắng, cũng là thị vệ thân cận của ta."

Ma Sơn vừa dứt lời, Ian và hai mươi binh lính đi cùng đều kinh ngạc, sắc mặt ai nấy đều thay đổi. Atwood cũng vô cùng bàng hoàng. Trưởng lão Viện Đen Trắng lại là thị vệ thân cận của Bệ hạ?! Dù là ai, nghe thấy câu này cũng không thể giữ bình tĩnh, nhất là những người ở Braavos.

Lời của Ma Sơn có phần gây hiểu lầm, nhằm nâng cao sự bí ẩn và vị thế tối cao của bản thân, nhưng chút tâm cơ nhỏ này cũng không đáng kể, đó cũng là chi tiết nhỏ để Ma Sơn xây dựng vị thế tối thượng của mình.

Trinh sát báo tin cũng kinh ngạc đến trợn tròn mắt! Trưởng lão Viện Đen Trắng, thị vệ, những từ ngữ này liên kết lại với nhau thật khó tin. Nhưng lại không thể không tin! Trinh sát báo tin không biết mình đã chạy ra khỏi đường hầm như thế nào, đợi đến khi ra ngoài, nhảy lên ngựa, anh ta đã nghe thấy tiếng tù và báo hiệu địch tấn công vang lên từ phía xa.

Ma Sơn, Daenerys và những người trong đường hầm đều nghe thấy tiếng tù và đó. Đoàn người lập tức tăng tốc đi ra. Khi ánh mặt trời chiếu rọi lên người Ma Sơn, tiếng tù và của pháo đài quân sự và tiếng tù và của đội trinh sát mà Ian bố trí trên đảo hòa vào nhau, vang vọng khắp bầu trời.

"Ian, bảo họ dừng thổi tù và đi." Ma Sơn thản nhiên nói.

"Tuân lệnh, Bệ hạ."

"Ngươi dẫn năm bách nhân đội đi chi viện chống địch, trận chiến này, ta và Nữ hoàng Daenerys sẽ quan sát sức chiến đấu của các ngươi từ trên không."

"Tuân lệnh, Bệ hạ." Ian lớn tiếng trả lời. Bệ hạ muốn kiểm chứng thực lực thực sự của họ khi đối đầu với kẻ địch! Đây cũng là trận chiến đầu tiên của Ian và các anh em sau khi quy hàng.

Ian quát lớn, chẳng mấy chốc, năm bách nhân đội đã tập hợp xong, Ian thúc ngựa lao ra. Phía sau, đội ngũ tràn ra, chạy không xa thì đội hình đã bắt đầu biến dạng. Đây là một quân đoàn cần phải huấn luyện quân sự hệ thống.

Ma Sơn ra lệnh, năm bách nhân đội còn lại tập hợp trong pháo đài quân sự, Ma Sơn ra lệnh ba bách nhân đội lên tường thành phòng thủ, một bách nhân đội toàn bộ chiến mã phụ trách làm đội hộ vệ cho ông và Daenerys, một bách nhân đội phụ trách nấu ăn.

Hai mươi mốt tù binh được dẫn đến trước mặt Ma Sơn. Họ là những người cuối cùng trong pháo đài quân sự của Ngân Hàng Sắt. Trong đó có bảy phụ nữ, mười bốn đàn ông, một trong số đó là vợ của Atwood. Ma Sơn để Atwood dẫn vợ mình đi, để hai vợ chồng trở về phòng rửa vết thương, sau đó ra lệnh đưa sáu người phụ nữ và mười bốn người đàn ông còn lại đến các phòng khác nhau, mỗi người đều bị hỏi cùng một câu hỏi về tình hình gia đình của vợ chồng Atwood.

Câu trả lời của tất cả mọi người đều thống nhất, cha mẹ Atwood đã mất sớm, hai anh em của hắn đều sống trong pháo đài Ngân Hàng Sắt, mà pháo đài này đã bị Ma Sơn san bằng. Atwood và vợ sau khi kết hôn không có con cái. Tình hình này khiến Ma Sơn rất hài lòng. Những người này nhanh chóng bị đưa ra ngoài pháo đài, bị rồng lửa thiêu thành tro bụi. Lực lượng và nhân viên phi chiến đấu của Ngân Hàng Sắt, ngoại trừ hai vợ chồng Atwood, toàn diệt.

Một canh giờ sau. Trong đại sảnh pháo đài quân sự Ngân Hàng Sắt. Ma Sơn ngồi trên chiếc ghế cao chạm khắc hoa văn tinh xảo, bên cạnh là Daenerys Targaryen, phía sau đứng là tướng quân Ian và vợ chồng Atwood. Arya Stark dẫn theo hai mươi hai Vô Diện Nhân đứng ở phía bên phải đại sảnh, Hải Vương dẫn theo vài học sĩ và tư lệnh hải quân đứng bên trái.

Bên ngoài pháo đài quân sự, một đoàn quân nghìn người đang dàn trận cổ vũ. Một con rồng lớn và một con rồng đen đang bay lượn trên bầu trời thấp của pháo đài. Ma Sơn nhìn Hải Vương. Vẻ mặt ông hung ác, ngay cả khi nhìn không có ý thù địch, trông cũng như đang trừng mắt với Hải Vương.

Hải Vương hắng giọng, bước ra khỏi hàng: "Bệ hạ vĩ đại, thành bang Braavos..."

"Thần phục!" Ma Sơn ngắt lời sự dài dòng của Hải Vương. Có vẻ như Hải Vương đã chuẩn bị sẵn một bài diễn văn dài, nhưng Ma Sơn không cho ông ta cơ hội thể hiện.

Hải Vương sững sờ!

"Thần phục!" Ma Sơn nói.

"Quỳ xuống thần phục." Tướng quân Ian bước ra từ bên cạnh Ma Sơn, tay đặt lên chuôi kiếm.

Tư lệnh hải quân Vincent và những người đi theo Hải Vương đều biến sắc. Sắc mặt Hải Vương dần chuyển sang màu xanh.

"Ian, ngươi là thân phận gì mà dám xen vào đây?" Hải Vương kiêu ngạo nói.

"Quỳ xuống, thần phục, hoặc là chết!" Ma Sơn thản nhiên nói, "Braavos đã mất đi tư cách đàm phán liên minh với ta."

Đại sảnh lập tức im phăng phắc. Sắc mặt Hải Vương từ xanh chuyển sang đỏ, ông ta nhìn Arya Stark, nhưng Arya không biểu lộ cảm xúc gì. Hải Vương hy vọng vào thời khắc mấu chốt Viện Đen Trắng có thể cùng tiến cùng lùi để tạo áp lực hoặc tìm đường sống cho Ma Sơn, nhưng ông ta đã tính nhầm. Sắc mặt Hải Vương dần trở lại bình thường.

"Bệ hạ, tôi mang đến cho ngài một món quà, có lẽ ngài muốn xem trước."

"Quỳ xuống, thần phục, hoặc là chết!" Ma Sơn đáp.

Mặt Hải Vương lại chuyển sang màu xanh như bị tát một cái: đây là phản ứng của sự nhục nhã.

"Bệ hạ, món quà của chúng tôi là..." Học sĩ trưởng bước ra nói. Nhưng ông ta chưa kịp nói hết câu, Ma Sơn đã ngắt lời: "Ian, nếu còn học sĩ nào lên tiếng, hãy chém đầu hắn."

Học sĩ trưởng lập tức cứng họng, mặt đỏ bừng. Đại sảnh lại im phăng phắc! Hải Vương nhìn Arya: "Trưởng lão Arya, Viện Đen Trắng và Cung điện Hải Vương, Ngân Hàng Sắt, ngàn năm qua đều cùng tiến cùng lùi."

"Là Ngân Hàng Sắt và Cung điện Hải Vương từ chối cùng tiến cùng lùi với Viện Đen Trắng." Arya thản nhiên nói.

"Gốc rễ của Viện Đen Trắng là Braavos."

"Gốc rễ của Viện Đen Trắng là Thần Đỏ, Thần Ngàn Mặt và Thần Chết."

Hải Vương cứng họng, nhất thời không nói được gì. Ma Sơn nhìn Ian, vút, Ian rút đoản kiếm bên hông, bước tới, một nhát đâm chuẩn xác vào tim Hải Vương, rút ra, rồi lại vung một nhát, cắt đứt cổ họng Hải Vương... Máu phun tung tóe lên người Ian! Ian cởi trần, bất động. Anh trừng mắt nhìn tư lệnh hải quân Vincent và những người khác, không chớp mắt. Đấu sĩ giết người, sau một nhát chí mạng còn bồi thêm một nhát tàn nhẫn. Thi thể béo mập của Hải Vương đổ gục xuống đất như bùn nhão...

"Thần phục, hoặc là chết." Ma Sơn thản nhiên nói.

Học sĩ trưởng quát: "Ma Sơn, ngươi..."

Một tia sáng lạnh lóe lên, đoản kiếm của Ian cắt ngang cổ học sĩ trưởng, tạo ra một vết thương lớn, máu phun trào. Vị học sĩ dùng hai tay bịt lấy vết thương, máu trào ra từ kẽ tay, ông ta lảo đảo lùi lại, chân nọ vấp chân kia rồi ngã nhào xuống đất. Cơ thể ông ta co giật, ánh mắt kinh hoàng, như thể không tin Ma Sơn lại dám giết người làm học vấn. Học sĩ cũng như học giả, bình thường không bị cuốn vào vòng sát lục. Tuy nhiên, việc giết học sĩ trong chiến tranh cũng không phải hiếm. Những người tuân thủ quy tắc và đạo cũ có tinh thần hiệp sĩ như Jon Connington, Eddard Stark dù sao cũng chỉ là thiểu số.

Tổng tư lệnh hải quân Vincent bước ra khỏi hàng, quỳ xuống, tay phải nắm đấm đặt lên ngực: "Bệ hạ, Tổng tư lệnh hải quân Braavos Vincent xin thần phục, nhân danh các vị thần bầu trời, mặt đất và đại dương, xin thề trung thành với Bệ hạ, vĩnh viễn không phản bội."

Ma Sơn không mấy tin tưởng vào loại lời thề này, nhưng ông biết loại thề thốt này có tầm quan trọng không thể thay thế đối với cả hai bên, làm sao để trói chặt Vincent lên cỗ xe của mình? Tất nhiên chỉ thề trung thành là không đủ, đó chỉ mang ý nghĩa biểu tượng.

"Tổng tư lệnh Vincent, ngươi dẫn hạm đội hải quân đi đánh thành bang Lorath cách đây khoảng ba trăm dặm, bao lâu thì hạ được?" Thành bang Lorath, là thành bang gần Braavos nhất trong chín thành bang thương mại tự do, cũng là thành bang có thực lực yếu nhất. Lorath nằm trên đường bờ biển phía Đông.

"Mười ngày, thưa Bệ hạ."

"Ta cho ngươi ba ngày."