"Không trả lại vàng, cũng không đổi tên, cứ để chuyện này trở thành khởi điểm cho việc Hắc Bạch Viện mất đi tín ngưỡng và vinh quang." Bran Stark thản nhiên nói.

"Ma Sơn có ân lớn với nhà Stark, dù có hy sinh mạng sống của ngươi và ta cũng không trả hết được ân nghĩa này." Arya nhìn chằm chằm Bran nói.

"Arya, ngươi là Vô Diện Nhân, là trưởng lão của Hắc Bạch Viện, mọi vướng mắc ân oán thế tục của bất kỳ gia tộc nào đều đã không còn liên quan đến ngươi nữa."

"Tên ta là Arya Stark, vừa rồi ngươi vẫn còn gọi ta là Arya. Ta chưa bao giờ quên thân phận của mình. Thực tế là chẳng ai có thể quên được nguồn gốc của bản thân, ngươi cũng vậy. Bran, ngươi không thể và cũng không có quyền phán xét ta, người duy nhất có thể phán xét ta chỉ có thần của ta mà thôi."

"Ngươi đang làm chuyện trái ngược hoàn toàn với tín ngưỡng của mình. Nếu ngươi mạo muội xé bỏ ủy thác của ta, ngươi sẽ hủy hoại tương lai của Hắc Bạch Viện, khiến vinh quang của Vô Diện Nhân sụp đổ."

"Bran, Vô Diện Nhân là sát thủ, nhưng là sát thủ có quy tắc riêng. Chúng ta không bao giờ giết bừa bãi người vô tội. Trong tín ngưỡng Hồng Thần, chúng ta giết một người thì phải cứu một người. Còn ngươi, lại đang làm những việc hoàn toàn trái ngược với bản tính của mình. Nếu ngươi là Huyết Nha Brynden Rivers, ta cũng không muốn làm hại ngươi, bởi vì ngươi đã dung hợp cùng Bran Stark rồi. Ngươi còn có thể ngồi đây nói chuyện với ta một cách bình thường, không phải vì năng lực tiên tri của phần Brynden Rivers, mà chỉ vì ngươi là phần Bran Stark, ngươi cùng tông cùng tộc cùng huyết mạch với ta." Lời của Arya chứa đựng sự đe dọa không chút che giấu.

Nàng không đe dọa Bran Stark, nàng đang đe dọa Huyết Nha Brynden Rivers.

Có những phương pháp để ép tiên tri hoặc người biến hình ra khỏi cơ thể con người hay mãnh thú. Cách gây tổn thương lớn nhất cho tiên tri đang nhập xác người khác chính là giết chết người bị nhập với tốc độ cực nhanh, khiến tiên tri hoặc người biến hình không kịp tìm người khác để nhập vào trong thời gian ngắn ngủi, từ đó dẫn đến cái chết.

"Arya, nếu ta không thu hồi ủy thác, ngươi sẽ giết ta sao?"

"Phải."

"Sát hại người thân?"

Sát hại người thân và loạn luân là những tội nghịch thiên mà người phương Bắc không thể dung thứ. Trong tín ngưỡng của người phương Bắc — giáo lý của Cựu Thần, không thể dung thứ cho việc sát hại người thân và loạn luân.

"Ta là Vô Diện Nhân, Bran, ngươi vừa nói với ta rằng ngươi hy vọng ta có thể ghi nhớ rằng gia tộc và người thân thế tục đã không còn bất kỳ quan hệ gì với ta nữa."

Bran khẽ hừ một tiếng: "Arya, ngươi bảo vệ Ma Sơn, chính vì gia tộc thế tục mang ân của Ma Sơn, ta không ngờ ngươi lại trở nên vô sỉ, thất tín và mất vinh quang đến thế."

"Bran, ngươi giờ đây trở nên không nhận người thân, bị một con Huyết Nha làm mê muội bản tính, không phân biệt được phải trái, không bàn đến thiện ác, chỉ một lòng vì muốn nhà Targaryen đoạt lại Thiết Vương Tọa mà quên đi phần nhân tính của bản thân với tư cách là một Stark, đây cũng là điều ta hoàn toàn không ngờ tới." Arya có thể lật mặt vô tình, có thể coi ân nghĩa như núi, có thể không sợ trời không sợ đất, cũng có thể chua ngoa cay nghiệt.

Vút!

Một tiếng động khẽ vang lên, thanh kiếm hẹp của Arya tuốt khỏi vỏ, Không Tịch Nữ Sĩ sắc bén vô cùng, hơi lạnh như băng.

Ánh mắt vốn luôn bình thản thờ ơ của Bran Stark chợt nghiêm lại.

Một tia sáng tím lóe lên, Không Tịch Nữ Sĩ đâm thủng y phục của Bran, đâm vào da thịt trước ngực, dừng lại ngay trên tim Bran: "Bran, bất kể ngươi đồng ý hay không, kế hoạch ám sát Ma Sơn từ giờ phút này chấm dứt. Dù ngươi có muốn thu hồi vàng của mình hay không, ta cũng sẽ phái người trả lại vàng cho Ngân Hàng Thiết."

"Arya, ta đã nhìn thấy cảnh tượng Hắc Bạch Viện bắt đầu suy tàn vì sự xuất hiện của ngươi, ngươi đã phạm phải một sai lầm lớn mà sinh mệnh của ngươi không thể gánh vác nổi."

"Vậy sao?"

"Phải, ta chắc chắn không nghi ngờ gì."

Vút!

Kiếm của Arya thu lại: "Người đâu."

Cánh cửa đẩy ra một khe hở nhỏ, Tiểu Mị và Sư tỷ mặt dài im lặng lướt ra, đến trước mặt Arya.

"Tiểu Mị, bắt lấy Bran Stark, nhốt vào Thủy Ốc."

"Rõ, Thiên Mệnh Trưởng Lão."

Tiểu Mị đi tới, đẩy xe lăn của Bran, đưa Bran ra khỏi đại sảnh.

Bran ngồi trên xe lăn không có sức phản kháng, bản lĩnh của hắn nằm ở khả năng dự báo và trí tuệ tích lũy hơn trăm năm.

Bran đã gặp phải một Arya Stark hoàn toàn không đi theo tín ngưỡng và giáo lý thông thường, những điểm tín ngưỡng mà hắn cho rằng có thể đe dọa Arya đều không được nàng coi trọng.

Arya có thể nói là căn bản không hề bận tâm!

"Arya, hành động nhốt ta lại này của ngươi chính là đang tuyên chiến với Ngân Hàng Thiết và Hải Vương."

Arya đứng dậy, lười biếng không muốn nói nhảm với Bran.

Bran không chịu bỏ cuộc, hắn không cam tâm thất bại: "Arya, ngươi cũng đang tuyên chiến với tất cả dũng sĩ, tướng quân nhiệt huyết, mỗi một con dân yêu quê hương trên đại lục Essos. Ta có thể thuyết phục Ngân Hàng Thiết ủng hộ ta, thuyết phục Hải Vương ủng hộ ta, không phải vì ta muốn giết Ma Sơn. Nếu là việc tư, Ngân Hàng Thiết và Hải Vương sẽ không có chút hứng thú nào, họ lại càng không đãi ta như thượng khách. Ma Sơn đe dọa đến tương lai của Ngân Hàng Thiết và vương quyền của Hải Vương, Ma Sơn sắp phát động cuộc chiến tranh toàn diện với đại lục Essos, điều này giống như có người cầm kiếm đi chinh phục phương Bắc và nhà Stark vậy, người phương Bắc và gia tộc Stark sẽ không khuất phục, họ sẽ chọn chiến đấu, và người dân đại lục Essos cũng vậy."

"Tiểu Mị, bịt miệng hắn lại." Arya thản nhiên nói.

Ngay sau đó, miệng Bran bị buộc chặt bằng một dải vải trắng như thể đã chuẩn bị sẵn, hắn không thể thốt ra lời nào nữa.

"Sư tỷ, tỷ ra ngoài, khống chế toàn bộ những người Bran mang tới, kẻ nào dám phản kháng, giết hắn."

"Tuân mệnh, Thiên Mệnh Trưởng Lão."

Arya nhìn Tiểu Mị đẩy Bran Stark đi xa, nhìn bóng dáng sư tỷ biến mất ở cửa lớn, nàng chìm vào suy tư.

Bran nói Ma Sơn sắp phát động chiến tranh toàn diện với đại lục Essos, mà các dũng sĩ và con dân sẽ không khuất phục, giống như có người muốn chinh phục phương Bắc, gia tộc Stark chắc chắn cũng sẽ dẫn dắt người phương Bắc chiến đấu đến cùng. — Những lời này không phải là không có lý, Arya cũng hiểu Ma Sơn đúng là sẽ phát động chiến tranh toàn diện, nhưng nàng đã đưa ra lựa chọn. Nàng là Thiên Mệnh Trưởng Lão, là người được tiên tri thần tích lựa chọn. Thiên Diện Thần đã chọn nàng, vậy lựa chọn của nàng, Arya tin cũng là lựa chọn của các vị thần Hắc Bạch Viện.

Đôi mắt của thần chắc chắn đang nhìn chằm chằm vào mọi việc nàng làm trên bầu trời kia. Arya hiểu tính cách của mình, vậy thì, Thiên Diện Thần toàn năng chắc chắn cũng hiểu tính cách này của Arya.

Tính cách thế nào, sẽ đưa ra lựa chọn như thế ấy.

Vô Diện Nhân mỗi khi giết một người, sẽ tha hoặc nói cách khác là cứu một người đáng lẽ phải chết, đây là sự cân bằng sinh mệnh của Hồng Thần. Còn Ma Sơn, ở Winterfell phương Bắc đã giết Dạ Vương, chấm dứt cuộc chiến của Dị Quỷ đối với nhân tộc, từ ý nghĩa này mà nói, Ma Sơn đã cứu hàng trăm ngàn người phương Bắc, cũng cứu hàng triệu người trên đại lục Westeros, hắn đã lấy đi sinh mệnh của hàng triệu người từ tay Hồng Thần. Nếu dựa theo áo nghĩa cân bằng sinh mệnh của Hồng Thần, Ma Sơn phải giết hàng triệu người để trả nợ sinh mệnh đã thiếu Hồng Thần sao? Đây liệu có phải là một loại cân bằng sinh mệnh nào đó?

Arya không thể chắc chắn.

Hay nói cách khác, nàng không biết ý chí của Hồng Thần rốt cuộc là gì. Sự suy đoán riêng của nàng, chẳng qua chỉ là dựa theo giáo lý giết người của Vô Diện Nhân mà suy diễn, còn Ma Sơn, không phải là Vô Diện Nhân, giáo lý tín ngưỡng của Vô Diện Nhân đặt lên người Ma Sơn, có lẽ căn bản không hề phù hợp.

---❊ ❖ ❊---

Một lát sau, sư tỷ mặt dài đi vào nghị sự đường phục mệnh.

"Thiên Mệnh Trưởng Lão, tùy tùng của Bran đã bị bắt giữ toàn bộ." Sư tỷ mặt dài cúi đầu nhẹ trước mặt Arya nói.

"Tốt, phái người đưa hai con Sa Xà (Sand Snakes) về thành Dương Kích (Sunspear) ở Dorne, giao cho Arianne Martell hoặc người đại diện của cô ta xử lý."

"Rõ, Thiên Mệnh Trưởng Lão."

"Phái người áp giải Roose Bolton và Ramsay Bolton đến Winterfell ở phương Bắc, giao cho Công tước Eddard Stark đại nhân xét xử."

"Tuân mệnh."

"Phái người trả lại mười hai Kiếm Khách cho Hải Vương, nói với Hải Vương rằng, dựa theo tiên tri của thần và ý nguyện của chính Bran Stark, Hắc Bạch Viện hủy bỏ hành động ám sát Ma Sơn, giấy bảo đảm của Hải Vương cũng gửi trả lại. Vàng của Ngân Hàng Thiết cũng sẽ phái người trả lại."

"Rõ!"

"Ngoài ra, đi tìm Tiểu Quỷ Tyrion Lannister đến Hắc Bạch Viện, ta có chuyện muốn nói với hắn."

"Tuân mệnh, Thiên Mệnh Trưởng Lão. Còn việc xử lý Jaime Lannister thì sao?"

"Cứ nhốt hắn lại trước đã, đợi sau khi ta nói chuyện với Tyrion Lannister xong rồi xử lý hắn sau."

"Được!"

Sư tỷ quay người bước ra ngoài, đi hoàn thành bao nhiêu việc Arya giao phó.

Nhớ tới sư tỷ lạnh lùng ngày xưa nay lại răm rắp nghe lời mình, cung kính phục tùng, Arya chậm rãi ngồi xuống. Nàng không thích hợp làm trưởng lão, nàng hiểu rõ điều đó. Chỉ cần sư huynh trở về, nàng sẽ lấy danh nghĩa trưởng lão bổ nhiệm sư huynh làm Nội vụ Trưởng lão của Hắc Bạch Viện, phụ trách quản lý mọi việc trong ngoài Hắc Bạch Viện, sau đó nàng có thể khôi phục tự do, vượt qua eo biển hẹp đi dự đám cưới của Sansa Stark.

Phải báo cho Ma Sơn biết tất cả những tình hình xảy ra ở đây càng sớm càng tốt.

Arya chậm rãi lấy ra đồng tiền sắt thuộc về mình trong túi, chỉ cần cầm đồng tiền này đến cảng Braavos, là có thể dễ dàng tìm được một con tàu buôn đi đến thị trấn Gulltown, có thể truyền tin tức cho Ma Sơn với tốc độ nhanh nhất. Thuyền trưởng tàu buôn sẽ giao mật thư cho lãnh chúa thị trấn Gulltown, còn lãnh chúa sẽ phái quạ đưa thư đến bộ tộc Burned Men ở dãy núi Mountains of the Moon.

---❊ ❖ ❊---

Đêm. Dãy núi Mountains of the Moon. Dưới núi Mây Mù, doanh trại quân đội của quân thân vệ Ma Sơn.

Melisandre nhìn chằm chằm vào chậu lửa trước mặt, chậm rãi nghiêng đầu, đôi mắt to xinh đẹp mang theo sự suy tư dò xét. Cổ nàng trắng như tuyết, thon dài, da mặt mịn màng hồng hào, con ngươi như hai viên hồng ngọc.

Melisandre nhìn thấy điềm báo không mấy tốt lành trong ngọn lửa, nhưng nàng vẫn chưa thể lĩnh hội được ý nghĩa trong đó.

Trước khi trở thành tế tự đi theo quân đội của Ma Sơn, Melisandre đã đưa ra khá nhiều phán đoán sai lầm. Sai lầm không đến từ điềm báo của ngọn lửa, mà đến từ việc giải mã những điềm báo đó.

Một điềm báo lửa, những người khác nhau sẽ có những cách giải mã khác nhau.

Melisandre có chút không thể giải mã được điềm báo nhìn thấy trước mắt.

Nàng nhìn thấy Arya Stark trong ngọn lửa, nàng đang chạy trốn, nhà cửa sụp đổ, rất nhiều người chôn thây trong biển lửa.

Melisandre biết Arya Stark không sợ lửa, hay nói cách khác, lửa bình thường không thể làm hại nàng. Năng lực lửa của Arya phần lớn đến từ sự dạy dỗ của Melisandre, còn có sự truyền dạy của các Đại trí giả thuộc Hội Pháp sư Lửa.

Đây là bí mật của Arya, không một người ngoài nào biết được bí mật này.

Ngọn lửa lớn như vậy, là lửa do rồng phun ra sao?

Nếu không phải rồng, thì đó là do con người gây ra.

Melisandre nhìn thấy Arya lao ra khỏi biển lửa, nhưng nàng đang đối mặt với rất nhiều kẻ địch.

Trong ngọn lửa lay động, Melisandre chìm vào suy tư.

Arya Stark sẽ gặp phải sự tấn công của lửa và kẻ địch, chuyện này sẽ xảy ra vào lúc nào? Là ở Braavos hay ở Westeros?

Melisandre không thể giải mã được thời gian và địa điểm cụ thể.

Nàng tập trung vào ngọn lửa, không ngờ lại nhìn thấy tình cảnh của Arya.

Melisandre lấy ra một ít bột ngũ sắc từ trong ống tay áo, bột bay vào trong ngọn lửa, bóng dáng của Arya và bóng dáng của kẻ địch đều trở nên rõ ràng hơn, Melisandre chăm chú nhìn, nàng nhận ra những kiếm khách vây công Arya đều sử dụng thanh kiếm hẹp giống như Arya.

Vô Diện Nhân vây công Arya?

Melisandre không thể trả lời câu hỏi này.

Điềm báo Hồng Thần cho mỗi lần đều là những mảnh vỡ, một mảnh, không đầu không đuôi, cần tế tự tự mình giải mã.

Tay Melisandre lướt qua chậu lửa, dị tượng trong ngọn lửa hoàn toàn biến mất, trở thành ngọn lửa tự nhiên không có gì khác lạ.

Melisandre đứng dậy, bước ra khỏi lều.

Nàng đi về phía một chiếc lều khổng lồ cách đó không xa.

Trong bóng tối, có người từ sau gốc cây lớn ló ra: "Phu nhân Melisandre, xin dừng bước."

"Timè, ta muốn gặp Quốc vương bệ hạ."

"Phu nhân, Quốc vương bệ hạ có lệnh, đêm nay không ai được làm phiền ngài."

"Ta là ngoại lệ." Đôi mắt xinh đẹp của Melisandre bùng lên hai đốm lửa, viên hồng ngọc trên cổ nàng cũng tỏa sáng rực rỡ.

Nhưng Timè không hề sợ hãi trước dị tượng của Melisandre, chiến binh bộ tộc núi non vốn không sợ trời không sợ đất vì để thể hiện lòng dũng cảm của mình đã tự móc mắt trái vứt vào lửa đốt cháy này nói: "Đêm nay thật sự không được, phu nhân."

"Quốc vương bệ hạ và Daenerys Targaryen ở cùng nhau rồi sao?"

"Ta không biết, ta chỉ biết Quốc vương bệ hạ ra lệnh, đêm nay không ai được vào lều của ngài tìm ngài nghị sự, có việc gì thì đợi trời sáng hãy đi tìm ngài."

"Nếu ta không thì sao?"

"Vậy thì mời phu nhân giết ta đi."

Vút!

Timè rút thanh trường kiếm bên hông ra.

Melisandre vươn tay liền nắm lấy thanh trường kiếm, kiếm chỉ thẳng vào yết hầu Timè, Timè lùi lại một bước: "Phu nhân, bà thực sự muốn giết ta sao?" Hắn vốn tưởng rằng mình tuốt kiếm ra thì phu nhân sẽ biết khó mà lui.

"Đây là yêu cầu của chính ngươi, không phải ta ép buộc ngươi."

"Ta chẳng qua chỉ là đùa với phu nhân một chút thôi." Timè dù lùi lại nhưng vẫn không nhường đường.

"Ta có chuyện rất quan trọng cần gặp Quốc vương bệ hạ, quan trọng hơn chuyện Quốc vương bệ hạ ôm Daenerys Targaryen nhiều. Daenerys mang theo hộ vệ của cô ta đến dãy núi Mountains of the Moon, Quốc vương bệ hạ có rất nhiều thời gian và cơ hội để ngủ với cô ta, nhưng việc này lại không thể trì hoãn, ta hy vọng ngươi có thể đi báo lại một tiếng."

"Ta không thể đi báo, phu nhân, Quốc vương bệ hạ từng nói, đêm nay ai đi báo, ngài sẽ bóp nát đầu kẻ đó."

"Ta không tin Quốc vương bệ hạ lại bị nhan sắc của Daenerys mê hoặc đến mức độ này." Melisandre nói, nhấc chân đi về phía trước. Timè vươn tay ngăn cản, nhưng lại chặn vào khoảng không. Melisandre cứ như một cái bóng có hình mà không có chất, cứ thế đi lướt qua bên cạnh Timè, mà trên tay nàng, vẫn còn cầm thanh trường kiếm của Timè.

Hồng Thần, thần của lửa và bóng tối.

Trong thời gian ngắn ngủi, sức mạnh ma pháp của Melisandre đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Cự long tái hiện, rồng con mới sinh, sự phục hưng hiếm có của tộc rồng, đều thúc đẩy sức mạnh ma pháp của thế giới này phục hồi thêm một bước. Mà Melisandre sống dưới chân núi Mây Mù, cách tộc cự long trên lưng chừng núi rất gần, điều này có tác dụng tăng cường vô hình cho sức mạnh ma pháp của nàng.