Đột nhiên, Arya Stark trở thành vị trưởng lão duy nhất của Viện Hắc Bạch.

Arya đứng tại chỗ, trong thời gian cực ngắn, cô đã điều chỉnh lại tâm thái của mình, nhưng vẫn có chút không thoải mái cứ lởn vởn trong lòng. Cô thích sự tự do phóng khoáng hơn là làm một vị trưởng lão tại Viện Hắc Bạch, phải quản lý đủ loại sự vụ và đưa ra những quyết định khó khăn. Cô thích lối sống của thầy dạy múa Syrio Forel, bên hông đeo kiếm nhỏ, đi đến bất cứ nơi nào mình chưa từng đặt chân tới, muốn đi thì đi, muốn ở thì ở.

Nhưng hiện tại có việc quan trọng hơn cần phải giải quyết ngay lập tức. Thân phận trưởng lão chính là vỏ bọc thích hợp và thuận tiện nhất để cô hành sự.

---❊ ❖ ❊---

Roose Bolton đẩy xe lăn của Bran đi trên phố, tốc độ không hề nhanh. Đoàn người này thu hút sự chú ý của gần như tất cả mọi người trên phố. Dù là lính đánh thuê, ngư dân hay những người phụ nữ đứng trên mái hiên và cầu đá, đều bị đoàn người này thu hút. Mười hai Kiếm khách của Hải vương cũng trở thành dấu hiệu cho thấy đoàn người này "không phú thì quý".

Braavos là một thành bang thương mại tự do được tạo thành từ hàng trăm hòn đảo, giữa các đảo nối với nhau bằng những cây cầu đá có màu sắc khác nhau, những cây cầu đá rực rỡ sắc màu đã trở thành một nét phong cảnh đặc trưng của Braavos.

Ở đầu cây cầu đá phía trước, có một vị tăng lữ không nhìn rõ mặt đang đứng. Gương mặt vị tăng lữ giấu kín trong chiếc mũ trùm đầu. Không biết có phải vì sự xuất hiện của vị tăng lữ này hay không mà phía trước và phía sau cầu đá, rất nhanh đã không còn một bóng người qua lại.

"Bran Tiên tri, vị tăng lữ kia có chút kỳ quái!" Roose Bolton đẩy xe lăn, nhẹ giọng nói. Cách nói chuyện nhỏ nhẹ vốn là phong cách thường ngày của Roose Bolton.

"Đó là Vô Diện Nhân." Priscilla, người đứng đầu mười hai Kiếm khách của Hải vương, lên tiếng.

"Ai có thể tiến lên mời vị tăng lữ kia tránh đường?" Bran thản nhiên nói. Dù là Lục tiên tri, nhưng ngài không thể dự đoán được mọi việc. Những chuyện đã qua ngài có thể nhìn thấy, nhưng cũng cần tập trung tinh thần và tốn thời gian để xác định phương hướng, dự đoán tương lai cũng như vậy.

"Để ta." Priscilla nói. Priscilla là đội trưởng của đội kiếm khách này, nhưng không phải Kiếm khách trưởng của Hải vương. Kiếm khách trưởng của Hải vương cần phải bảo vệ bên cạnh Hải vương.

Đoàn người chậm rãi dừng lại. Đội trưởng Priscilla tiến lên, tay phải đặt lên vị trí trái tim, cúi người, hạ thấp đầu: "Thưa thầy, có thể phiền ngài tránh đường cho chúng tôi đi qua không?"

"Đại nhân, xin hãy chuyển lời đến Bran Tiên tri, trưởng lão của Viện Hắc Bạch mời ngài đến Điện Ngàn Thần tại Viện Hắc Bạch để trò chuyện."

"Vâng, thưa thầy, ta sẽ đi bẩm báo với Tiên tri ngay." Priscilla không hề có chút kiêu ngạo hay uy quyền nào của kiếm khách Hải vương, trước mặt vị tăng lữ Vô Diện Nhân, ông giữ thái độ cung kính tuyệt đối.

Bran Stark ngồi trên xe lăn, trong ánh mắt vô cảm nhìn về một nơi nào đó trên bầu trời thoáng qua một tia ngạc nhiên. Ngài biết bảy vị trưởng lão của Viện Hắc Bạch đều không thể đứng ra nói chuyện với ngài được nữa, thế nhưng đối phương lại nói trưởng lão của Viện Hắc Bạch mời ngài đến nói chuyện.

Đội trưởng Priscilla quay lại, chuyển lời của vị tăng lữ. Bran thản nhiên nói: "Đội trưởng Priscilla, phiền ông nói với thầy ấy, chúng ta vừa từ Viện Hắc Bạch ra, không hề gặp bất kỳ vị trưởng lão nào."

Không đợi Priscilla truyền lời, vị tăng lữ kia đã nói: "Bran Tiên tri, khi ngài vừa đến Viện Hắc Bạch, tình cờ các vị trưởng lão đều có việc không có ở đó, sau khi ngài đi, một vị trưởng lão của Viện Hắc Bạch đã trở về."

"Ồ?!" Ánh mắt vô cảm đang nhìn bầu trời của Bran thu lại, rơi trên người vị tăng lữ ở đầu cầu. Gương mặt vị tăng lữ giấu trong chiếc mũ trùm đầu tối tăm, nhưng Bran có thể nhìn thấy khuôn mặt đó, đó là gương mặt của một vị tăng lữ già nua đầy nếp nhăn. Tuy nhiên đây có lẽ là giả tượng, Vô Diện Nhân có thể biến hóa thành bất cứ ai, đây là bản lĩnh cơ bản nhất của họ. Vị tăng lữ này, có lẽ khuôn mặt thật vốn là như vậy, nhưng cũng có lẽ, hoàn toàn không liên quan gì đến diện mạo thật sự của hắn.

Bran phẩy tay, Roose Bolton đẩy xe lăn tiến lên, dừng lại trước cây cầu đá, cách vị tăng lữ không quá vài mét.

"Thưa thầy, hiện giờ ta phải đến cung điện Hải vương, có một số việc gấp cần xử lý, đợi khi xong việc, nhất định ta sẽ lại đến bái phỏng các vị trưởng lão của Viện Hắc Bạch."

Vị tăng lữ đối diện nghe Bran nói vậy, không hề trả lời, ông ta chỉ đứng ở đầu cầu, không nói không rằng, bất động như núi. Hiện trường đột nhiên trở nên yên tĩnh. Tiếng nước chảy róc rách dưới chân cầu đá, giống như sự bất an trong lòng mọi người. Bầu không khí trở nên rất không thiện chí. Vị tăng lữ rõ ràng tuyệt đối sẽ không tránh đường.

Bran nói: "Thưa thầy, ngài muốn cưỡng ép chúng ta phải đến Viện Hắc Bạch gặp trưởng lão sao?"

Vị tăng lữ vẫn không trả lời, cũng không tránh đường. Có gió thổi qua, làm vạt áo của vị tăng lữ bay phấp phới, phát ra tiếng "bạch bạch" khẽ khàng, nhưng lại không thể thổi bay chiếc mũ trùm trên đầu ông ta.

"Đội trưởng Priscilla, chúng ta đổi đường khác đi." Bran thản nhiên nói.

"Tuân lệnh, Tiên tri." Đội trưởng Priscilla nói. Ông phụng mệnh Hải vương bảo vệ Tiên tri, tuân theo mệnh lệnh của Tiên tri là thiên chức.

Vì vậy đoàn người đổi hướng, chuyển sang một con đường khác.

Đường đến cung điện Hải vương có rất nhiều, trên bất kỳ hòn đảo nào của Braavos đều có đường đến cung điện, một là đường bộ, tức là phải qua rất nhiều cầu đá, hai là đường thủy, chỉ cần thuê một chiếc thuyền trên sông là được. Giao thông ở Braavos vốn dĩ dựa vào đường bộ và đường thủy làm sợi dây liên kết.

Đội trưởng Priscilla dẫn đoàn người quyết định đi đường thủy. Họ băng qua những con phố, rẽ vào một con hẻm, đi đến một con phố lớn. Cuối phố có một cây cầu đá màu sắc rực rỡ, cao lớn và dài hơn cây cầu đá mà vị tăng lữ chặn lại. Bất cứ đầu cầu đá nào cũng có bậc thang để người lên xuống thuyền, cũng rất dễ dàng tìm thấy thuyền bè. Những dòng sông nhỏ chảy xuyên qua toàn bộ Braavos, giống như những con đường. Thực tế ở Braavos, đi thuyền còn tiện hơn đi bộ.

Priscilla đi đến bờ sông dưới chân cầu đá, trên sông có mấy chiếc thuyền. Trong đó có ba chiếc là thuyền màu. Những chiếc thuyền màu này, dù lớn hay nhỏ, đều là thuyền cho thuê chuyên dùng để chở khách đến bất kỳ hòn đảo nào.

"Này, người lái thuyền, chèo thuyền lại đây, ta thuê cả ba chiếc." Đội trưởng Priscilla hét lớn.

Ba chiếc thuyền màu cách bờ không xa cùng chèo lại, có khách đến, tốc độ của họ rất nhanh, những người lái thuyền rất chuyên nghiệp. Người lái thuyền trên thuyền màu ở Braavos thông thạo mọi dòng sông và mọi bến tàu, cũng thông thạo mọi điểm dừng chân trên mỗi hòn đảo.

Trên bậc thang ven sông, có một thiếu niên vẫn luôn ngồi xổm rửa tay. Khi thuyền cập bến, thiếu niên ngẩng đầu lên, chìa tay ra, trên tay có một đồng tiền sắt: "Phàm nhân đều phải chết."

Sắc mặt những người lái thuyền trên ba chiếc thuyền thay đổi ngay lập tức, mọi người đứng ở mũi thuyền, cung kính nói: "Phàm nhân đều phải phụng sự."

"Các ngươi đi đi, hãy đi nói với những chiếc thuyền màu khác, không được chở thiếu niên ngồi xe lăn trên bờ và mười hai kiếm khách này của Hải vương."

"Tuân lệnh, thưa thầy." Những người lái thuyền trên ba chiếc thuyền màu cùng cúi mình đáp lại. Sau đó, bất chấp đội trưởng Priscilla hét gọi thế nào, họ đều chèo thuyền đi mất như bay.

Đội trưởng Priscilla lộ vẻ giận dữ: "Thưa thầy, ngài là..."

Thiếu niên kia đứng dậy, xoay người, bộ quần áo màu sắc trên người biến thành một chiếc áo choàng tăng lữ, khuôn mặt đó cũng là gương mặt của một ông lão đầy nếp nhăn đã trải qua bao sương gió. Ông lão đưa tay kéo mũ trùm lên, đội trưởng Priscilla nhìn đến ngẩn người, hình ảnh vị tăng lữ này chính là Vô Diện Nhân đã đứng chặn đường họ ở đầu cầu lúc nãy. Khi họ rút lui đổi đường, đã đi được một quãng xa, ở góc đường đội trưởng Priscilla quay đầu lại, thấy rất rõ vị tăng lữ kia vẫn luôn đứng ở đầu cầu không hề rời đi nửa bước.

"Đội trưởng Priscilla, xin hãy chuyển lời đến Tiên tri, trưởng lão của chúng ta đang đợi ngài trong Điện Ngàn Thần tại Viện Hắc Bạch."

"...Vâng, thưa thầy..." Đội trưởng Priscilla nghe thấy tiếng mình đáp lại.

Vị tăng lữ bước lên bậc thang, đi ngang qua đoàn người của Bran, gương mặt ông ta giấu trong mũ trùm, Bran chú ý quan sát, ngài phát hiện mình không thể nhìn thấu bóng tối trong chiếc mũ trùm đó. Lúc nãy, vị tăng lữ đứng trên cầu đá chặn đường, ngài có thể nhìn thấu bóng tối dưới mũ trùm của ông ta, nhìn thấy gương mặt của vị tăng lữ đó. Vị tăng lữ này được biến hóa từ thiếu niên mặc áo màu bên bậc thang ven sông, khi vị tăng lữ chưa đội mũ trùm, Bran đã nhìn thấy khuôn mặt của hắn, khuôn mặt đó rõ ràng chính là khuôn mặt của vị tăng lữ chặn đường ở đầu cầu lúc nãy.

Hai vị tăng lữ là cùng một khuôn mặt, nhưng một người Bran có thể nhìn thấu bóng tối dưới mũ trùm, người kia thì không. Điều này chỉ có thể nói lên một điểm, đây không phải là cùng một người. Vị tăng lữ già mà thiếu niên này biến thành có ma lực mạnh mẽ hơn vị tăng lữ đứng ở đầu cầu kia.

Bran hướng về phía bóng lưng vị tăng lữ nói: "Thưa thầy, nếu hôm nay ta không đến Viện Hắc Bạch, ta cũng không thể đến cung điện của Hải vương sao?"

Vị tăng lữ kia không thèm đếm xỉa, ông ta cứ tự nhiên chậm rãi bước đi, nhưng rất nhanh đã đi qua con phố dài và biến mất.

Vô Diện Nhân căn bản không thèm trả lời lời nói của Bran, thực ra họ đã trả lời rồi, bằng hành động. Jaime, Ramsay Bolton, hai con rắn cát, mười hai kiếm khách, Roose Bolton đều nhìn về phía Bran, Vô Diện Nhân đây là muốn dây dưa với họ đến cùng. Ở Braavos, quyền lực của Hải vương là tối cao, Ngân hàng Sắt giàu hơn vương quốc, còn Vô Diện Nhân thì sao? Họ dường như chỉ là một tổ chức sát thủ. Vô Diện Nhân không có quân đội và vương quyền, cũng không có sự giàu có vượt xa vương quốc, nhưng nhìn phong cách hành sự và sự bá đạo không cần giải thích của họ, cứ như thể họ là sự kết hợp của vương quyền và sự giàu có. Ngay cả khi mười hai kiếm khách của Hải vương đích thân hộ tống bên cạnh Tiên tri, xem ra cũng không giúp ích được gì.

Tất cả thuyền màu trên đường thủy, chỉ nhờ một đồng tiền sắt và một câu nói, đã cắt đứt mọi khả năng đi thuyền của Bran.

Ramsay Bolton cười khẽ: "Ông lão tăng lữ vừa rồi nói không cho phép thuyền màu chở chúng ta, vậy chúng ta thuê thuyền đánh cá và thuyền buôn là được."

Dưới chân cầu đá, trên dòng sông, thuyền đánh cá và thuyền buôn qua lại cũng không ít.

Đội trưởng Priscilla nói: "Ngài Ramsay, ngài không hiểu Vô Diện Nhân đâu, vị tăng lữ đã nói không cho phép thuyền màu chở Bran Tiên tri, thì những chiếc thuyền còn lại cũng không dám chở chúng ta đâu."

"Vô Diện Nhân lại có uy quyền đến thế sao?" Jaime không thể tin nổi.

Đội trưởng Priscilla nhún vai: "Ngài Jaime, thuyền màu của Braavos cũng là loại thuyền cho thuê có tin tức nhạy bén nhất, họ quen biết hầu hết ngư dân trên sông và thủy thủ, thuyền trưởng trên các tàu buôn, Vô Diện Nhân muốn họ truyền tin, chính là nói cho tất cả tàu thuyền biết, không được chở chúng ta đi bất cứ đâu."

"Ngay cả mệnh lệnh của Hải vương cũng không được sao?" Ramsay Bolton khó mà tin được.

"Không phải là không được, nhưng mọi người sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Vô Diện Nhân hơn. Vô Diện Nhân không dễ dàng ra lệnh, trừ khi là việc rất quan trọng. Hải vương và Viện Hắc Bạch từ xưa đến nay cũng chỉ có kết giao chứ không bao giờ kết thù. Người hầu trong vương cung, người đánh xe, lính đánh thuê, binh lính và tướng lĩnh, rất nhiều người đều là tín đồ của Thần Ngàn Mặt trong Viện Hắc Bạch."

Roose Bolton, Jaime Lannister và những người khác không khỏi im lặng. Họ lại cùng nhìn về phía Bran. Bran chuyên tâm đến Viện Hắc Bạch tìm các trưởng lão để hỏi thăm tiến triển của việc ám sát Ma Sơn, các trưởng lão trước đó không chịu gặp Bran, e là tiến triển không mấy suôn sẻ, trong lời nói sợ có điều khó xử không tiện. Nhưng không bao lâu sau, tình hình lại đảo ngược, Viện Hắc Bạch đã huy động sức mạnh, muốn Bran quay lại Viện Hắc Bạch, có trưởng lão nhất định phải gặp ngài. Nhưng nhìn bộ dạng này, Bran dường như lại không muốn quay lại.

Việc này thật là mẹ kiếp kỳ quặc!

"Được rồi, đã là thành ý của trưởng lão Viện Hắc Bạch, chúng ta cứ đến Viện Hắc Bạch xem sao." Bran thản nhiên nói. Ánh mắt ngài thu lại từ nơi vị tăng lữ biến mất, lại nhìn về một nơi nào đó trên bầu trời.

---❊ ❖ ❊---

Viện Hắc Bạch, Điện Ngàn Thần. Phòng họp trưởng lão.

Roose Bolton đẩy xe lăn bước vào phòng họp, trước chiếc bàn dài trong phòng họp chỉ ngồi một người: Arya Stark. Roose Bolton không nhìn thấy vị trưởng lão nào, cũng không nhìn thấy bất kỳ Vô Diện Nhân nào, hay một vị tăng lữ nào.

Ngoài Roose Bolton ra, Jaime Lannister, hai con rắn cát, mười hai kiếm khách, Ramsay Bolton và những người khác đều bị bỏ lại ở sảnh lớn bên ngoài Điện Ngàn Thần.

"Roose Bolton, ông có thể ra ngoài rồi." Arya Stark nói. Cô không dùng kính ngữ với Roose Bolton mà gọi thẳng tên.

"Arya, trưởng lão của các cô đâu?" Roose Bolton nhẹ giọng nói. Trong lòng ông rất không vui vì sự vô lễ của Arya, nhưng ông không hề biểu lộ ra dù chỉ một chút không vui. Dù đối mặt với sự vô lễ thế nào, Roose Bolton vẫn luôn điềm tĩnh, nói chuyện nhẹ nhàng, không hề lớn tiếng.

"Thưa bá tước Roose, trưởng lão đã ở đây rồi." Ánh mắt Bran nhìn Arya, vẫn bình thản như cũ.

Sự tao nhã và khinh mạn của Roose Bolton dần dần biến thành kinh ngạc: "Tiểu thư Arya đã trở thành trưởng lão của Viện Hắc Bạch?"

"Còn không mau ra ngoài." Arya hơi nhíu mày, thản nhiên nói.

Vô Diện Nhân đã trải qua sự huấn luyện đặc biệt, vui giận không lộ ra mặt, nhưng Arya lại không như vậy. Cô nhíu mày, biểu lộ rõ ràng sự khinh bỉ và chán ghét đối với Roose Bolton.

"Được, ta rời đi ngay." Roose Bolton lịch sự cúi đầu chào Arya, nắm tay phải đặt lên ngực trái.

Roose Bolton bước ra khỏi phòng trưởng lão, tiện tay đóng cửa lại.

Arya nhìn Bran: "Bran Stark, thỏa thuận ngài ủy thác cho Viện Hắc Bạch ám sát Ma Sơn, chúng ta sẽ đơn phương hủy bỏ."

"Đây là sự báng bổ đối với tín ngưỡng của Viện Hắc Bạch, cũng là sự sỉ nhục đối với thần linh của các người."

"Dù là báng bổ hay sỉ nhục thì cũng không liên quan gì đến ngài, ta là trưởng lão Thiên mệnh của Viện Hắc Bạch, hiện giờ ta là người quyết định. Bran, ngài muốn chúng ta trả lại vàng cho ngài ngay bây giờ, hay là ngài đổi một cái tên khác?"