Hỏa diễm và khói đen từ hòn đảo của Thiết Kim Khố xông thẳng lên trời, người dân toàn bộ Braavos đều có thể nhìn thấy. Tiếng nhà cửa và tháp cao sụp đổ vang vọng kinh thiên động địa. Nơi nào Long Diễm đi qua, tiếng gào thét thảm thiết của binh lính và dân chúng cũng truyền đi rất xa.

Đỉnh cao nhất của Braavos — bức tượng Titan khổng lồ bảo vệ cổng thành — trên vai, trong mắt, trên lòng bàn chân và dải thắt lưng chiến bào của Titan đều đứng đầy những người dày đặc. Mọi người cùng nhìn về hướng hòn đảo của Thiết Kim Khố, ai nấy đều kinh hoàng, không một ai dám lên tiếng. Những người đứng ở vị trí cao như vai, lòng bàn tay, cửa sổ mắt của bức tượng hay hang đá bên sườn núi đều có thể nhìn thấy bóng dáng của cự long đang bay lượn.

---❊ ❖ ❊---

Trong một tòa tháp đá trên đảo, Tiểu ác ma nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy khói đặc và ngọn lửa đáng sợ ở phía xa. Trên đảo Thiết Kim Khố, lửa cháy ngút trời, tiếng người gào khóc thảm thiết, các hòn đảo lân cận đều tự lo cho bản thân, không một nơi nào cứu viện.

Tại một cửa sổ khác, Jaime Lannister cũng đang quan sát cảnh tượng Long Diễm tàn phá Thiết Kim Khố, sắc mặt hắn trở nên lạnh lùng và cứng nhắc. Vốn dĩ Jaime định đưa Cersei giả cùng Tommen và Myrcella đến thành bang Lys — đó là trạm dừng chân đầu tiên mà Ma Sơn yêu cầu hắn phải đến — nhưng giữa đường hắn lại tin theo lời khuyên của Tam Nhãn Ô Nha, đi về phía bắc hội họp với chủ nhân của nó là Bran Stark, rồi đến Braavos.

Lannister, Bran, gia tộc Bolton, những con rắn cát đến từ Dorne — bốn phe đại diện cho các thế lực khác nhau đã tạo thành một liên minh đơn giản và mong manh. Jaime Lannister đại diện cho sức mạnh của Tây Địa. Chỉ cần họ có thể đánh ngược trở về, Jaime vẫn là lãnh chúa của Tây Địa. Gia tộc Bolton đại diện cho sức mạnh của Bắc Địa; khi Vô Diện Nhân giết chết hải quân của Ma Sơn tại Braavos để phản công Westeros, gia tộc Bolton sẽ đại diện cho lãnh chúa của bản đồ Bắc Địa tương lai — Bran hứa hẹn gia tộc Bolton sẽ thay thế gia tộc Stark trở thành Hộ thần phương Bắc. Còn về hai con rắn cát, tất nhiên là đại diện cho thế lực Dorne phản đối Ma Sơn.

Tây Địa, Bắc Địa, Dorne cộng thêm Braavos và kế hoạch tương lai của Lục Tiên Tri Bran trông có vẻ rất ra dáng. — Mặc dù những người này sớm đã là tàn quân bại tướng, hơn nữa Jaime còn là người được chính tay Ma Sơn tha mạng, cho hắn cùng Tommen và Myrcella một con đường sống.

Nhưng trong lòng Jaime, hắn luôn không thể quên được Ma Sơn là kẻ thù giết cha đã sát hại Tywin Lannister. Cho nên khi Tam Nhãn Ô Nha đáp xuống chiến thuyền của Jaime, không cần tốn nhiều lời lẽ, Jaime đã chọn đứng về phía Bran, và vì có sự chỉ dẫn của một Lục Tiên Tri mà trong lòng hắn tràn đầy khao khát về tương lai.

Thế nhưng khi cự long đột ngột xuất hiện, khi Jaime tận mắt chứng kiến Long Diễm thiêu rụi tháp cao và pháo đài của Thiết Kim Khố, hy vọng trong lòng Jaime hoàn toàn tan vỡ.

Cách đây vài ngày, khi Arya Stark bắt giữ Bran và giải tán gia tộc Bolton cùng rắn cát Dorne, lòng Jaime thực ra đã nguội lạnh, nhưng chẳng bao lâu sau Bran đã thoát thân an toàn, điều này đã đem lại cho Jaime niềm tin vào sức mạnh thần bí của Lục Tiên Tri — cho đến khi tiếng rồng ngâm vang lên chói tai trên bầu trời Braavos...

Tiếng rồng ngâm xuyên thấu thời không như tiếng chuông lớn giáng xuống đáy lòng Jaime, phá hủy hoàn toàn những ảo tưởng tự lừa dối bản thân, khiến hắn quay về với thực tại và lý trí, không còn ôm ấp những ảo tưởng viển vông về tương lai tươi đẹp mà Lục Tiên Tri Bran vẽ ra nữa...

Trong khi đó, ở giữa gian phòng, vẻ mặt Bran Stark vẫn như cũ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào một điểm trên trần nhà không chút động đậy, giống như không có chuyện gì xảy ra.

Jaime quay đầu nhìn Bran: "Bran, Ma Sơn đang phá hủy Thiết Kim Khố."

Bran bình thản nói: "Ta đã thấy tất cả mọi chuyện đang xảy ra."

"Trước đó ngươi không dự liệu được tình hình hôm nay sao?" Giọng Jaime trở nên khô khốc.

Bran từng nói, thế giới đối với hắn chỉ là những mảnh vỡ thời gian, dù là quá khứ, hiện tại hay tương lai, hắn đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Cũng chính vì sự "nắm rõ trong lòng bàn tay" này mà kẻ chưa bao giờ tin vào thần linh như Jaime lại tin vào một vị tiên tri.

Bran điềm tĩnh nói: "Jaime, luôn luôn có những ngoại lệ xảy ra."

"Thần linh cũng có lúc ngủ gật, Jaime, ngươi không thể hy vọng Lục Tiên Tri có thể dự đoán mọi việc, hắn là tiên tri chứ không phải thần." Giọng Tiểu ác ma vang lên với tông điệu mỉa mai. Tiểu ác ma không hề kính sợ Bran, từ khoảnh khắc Bran dùng kế giết Ma Sơn tại Dragonstone làm hoen ố quyền lợi của khách mời, Tiểu ác ma đã tránh xa Bran. "Bran, ba thế lực lớn của Braavos, Hắc Bạch Viện giờ đã thuộc về Arya Stark, Thiết Kim Khố bị Ma Sơn phá hủy hoàn toàn, Hải Vương cung của Hải Vương đến nay vẫn chưa thấy ông ta tổ chức đoàn lính đánh thuê trên bộ nào, dưới sông chúng ta cũng không thấy hạm đội hải quân của Hải Vương hành động. Ma Sơn mà ngươi muốn trừ khử đã đến rồi, ngươi có thể dùng thủ đoạn gì để giết hắn?"

"Ta không thể giết chết Ma Sơn." Bran bình thản đáp.

"Không thể giết chết Ma Sơn?" Giọng Jaime vang lên sắc nhọn. Hắn sẵn lòng đi theo Bran chính là vì Bran hứa hẹn có thể giết được Ma Sơn.

"Đúng vậy, ta không thể giết chết Ma Sơn." Bran khẳng định một cách thản nhiên.

"Ngươi từng nói với ta, ngươi có cách để nhận được sự ủng hộ của Thiết Kim Khố, sau đó có được vàng bạc từ Thiết Kim Khố, dùng vàng để thuê Vô Diện Nhân đi giết Ma Sơn."

"Ta đã nói vậy."

"Nhưng bây giờ ngươi lại nói ngươi thực ra không thể giết chết Ma Sơn?"

"Ta không thể giết chết Ma Sơn."

"Ngươi cố tình đùa giỡn chúng ta sao?"

Bran xoay xe lăn, đối mặt trực diện với Jaime: "Có những chuyện, dù không thể thành công, nhưng vẫn có rất nhiều người nhất định phải làm."

Jaime cười: "Bran, ngươi liên kết với ta, gia tộc Bolton, rắn cát để thành lập một liên minh phản công Westeros, nhưng thực ra ngươi biết cái kết của liên minh này là thất bại?"

"Không thử một lần, sao biết chắc chắn là thất bại?" Bran bình thản nói.

Ánh mắt Jaime nhìn chằm chằm Bran từ lạnh lùng chuyển thành tự giễu: "Được rồi, tiên tri, ngươi giống như vị thần mà ta chưa từng thấy, ý chí của thần linh không phải thứ người phàm có thể thấu hiểu và chạm tới." Jaime nhìn sang Tiểu ác ma, "Tyrion, ngươi từng quỳ xuống trước mặt Ma Sơn tuyên thệ trung thành, hôm nay có lẽ ngươi nên chính thức quay về rồi."

Tiểu ác ma thò đầu ra ngoài cửa sổ, hắn nhìn thấy mười hai kiếm sĩ của Hải Vương đang canh gác dưới tháp đá. Đây là hộ vệ mà Hải Vương phái đến cho Bran.

Tiểu ác ma nói: "Bran, hộ vệ của Hải Vương đã rất bất an, họ đi lại dưới tháp, họ đang tranh cãi chuyện gì đó."

"Hải Vương cung của Hải Vương đã bị Ma Sơn cướp phá, đoàn lính đánh thuê Ian mà Hải Vương dựa vào đã đảo chính, tuyên thệ trung thành với Ma Sơn."

Lời của Bran khiến cả Jaime và Tiểu ác ma đều ngẩn người.

"Ma Sơn đã cướp phá Hải Vương cung?" Giọng Jaime thay đổi hẳn tông điệu.

"Đúng vậy, việc cướp phá Hải Vương cung diễn ra trước khi thiêu hủy hòn đảo của Thiết Kim Khố."

"Hải Vương đã bị Ma Sơn giết rồi sao?" Tiểu ác ma kinh ngạc nói.

"Hải Vương đã đi qua đường hầm ngầm, ngồi thuyền màu đã đến cảng hải quân rồi."

"Hải quân của Braavos chẳng qua chỉ là một đống vải bố tưới dầu hỏa mà thôi." Jaime lạnh lùng nói, sắc mặt xanh mét.

Bran không chút biểu cảm, Tiểu ác ma nhún vai.

Jaime nhìn Bran thật sâu, hắn dùng cánh tay trái duy nhất ôm lấy Tiểu ác ma một cái, buông ra, nhìn Tiểu ác ma lần cuối rồi không nói một lời, xoay người sải bước đi ra ngoài.

"Jaime, dù ngươi có ở lại, Ma Sơn phần lớn cũng sẽ không giết ngươi." Bran Stark bình thản nói.

"Ta sẽ không gặp lại Ma Sơn nữa." Jaime không ngoảnh đầu lại nói.

Tiểu ác ma Tyrion đứng bên cửa sổ, nhìn Jaime xuất hiện dưới tháp, nhìn Jaime bước vào tòa tháp nhỏ đối diện. Rất nhanh sau đó, Jaime dẫn theo thị nữ cũ của Cersei, Tommen Lannister, Myrcella Lannister xuất hiện trong sân, nhóm bốn người họ vội vã đi ra ngoài.

Mười hai kiếm khách của Hải Vương dưới chân tháp chứng kiến toàn bộ quá trình, không một ai bước ra ngăn cản. Họ phụng mệnh bảo vệ tiên tri, những chuyện khác đều không liên quan đến họ.

Ánh mắt Tiểu ác ma luôn dõi theo cổng lớn, nhìn nơi Jaime, Tommen, Myrcella biến mất. Tommen và Myrcella trong khoảnh khắc bước ra khỏi cổng đều ngẩng đầu nhìn Tiểu ác ma đang đứng bên cửa sổ. Tiểu ác ma giơ tay về phía Tommen và Myrcella, lộ ra nụ cười vô cùng khó coi. Khi Tommen và những người khác hoàn toàn biến mất, môi Tiểu ác ma bỗng chốc trở nên đắng chát. Vị đắng lan tỏa nhạt nhòa trong khoang miệng, trước đây chưa từng có cảm giác đắng chát nhạt nhẽo này.

"Bran, Jaime đi rồi."

Ánh mắt Bran lại quay về một điểm trên trần nhà, cứ như thể Tiểu ác ma không hề tồn tại.

"Chuyến đi này của họ, liệu có an toàn không?"

Bran vẫn không trả lời. Ánh mắt hắn tập trung vào một nơi, dường như đang chăm chú nhìn cái gì đó.

"Bran, ta thực sự hy vọng vào đầu năm 298 thời Aegon, khi Jaime đẩy ngươi xuống từ tháp tàn, không phải làm gãy đôi chân của ngươi, mà là làm gãy cổ của ngươi."

"Vậy thì rút dao găm của ngươi ra đi." Giọng Bran bình tĩnh và thong dong.

"Ta sẽ không giết ngươi. Ngươi có thể nhờ sự giúp đỡ của kiếm sĩ Hải Vương mà bỏ trốn, hoặc tự mình ngã từ trên cầu thang xuống mà gãy cổ. Ừm, được rồi, cứ như vậy đi, ta phải rời xa ngươi rồi. Tạm biệt, Bran Stark."

"Tyrion, ngươi đã hứa với ta rồi."

Tyrion dừng lại: "Ta đã hứa với ngươi chuyện gì?"

"Ngươi đã hứa sẽ giúp ta kết thúc cuộc đời khi ta cần."

"Ta quả thực đã hứa."

"Vậy thì ra tay đi, bây giờ chính là lúc."

"Ta đã hứa sẽ giết ngươi vào khoảnh khắc cuối cùng, không để ngươi rơi vào tay Ma Sơn, nhưng bây giờ ta đã đổi ý, đây là lựa chọn của ta, cũng là sự tự do của ta. Ta là Tiểu ác ma, lời ta nói, bất cứ lúc nào cũng có thể không tính. Ta là kẻ tiểu nhân nói không giữ lời, về điểm này, ta chưa bao giờ cảm thấy hổ thẹn."

"Tyrion, ngươi giúp ta, ta sẽ nói cho ngươi một bí mật."

"Giữ lấy bí mật của ngươi đi, tiên tri." Tyrion cười ha một tiếng, không ngoảnh đầu lại bước ra ngoài. Rất nhanh, tiếng bước chân xuống lầu của hắn nhẹ dần, xa dần, cuối cùng hoàn toàn biến mất.

Một con Tam Nhãn Ô Nha màu đen từ bên ngoài bay về, đáp xuống vai Bran. Con mắt màu đen ở chính giữa đỉnh đầu con quạ đảo qua đảo lại, dường như rất hứng thú với mọi thứ trong căn phòng.

---❊ ❖ ❊---

Trên tháp của Hắc Bạch Viện, trên mái nhà của rất nhiều tòa nhà, trên ban công, ngoài quảng trường, đứng đầy các tăng lữ, tín đồ, người hầu và Vô Diện Nhân của Hắc Bạch Viện. Tất cả họ đều nhìn về hướng Thiết Kim Khố, thần sắc trầm ngưng. Người của Hắc Bạch Viện đều biết Thiên Mệnh trưởng lão Arya Stark là người từ chối khế ước giữa Thiết Kim Khố và tiên tri, cô dứt khoát từ chối Vô Diện Nhân đi ám sát Ma Sơn. Khi hành sự với tư cách là người bình thường trong thế giới bên ngoài, Arya Stark chính là thị vệ thân cận của Ma Sơn.

Ma Sơn đã đến!

Cự long cũng đã đến!

Hải Vương cung đã bị Ma Sơn cướp phá, đoàn lính đánh thuê Ian vốn bán mạng vì tiền cho Hải Vương đã hoàn toàn đảo sang phe Ma Sơn. Chỉ trong thời gian ngắn, Ma Sơn từ Hải Vương cung giết đến đảo Thiết Kim Khố, đang thiêu rụi tất cả người và công trình trên đảo.

Đây là một kiếp nạn hiếm thấy của Braavos!

Mọi nguồn cơn đều bắt nguồn từ việc Thiết Kim Khố và Hải Vương ủng hộ Lục Tiên Tri thuê Vô Diện Nhân ám sát Ma Sơn.

Bệ hạ Ma Sơn, vị vua của Westeros, không ngờ cũng là một Lục Tiên Tri. Hắn thấu hiểu mọi bí mật xảy ra ở Braavos: Thiết Kim Khố, Lục Tiên Tri, Hải Vương cung và Hắc Bạch Viện.

Hắn vạch trần trạm canh bí mật mà Hắc Bạch Viện đã đặt ở Oldtown hơn sáu trăm năm — Quán rượu Vũ Bút, đồng thời bắt giữ Vô Diện Nhân ở Quán rượu Vũ Bút và Vô Diện Nhân đi trộm nến Long Tinh ở Oldtown. Nhưng Ma Sơn không vì thế mà trừng phạt Vô Diện Nhân và Hắc Bạch Viện. Thị vệ thân cận cùng Ma Sơn đến Oldtown bắt người, chính là một Vô Diện Nhân thiên tài khác của Hắc Bạch Viện — Arya Stark.

Ma Sơn và Arya Stark cùng nhau đem nến Long Tinh, báu vật vô giá được Hắc Bạch Viện coi là thánh vật, tặng không cho Hắc Bạch Viện, và cuối cùng thắp sáng nó trên đĩa nến trước tượng thần Vạn Diện. Món quà không thể đo đếm giá trị này đã khiến bảy vị trưởng lão của Hắc Bạch Viện cùng nhau chấm dứt khế ước ám sát Ma Sơn, nhưng cũng khiến bảy vị trưởng lão mất đi hơi thở trong cùng một đêm.

Tên vừa thốt ra, cái chết giáng xuống.

Phá vỡ khế ước, Hắc Bạch Viện ngàn năm qua chưa từng làm.

Đây là lần đầu tiên, nhưng rõ ràng cái giá phải trả cũng vô cùng to lớn và đắt đỏ. — Hắc Bạch Viện đã phải trả giá bằng mạng sống của bảy vị trưởng lão!

Khi Arya Stark được thần tích chọn làm Thiên Mệnh trưởng lão của Hắc Bạch Viện, cô nhanh chóng dùng quyền uy cao nhất của trưởng lão đại diện cho Hắc Bạch Viện chấm dứt khế ước với tiên tri và bắt giữ chính Bran Stark. Có lẽ cái giá phải trả bằng mạng sống của bảy vị trưởng lão đã bù đắp được sự phản phệ do vi phạm khế ước, Thiên Mệnh trưởng lão Arya không hề gặp phải bất trắc gì vì việc hủy bỏ khế ước và bắt giữ chủ thuê.

Khi người của Hắc Bạch Viện vẫn còn đang bất an về việc làm sao để chung sống với Thiết Kim Khố và Hải Vương cung trong tương lai, Ma Sơn cưỡi cự long đột ngột xuất hiện, hắn trước tiên cướp phá Hải Vương cung, sau đó tấn công Thiết Kim Khố, mà các đoàn lính đánh thuê của Braavos cứ như thể không tồn tại, không có bất kỳ đoàn lính đánh thuê nào hỗ trợ đảo Thiết Kim Khố.

Ba thế lực lớn của Braavos: Hải Vương cung, Thiết Kim Khố và Hắc Bạch Viện.

Hải Vương cung bị cướp phá, Hải Vương hoảng loạn bỏ trốn lên hạm đội hải quân; Thiết Kim Khố bị thiêu rụi, không ai dám đến cứu viện. Hắc Bạch Viện vốn có quan hệ tốt với Ma Sơn thì đóng vai người ngoài cuộc.

Arya Stark đứng trên đỉnh tháp trưởng lão nhìn ánh lửa của Thiết Kim Khố, Tiểu Mị bên cạnh cô thì thầm: "Trưởng lão, có lẽ chúng ta nên ra mặt ngăn cản Ma Sơn."

Arya quay đầu nhìn Tiểu Mị.

"Kẻ chủ mưu ám sát Ma Sơn là Lục Tiên Tri, không liên quan đến binh lính và dân chúng trên đảo."

Sư tỷ mặt dài bên cạnh cũng nói: "Trưởng lão, nếu chúng ta không ra mặt ngăn cản Ma Sơn giết chóc, uy tín và quyền uy của Hắc Bạch Viện trong lòng tín đồ sẽ bị tổn hại nghiêm trọng."

"Được, sư tỷ, lập tức tập hợp hai mươi Vô Diện Nhân giỏi nhất, chúng ta đến đảo Thiết Kim Khố."

"Tuân lệnh, trưởng lão."