"Edmure, sau khi vào thành Cổ Nham, hãy đến phòng ta, ta có chuyện muốn tìm ngươi." Ma Sơn đứng trên cao nhìn xuống, cất tiếng nói. Khí thế uy mãnh của hắn cũng đáng sợ chẳng kém gì con cự long dưới thân.
"Tuân lệnh, bệ hạ." Edmure cung kính đáp.
Cự long lướt qua, bóng râm tan đi, mọi người lại được tắm mình trong ánh sáng. Gió từ đôi cánh cự long còn chưa kịp lặng thì con rồng đã bay thẳng vào trong thành Cổ Nham. Khắp thành Cổ Nham vang lên những tiếng hoan hô chấn động cả đất trời.
Khò khò khò!
Ba tiếng rồng ngâm vang vọng từ nơi xa xăm, Hắc Long, Bạch Long và Thanh Đồng Long đã trở về. Tiếng rồng ngâm của Kẻ Trộm Cừu đối với chúng chính là mệnh lệnh. Người có nhân vương, rồng cũng có thủ lĩnh của riêng mình. Kẻ Trộm Cừu chính là vương của Hắc Long, Bạch Long và Thanh Đồng Long.
Vù vù vù!
Ba con rồng lướt qua đỉnh đầu mọi người, vẽ nên những đường cong tuyệt mỹ rồi hạ cánh xuống thành Cổ Nham, bị tường thành cao lớn che khuất tầm mắt.
Các tướng sĩ vùng Riverlands không ai là không kinh tâm. Ma Sơn có rồng như thế, ai dám không phục? Edmure trong lòng cũng chấn động không kém! Khi biết Daenerys Targaryen cũng tôn Ma Sơn làm vua, hắn vốn không hề tin. Ma Sơn tác chiến quả thực dũng mãnh, nhưng với danh tiếng là kẻ đứng đầu lũ hung ác bạo ngược, làm sao có thể khiến Daenerys quy phục?! Thế nhưng về sau, càng nhiều tin tức và lời đồn đại khiến hắn buộc phải tin.
Giờ đây, trên lãnh địa thành Cổ Nham, ba con rồng của Daenerys đã xuất hiện ở đây. Dù hắn có thừa nhận hay không, Ma Sơn quả thực đã chinh phục được Daenerys Targaryen. Cự long của Ma Sơn đã vô địch, lại còn có thêm ba con rồng của Daenerys trợ giúp, thử hỏi trên thế gian này, ai còn có thể ngăn cản binh phong của Ma Sơn?
Edmure nhìn sang phu nhân đang ngồi trên xe ngựa với vẻ mặt cũng chấn động không kém. Hắn biết Riverlands không bị Ma Sơn tiêu diệt chính là vì hắn đã cưới Elayne. Năm đó, Ma Sơn đã dùng đủ mọi cách để ép hắn cưới Elayne. Ban đầu hắn từ chối, nhưng cuối cùng, dưới sự uy hiếp và dụ dỗ của Ma Sơn, hắn đã cưới Elayne Westerling và trở thành em rể của Ma Sơn.
Trong các cuộc chiến của Ma Sơn, dù Riverlands không phái đại quân đi theo, nhưng hắn cũng không tuyên chiến với Ma Sơn. Điều này cũng đã tạo cho Ma Sơn thời gian và không gian để lớn mạnh ngay từ khi khởi sự.
"Phu nhân, lát nữa vào thành, nàng có thể cùng ta đi diện kiến bệ hạ không?"
"Ta rất sẵn lòng, nhưng liệu điều đó có khiến bệ hạ phản cảm không?"
"Sẽ không đâu, ông ấy là anh rể của nàng. Ông ấy rất cưng chiều nàng." Edmure không biết Ma Sơn tìm hắn có chuyện gì, nhưng hắn quả thực có việc cần tìm Ma Sơn: thứ nhất là vấn đề lãnh địa Harrenhal, thứ hai là việc Bá tước Mooton của thị trấn Maidenpool muốn quy thuận vương lĩnh. Hai việc này đối với Edmure đều là đại sự trong đời.
Đòi lại quyền quản lý Harrenhal và Maidenpool, chẳng qua chỉ là một câu nói của bệ hạ mà thôi. Edmure từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, là người thừa kế duy nhất của Công tước Tully, ngay từ khi sinh ra đã định sẵn sẽ trở thành Công tước của Riverrun. Những người hắn giao du từ nhỏ đều là con cháu các đại quý tộc của Bảy Vương quốc, nên trong thâm tâm, hắn cực kỳ khinh thường kẻ thô bỉ mang danh ác độc như Ma Sơn. Chỉ là không ngờ rằng, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, lịch sử Westeros đã thay đổi hoàn toàn, Ma Sơn - kẻ đứng đầu lũ ác nhân - lại trở thành chủ nhân của Bảy Vương quốc.
Trong quá trình Ma Sơn trỗi dậy, Riverlands của Edmure đã hợp tác kinh doanh chặt chẽ với Ma Sơn, từ muối, sữa, rượu, cá nước ngọt, quặng sắt, Ngân hàng Clegane, lúa mì, gia vị cho đến vải vóc... cả hai bên đều kiếm được rất nhiều tiền. Edmure cũng không còn ác cảm chủ quan với Ma Sơn nữa, chỉ có việc Bá tước Mooton của Maidenpool quay sang theo Ma Sơn mới khiến ấn tượng của Edmure về Ma Sơn chuyển thành ác niệm. Tất nhiên, việc Bá tước Mooton cuối cùng quy thuận vương lĩnh hay tiếp tục trung thành với gia tộc Tully của Riverlands vẫn chưa được quyết định.
---❊ ❖ ❊---
Đoàn người Riverlands đã đến dưới chân thành Cổ Nham, cổng thành đã mở rộng, Raynald Westerling đích thân ra đón. Trong Bảy Vương quốc, Công tước Edmure Tully của Riverlands là một đại quý tộc xứng danh, lại còn là em rể của Raynald. Sau khi Sansa kết hôn với Raynald, tính theo vai vế của Sansa, Raynald lại trở thành vãn bối của Edmure. Hai bên xuống ngựa, xã giao lễ nghi ngay tại cổng thành. Sau lễ, Raynald nói: "Công tước Edmure, xin mời đi theo tôi, bệ hạ đang đợi ngài ở Sảnh Vỏ Sò."
"Bệ hạ phái ngươi đến?"
"Vâng, thưa Công tước."
"Được, chúng ta đến Sảnh Vỏ Sò."
Edmure không phải lần đầu đến thành Cổ Nham, nhưng đây là lần đầu hắn nghe đến Sảnh Vỏ Sò. Có vẻ như là công trình mới xây! Gia tộc Westerling có một vị Vương hậu, việc đại tu lâu đài cũng là điều hợp tình hợp lý.
---❊ ❖ ❊---
Thành Cổ Nham, Sảnh Vỏ Sò. Sảnh này không lớn, nhìn từ bên ngoài trông thực sự giống như một chiếc vỏ sò. Cửa lớn của sảnh có mười hai binh sĩ cận vệ của Ma Sơn đứng gác, chỉ huy là gã chột Tybalt. Con mắt độc nhất của hắn nhìn chằm chằm vào Edmure như lưỡi dao, khiến Edmure cảm thấy khá khó chịu. Hai bên cửa, bao gồm cả các họa tiết trên cửa và khung cửa, đều là gia huy của gia tộc Clegane.
Trong phòng không có người khác, chỉ có Ma Sơn và Eddard Stark, xem chừng là đang đợi hắn. Raynald đưa Edmure đến rồi cáo từ rời đi, hôm nay còn có nhiều nhân vật lớn khác đến, hắn phải phụ trách đón tiếp khách quý.
"Ngồi đi." Ma Sơn giơ tay ra hiệu cho Edmure ngồi xuống. Edmure ngồi xuống, có Eddard Stark ở đó, lòng hắn cũng bình tĩnh hơn đôi chút. Eddard Stark có làn da đỏ ửng vì lạnh đặc trưng của người phương Bắc, ánh mắt lạnh lùng như lớp đất đóng băng dưới tuyết Bắc Cảnh. Eddard Stark vốn là người không hay cười, cổ hủ nghiêm túc.
"Anh rể, chị ta đâu rồi?" Edmure hỏi nhỏ. Trò chuyện với Eddard giúp hắn giảm bớt căng thẳng. Hắn vừa vào thành đã bị đưa đến Sảnh Vỏ Sò, không biết Ma Sơn rốt cuộc muốn hỏi gì?
"Catelyn đi thuyền, đến Westeros trước ta."
"Đi thuyền?"
"Phải, lên thuyền tại làng chài ở thành Norrey của Bắc Cảnh, băng qua Vịnh Người Sắt, rất nhanh sẽ đến bến cảng của thành Cổ Nham."
"Bệ hạ đích thân cưỡi rồng đến Bắc Cảnh đón ngài sao?"
"Phải, ta chưa từng nghĩ đời này mình lại có thể cưỡi cự long một lần." Gương mặt lạnh như đất đóng băng của Eddard dịu đi đôi chút. Nội tâm ông luôn là một ngọn lửa, còn vẻ ngoài luôn là một khối băng.
Ma Sơn nhìn chằm chằm vào Edmure, hắn thấy được sự căng thẳng và bất an của Edmure, cứ như thể tên nhóc này nợ tiền hắn vậy. Ma Sơn không ngắt lời, để Edmure và Eddard hàn huyên trước. Ma Sơn cũng chẳng còn là kẻ hung ác dữ tợn như vẻ bề ngoài, trong lòng hắn đang trú ngụ linh hồn của một sinh viên đại học thân thiện. Chỉ là không ai biết điều đó.
Sau vài câu hỏi thăm, Eddard giơ tay chặn lời Edmure, ông nói: "Bệ hạ, Edmure đã đến, ngài tìm cậu ấy có chuyện gì quan trọng? Có cần ta tránh mặt không?!"
"Không cần, thưa Công tước. Ngài không cần tránh."
Eddard là Vua phương Bắc độc lập, nhưng Ma Sơn không gọi ông là vua, chỉ gọi tước vị, điều này vừa không thất lễ, vừa bày tỏ ẩn ý rằng Ma Sơn không muốn Eddard làm Vua phương Bắc. Eddard gật đầu, ngồi nghiêm chỉnh!
Ma Sơn nhìn Edmure: "Công tước Edmure, ta nghe nói ngươi bất mãn với ta, ta muốn nghe xem ngươi bất mãn với ta ở điểm nào."
---❊ ❖ ❊---
Edmure ngẩn người! Eddard cũng sững sờ, ông không ngờ Ma Sơn vừa gọi Edmure đến Sảnh Vỏ Sò lại là vì lý do này. Xã hội phức tạp, tin đồn và lời đàm tiếu rất nhiều, bệ hạ không thể vì nghe vài lời mà trực tiếp gọi Edmure đến chất vấn! Chuyện nhỏ thế này, lẽ ra nên nói trong lúc uống rượu sau hôn lễ là xong, Ma Sơn lại trịnh trọng hỏi thẳng Edmure như vậy, cho thấy Ma Sơn vẫn chưa quen với vị thế cao quý của một vị vua. Làm vua một nước, phải có tấm lòng bao dung, không nên tính toán chi li mọi chuyện. Edmure cũng đâu phải người ngoài!
---❊ ❖ ❊---
"Bệ hạ, ta không hề bất mãn với ngài. Nếu ngài nghe thấy lời đồn đại nào, đó chắc chắn chỉ là tin đồn nhảm." Edmure nghiêm mặt nói.
"Ồ! Vậy ra, việc Bá tước Mooton muốn quy thuận vương lĩnh, từ nay không làm chư hầu của ngươi nữa, là ngươi cũng đồng ý rồi?"
Edmure há hốc mồm, nhất thời không thốt nên lời. Eddard Stark cũng là lần đầu nghe chuyện này, thần sắc ông nghiêm nghị hẳn lên: "Bệ hạ, Maidenpool vốn thuộc lãnh địa gia tộc Tully, bệ hạ không thể tùy tiện tước đoạt lãnh thổ của đại chư hầu, đây là một tiền lệ rất xấu. Dù Maidenpool thuộc về gia tộc Tully, thực chất vẫn là lãnh thổ của nhà vua, trong Bảy Vương quốc, còn mảnh đất nào không thuộc về ngài chứ?"
Lần này đến lượt Ma Sơn sững sờ. Eddard nói trong Bảy Vương quốc, còn mảnh đất nào không thuộc về bệ hạ chứ?! Rõ ràng Bắc Cảnh đã độc lập khỏi Bảy Vương quốc rồi mà. "Công tước Eddard, lời ngài nói ta không hiểu lắm." Ma Sơn ngập ngừng nói.
Edmure kinh ngạc. Hắn không ngờ Eddard vì chuyện Maidenpool của hắn mà lại nói ra câu nói không hợp thời thế đến vậy. Bắc Cảnh rõ ràng đã độc lập, không còn là chư hầu dưới trướng Ngai Sắt, nhưng câu nói của Eddard, rõ ràng là ý muốn thần phục trở lại? Điều này sao có thể?! Anh rể nói vội quá, lỡ lời sao?
Tuy nhiên, với tính cách của Eddard, tuyệt đối không bao giờ nói nhầm vì vội vàng. Eddard nói: "Bệ hạ, Bắc Cảnh sẽ chính thức trở về dưới trướng Ngai Sắt sau hôn lễ, ta hy vọng bệ hạ sẽ không tước bỏ chức vị Hộ thần phương Bắc của ta."
Ma Sơn nhìn chằm chằm vào Eddard Stark, người ta vẫn nói Eddard là kẻ chính trực trung nghĩa hiếm có, đây chính là bằng chứng! Ma Sơn có ân tái tạo với Bắc Cảnh và gia tộc Stark, hắn giết Dạ Vương, cứu cả Bắc Cảnh, đây là ân tình trời biển, Bắc Cảnh dù trả thế nào cũng không hết, trừ khi thần phục. Và Eddard Stark đã chọn thần phục!
Ma Sơn đứng dậy, bước đến trước mặt Eddard. Hắn rất cao lớn, nên cúi thấp người xuống, hai tay nắm lấy tay Eddard, lòng bàn tay Ma Sơn nóng ran: "Công tước Eddard, ngài có thể thần phục, ta rất cảm kích."
"Bệ hạ, Bắc Cảnh và gia tộc Stark sẽ mãi mãi ghi nhớ ân huệ của ngài, Bắc Cảnh thần phục, vĩnh viễn không phản bội." Eddard Stark quỳ một chân xuống, cúi đầu, tay phải đặt lên ngực trái, thề nguyện.
Ma Sơn vội đỡ Eddard dậy, mặt hắn hơi nóng ran. Ma Sơn nằm mơ cũng không ngờ Eddard Stark lại thần phục mình như thế. Hắn vốn đã chuẩn bị sẵn một bài diễn văn dài để dạy cho Eddard Stark một bài học về "tư tưởng đạo đức" sau hôn lễ, giờ xem ra những thứ đó chẳng dùng tới nữa rồi.
Giao tiếp với những người trung nghĩa chính trực đời cũ như Eddard Stark và Jon Connington, quả nhiên là yên tâm và nhàn nhã. Eddard Stark tự nhiên nhìn ra Ma Sơn không muốn Bắc Cảnh độc lập, người thành thật như ông, chẳng cần Ma Sơn phải thuyết phục, tự mình đã thần phục quay về.
Bá tước Jon Connington - người cũng "ngốc nghếch" như Công tước Eddard Stark - đã đồng ý làm Tể tướng cho Ma Sơn trong hai tháng, giúp hắn xử lý những việc vặt vãnh của triều đình mới thành lập. Triều đại mới có rất nhiều công việc, liên quan đến mọi mặt, quả thực cần một người có kinh nghiệm làm Tể tướng, mà người như vậy thực sự không dễ tìm. Jon đã giúp Ma Sơn sắp xếp ổn thỏa đại sự trong hai tháng, sau đó, Ma Sơn lại tìm lý do mời Jon tiếp tục làm Tể tướng một thời gian, hứa rằng sau khi hôn lễ của Sansa kết thúc và trở về King's Landing, sẽ cho phép Jon Connington trở về lâu đài Griffin's Roost dưỡng già.
Jon Connington không biết rằng, sau khi hôn lễ của Sansa kết thúc, bệ hạ của ông sẽ còn gặp nhiều chuyện rắc rối hơn nữa, ông vẫn phải tạm thời làm Tể tướng cho đến khi bệ hạ có thời gian chọn ra một Tể tướng mới. Mà bệ hạ, e rằng cả đời này cũng chẳng có thời gian để chọn ra một Tể tướng thực sự.
Việc Eddard Stark chủ động thần phục khiến Ma Sơn vui sướng khôn xiết, hắn nghĩ đến đội Ngự lâm vệ của mình còn thiếu một người, trong lòng hắn tất nhiên đã có ứng viên, đó chính là Hiệp sĩ Barristan Selmy can trường. Barristan, hiệp sĩ vĩ đại được cả Bảy Vương quốc công nhận, một thanh thép thật, sau khi rời bỏ Daenerys, ông đã trở về quê nhà. Eddard Stark, Jon Connington và Barristan Selmy đều là những người cùng thời chính trực. Những người này có chung một điểm yếu là kiên định với tinh thần hiệp sĩ, coi trọng danh dự. Chỉ làm đại trượng phu, tuyệt đối không làm tiểu nhân.
Ma Sơn quyết định phái người đến quê nhà của Barristan, mời ông về làm Ngự lâm vệ. Barristan sẽ không nể mặt Ma Sơn, nhưng ông sẽ nghe lời Daenerys, vậy cứ lấy danh nghĩa Daenerys mà mời ông về là được. Vương triều, cần thêm nhiều "thép thật" gia nhập.
---❊ ❖ ❊---
Eddard Stark nói: "Bệ hạ, về chuyện gia tộc Mooton ở Maidenpool..."
"Công tước, ta cam đoan sẽ thuyết phục Bá tước Mooton ở lại Riverlands, gia tộc Mooton trước đây thuộc chư hầu của gia tộc Tully, sau này cũng vậy."
Edmure vui mừng khôn xiết, gương mặt lập tức nở nụ cười rạng rỡ như hoa nở. Tảng đá nặng nề đè trong lòng hắn đã được dời đi, Ma Sơn còn chưa đợi Công tước Eddard nói hết câu đã đồng ý rồi.
"Bệ hạ, Harrenhal vốn cũng thuộc lãnh địa của Riverlands chúng ta..."
"Công tước Edmure, gia tộc Stark, gia tộc Clegane, gia tộc Tully, gia tộc Westerling giờ đây đều là người một nhà, chuyện Harrenhal, ta sẽ thuyết phục Littlefinger rút lui, trả lại Harrenhal và hồ God's Eye về dưới tên gia tộc Tully, Harrenhal và hồ God's Eye, vốn dĩ luôn thuộc về Riverlands."
Edmure kích động đến mức không kiềm chế nổi, lập tức đứng bật dậy: "Bệ hạ, ta, ta, ta rất cảm kích, vô cùng cảm kích..."