Luton Bolton có gương mặt tĩnh lặng như nước, giọng nói nhẹ nhàng, tựa như hơi thở của một thiếu nữ: "Bran, nơi này đã từng là nơi ở của Daenerys Targaryen sao?"

"Daenerys Targaryen và Viserys Targaryen đều lớn lên ở đây, cho đến khi Ngài William Darry qua đời vì bệnh." Bran ngồi trên xe lăn, sắc mặt an nhiên. Cậu đảo mắt nhìn quanh sân, quan sát mọi thứ rất tỉ mỉ, như thể cậu đã từng sống ở đây từ trước.

"Tiểu Quỷ" Tyrion Lannister nhanh nhẹn châm lửa vào chậu than: "Bran, về những chuyện đã qua, ta tin rằng ngươi rất chính xác, bởi quá khứ không thể thay đổi. Nhưng về tương lai, ta không cho rằng ngươi có phần thắng."

"Bán nhân, ngươi nghi ngờ vị Tiên tri toàn tri toàn năng sao? Năm đó khi ta chiếm đóng Winterfell, nếu có sự giúp đỡ của Tiên tri, ta đã mai phục tại nghĩa địa của Tiền Nhân để đánh Robb Stark trở tay không kịp." Ramsay Bolton sau khi chứng kiến khả năng "toàn tri" của Bran, sự ngưỡng mộ đối với cậu đã đạt đến mức "mê tín". Hắn liếm môi: "Khi ta lột da Robb Stark treo lên, Winterfell vẫn sẽ thuộc về gia tộc Bolton."

"Những việc đã xảy ra, Tiên tri chắc chắn biết rõ. Nhưng tương lai lại tồn tại rất nhiều điều bất định. Tại sao chúng ta phải chạy trốn đến Braavos? Đây không phải vì khả năng tiên đoán của Tiên tri kém, mà là do bàn tay của vận mệnh." Tiểu Quỷ là kẻ ngay cả thần linh cũng khinh thường, huống chi là Tiên tri: "Bran tính kế hãm hại Ma Sơn tại Dragonstone nhưng không thành công. Nếu Bran sớm biết không thể giết chết Ma Sơn, vậy tại sao còn làm chuyện ngu xuẩn như thế để chọc giận hắn? Nếu cậu ta không biết rằng không thể giết Ma Sơn, vậy thì Tiên tri không hề chắc chắn về những việc trong tương lai."

"Tương lai sẽ thay đổi dựa trên những biến chuyển ở hiện tại, nhưng có những chuyện là chắc chắn không thể thay đổi." Bran Stark nhìn về phía Tiểu Quỷ.

Tiểu Quỷ nhìn Bran đầy khiêu khích. Kể từ khi bị ép lên con thuyền của Bran, cái miệng sắc bén của hắn chưa bao giờ ngừng công kích cậu, nhưng Bran chưa bao giờ tức giận. Luton Bolton đứng ngoài cuộc thưởng thức sự lanh lợi của Tiểu Quỷ, còn Ramsay Bolton cùng hai chị em nhà Sand thì thấy lời lẽ của hắn càng cay nghiệt càng thú vị.

Tiểu Quỷ nói: "Bran, trong tương lai, chuyện gì là chắc chắn không thể thay đổi?"

"Dù tương lai thế nào, chiều cao của ngươi chắc chắn sẽ không thể cao thêm nữa. Đạo lý của nhiều việc cũng như vậy, đã sớm được định đoạt, đây là điều không thể nghi ngờ, Bán nhân." Bran thản nhiên nói.

Ramsay Bolton cười ha hả.

Tyene Sand và Sarella Sand đều nở nụ cười rạng rỡ.

Họ luôn cảm thấy vui vẻ trước những lời lẽ về chiều cao của Tiểu Quỷ.

Trong sân, các đầy tớ đang tấp nập vận chuyển vật tư từ xe ngựa xuống, trong đó có cả rượu ngon.

Một đội một trăm người từ phương Bắc do hai hiệp sĩ dẫn đầu đang canh giữ cổng sân và tường rào. Đây là đội cận vệ của gia tộc Luton Bolton. Họ có tổng cộng ba đội như vậy. Sau khi Ramsay Bolton thất bại tại Winterfell, tàn quân gồm ba trăm người này dưới sự dẫn dắt của Ramsay và Luton đã bí mật vượt eo biển, chạy trốn đến Braavos làm lính đánh thuê.

Phương Bắc và thành bang Braavos nhìn nhau qua biển, là thành bang gần nhất nếu đi đường biển.

Toàn bộ gia tộc Bolton giờ chỉ còn lại ba đội này.

Luton và Ramsay hy vọng nhờ sự dẫn dắt của Quạ Ba Mắt – kẻ đã chủ động tìm đến họ – để quay lại phương Bắc, thay thế gia tộc Stark và một lần nữa trở thành chủ nhân phương Bắc.

Tiểu Quỷ nhún vai: "Được thôi, đường sá mệt mỏi, ta phải đi tắm rửa rồi làm một ly cho đã đời."

"Tyrion, nếu ngươi còn sức lực, có lẽ ngươi muốn đến nơi này." Bran lấy ra một cuộn giấy da nhỏ bằng ngón tay.

Tiểu Quỷ đang đi đến cửa thì dừng lại, xoay người quay lại, nhận lấy cuộn giấy, mở ra xem dưới ánh lửa chập chờn: "Bran, ngươi cố ý đúng không?"

Bran không đáp.

"Tại sao ban ngày không nói?"

Bran bảo đầy tớ: "Vào phòng đi."

"Vâng, thưa ngài."

Đầy tớ đẩy xe lăn, cả nhóm theo sau tiến vào đại sảnh.

Trong sân chỉ còn lại một mình Tiểu Quỷ cùng những đầy tớ đang đi lại, xe ngựa và vật tư.

Tiểu Quỷ nhìn địa chỉ trên mảnh giấy, nhún vai rồi xoay người rời khỏi sân.

---❊ ❖ ❊---

"Thưa ngài, chính là ở đây." Trong đêm tối, đôi mắt đứa trẻ đen láy sáng rực.

Tiểu Quỷ lấy ra một đồng tiền đồng, chưa bao giờ hắn lại túng quẫn đến thế. Lúc khốn đốn nhất ở King's Landing, tiền thưởng hắn đưa ra cũng ít nhất là một đồng bạc. Khi còn chút phong thái, hắn thường thưởng cả túi tiền vàng cho các cô gái ở nhà chứa.

Một đồng tiền đồng còn vương hơi ấm đặt vào lòng bàn tay đứa trẻ, ánh mắt nó càng thêm sáng rõ như hai vì sao nhỏ: "Đa tạ ngài." Trong ngôn ngữ chung của đứa trẻ đầy vẻ vui sướng, mang theo giọng địa phương Braavos đặc sệt.

Điều này khiến Tiểu Quỷ mỉm cười, hắn thích cảm giác mà đứa trẻ mang lại. Đứa trẻ không cảm thấy đây là phí "dẫn đường" ít ỏi, nó thấy gã thấp hơn cả mình đây thật hào phóng và rộng rãi. Đứa trẻ rất thỏa mãn, vui vẻ và phấn khích.

Đứa trẻ nắm chặt đồng tiền, đôi chân trần chạy như bay trên con phố lát đá mát lạnh.

Trong đêm tối, tầm nhìn trên phố không cao, nhưng đứa trẻ chạy nhanh như gió, như thể dưới chân nó có mắt. Có khoảnh khắc, Tiểu Quỷ sợ nó sẽ vấp ngã, đập đầu chảy máu trên nền đá.

Cho đến khi đứa trẻ biến mất nơi góc phố, Tiểu Quỷ mới thu hồi ánh nhìn.

Trước mặt hắn là bức tường cao, rất cao, xây bằng đá tảng. Cổng lại rất nhỏ, chỉ bằng một nửa chiều rộng cửa bình thường. Những người có thể hình hơi lớn một chút bắt buộc phải nghiêng người mới vào được.

Cửa gỗ được bọc viền sắt, dày dặn vững chãi, màu gỗ đồng nhất với màu tường. Nếu đứng xa một chút hoặc bất cẩn, sẽ không thể phát hiện ra cánh cửa này.

Con phố mà Tiểu Quỷ đang đứng thực chất không phải phố, mà là một con hẻm, phía trên chỉ có một vệt trời đêm xanh thẫm hẹp nhỏ, lác đác vài ngôi sao.

Tiểu Quỷ gõ cửa. Cộc! Cộc! Cộc! Ba tiếng.

Sau đó hắn lùi lại, chờ đợi.

Một hồi lâu sau, không có động tĩnh gì.

Tiểu Quỷ lại tiến lên, lần này tăng thêm lực: Bịch! Bịch! Bịch!

Tuy nhiên, thời gian chờ đợi lần này còn lâu hơn, vẫn không có tiếng đáp lại.

Nhưng âm thanh đó trong sự yên tĩnh của màn đêm đã truyền dọc theo bức tường hẻm. Ở đầu hẻm vang lên tiếng bước chân, xuất hiện ba bóng người.

Tiểu Quỷ lại tiến lên gõ cửa, nắm chặt nắm đấm nhỏ của mình: Bùm! Bùm! Bùm!

Bên trong vẫn im lìm.

Ở đầu hẻm, ba bóng người kia tiến vào, ba thân hình cao lớn.

Tiểu Quỷ nhìn trước nhìn sau, trong hẻm chỉ có một mình hắn. Ba bóng người kia tiến lại gần, là ba thanh niên mắt lộ hung quang. Gương mặt họ khác biệt, có lẽ đến từ các dân tộc khác nhau.

"Này!" Một tên trong đó nói, "Thằng lùn, đưa túi tiền cho ta."

Vút!

Một tên khác rút ra một con dao găm: "Nghe thấy hắn nói gì không, thằng lùn."

Tên còn lại đi về phía bên kia của Tiểu Quỷ, chặn đường rút lui của hắn.

Tiểu Quỷ dựa lưng vào cửa gỗ, ánh mắt căng thẳng nhưng giọng điệu vẫn ngạo mạn: "Này, mấy tên khổng lồ, mau rời đi, ta khuyên các ngươi tốt nhất đừng gây rắc rối."

Cả ba tên cùng cười lớn.

"Ta đến nhà rồi, bên trong cửa có người mà các ngươi tuyệt đối không muốn gặp đâu."

Tên cầm đầu cười khẩy: "Thằng lùn, đưa túi tiền đây, nếu không, bọn ta sẽ tự lấy."

"Vậy thì các ngươi chắc chắn sẽ hối hận." Tên cầm dao găm cười nói, "Bọn ta không chỉ lấy túi tiền của ngươi, mà còn lột sạch đồ, rồi ném ngươi xuống cống."

"Chúng nói đúng đấy." Tên thứ ba dựa vào tường đá, khoanh tay trước ngực, thoải mái nhìn gã Bán nhân nực cười.

"Suỵt suỵt suỵt!" Ở đầu hẻm phía xa vang lên tiếng huýt sáo.

Cả bốn người cùng nhìn về phía phát ra âm thanh, đó là một kẻ mặc áo choàng đen, trùm mũ kín đầu. Gương mặt hắn cũng ẩn trong mũ trùm, cộng thêm khoảng cách xa và trời tối, Tiểu Quỷ chỉ thấy được bóng dáng màu đen của người đó.

Nhưng khi ba tên kia nhìn thấy bóng người đó, chúng như bị đòn giáng mạnh. Tên cầm dao găm vứt hung khí xoay người bỏ chạy, hai tên còn lại còn chạy nhanh hơn cả hắn, như con thỏ bị trúng tên.

Đợi khi Tiểu Quỷ thoát khỏi cơn toát mồ hôi lạnh, ba tên côn đồ và kẻ mặc áo đen bí ẩn ở đầu hẻm đều đã biến mất.

Tiểu Quỷ trấn tĩnh lại, bên hông hắn có đeo đoản kiếm, nhưng để không chọc giận ba "dũng sĩ", hắn kiềm chế không rút kiếm. Nếu đối phương muốn cướp bóc, chiến thuật của hắn là dũng cảm giao túi tiền ra.

Tiểu Quỷ không phải kẻ keo kiệt, nhưng hiện tại hắn thực sự nghèo. Nói thật, hắn không muốn đi theo một vị Tiên tri thần bí chút nào, hắn thà đi theo Ma Sơn hoặc Daenerys. Đối với Bran Stark, thiếu niên bỗng chốc biến thành vị Tiên tri không hỉ nộ ái ố, Tiểu Quỷ không có chút kính trọng nào.

Kế hoạch hãm hại ở Dragonstone chính là lý do căn bản khiến Tiểu Quỷ coi thường Bran. Nếu kế hoạch đó thực sự giết được Ma Sơn thì còn nói làm gì. Quan trọng là trong tình trạng thiếu hụt hoả diễm, Bran Stark vẫn thực hiện kế hoạch, đây là một quyết định vô cùng ngu xuẩn. Tiểu Quỷ luôn cho rằng Bran không phải đang hãm hại Ma Sơn và các tướng lĩnh của hắn, mà là đang hãm hại Daenerys Targaryen.

Hắn cho rằng mình hiểu Ma Sơn hiện tại hơn Bran Stark.

Nếu không thể giết chết Ma Sơn, vậy thì nhất định không được ra tay!

Tin tức sau đó đã chứng minh nỗi lo của Tiểu Quỷ: Ma Sơn quay lại, bắt sống Daenerys, thu phục người Dothraki, hải tặc quần đảo Stepstones và hội Gió Lốc.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Quỷ quyết định gõ cửa lần cuối, nếu cửa không mở, hắn sẽ rời đi. Đêm ở Braavos đối với một Bán nhân mà nói, xem ra không hề thân thiện.

Tiểu Quỷ giơ tay lên, rồi hắn nghe thấy tiếng mở cửa.

Cánh cửa hẹp mở ra, một kẻ cao lớn lạnh lùng đứng trước mặt hắn. Sau lưng kẻ này cắm một thanh đại kiếm hai tay.

"Chào, Ngài Ilyn." Tiểu Quỷ nhiệt tình cười nói.

Ilyn Payne, cựu đội trưởng cận vệ của Công tước Tywin, sau đó là Đao phủ Hoàng gia của Vua Robert Baratheon I. Thời kỳ Vua Điên, ông ta bị Vua Aerys cắt lưỡi nên không thể nói được nữa. Thời Joffrey và Tommen, Ilyn Payne vẫn giữ chức Đao phủ.

Ilyn Payne trừng mắt nhìn Tiểu Quỷ, như thể không quen biết hắn.

Ilyn chưa bao giờ thích Tiểu Quỷ, và Tiểu Quỷ cũng chẳng ưa gì ông ta. Hai người khinh thường lẫn nhau.

"Ta đến thăm anh trai, cùng với cháu trai, cháu gái của mình."

Ilyn không đáp, thân hình cao lớn của ông ta đứng chắn ngang cửa, Tiểu Quỷ không thể nghiêng người lách vào. Cánh cửa này quá hẹp.

"Xin ngài tránh đường cho."

Ilyn thò đầu ra, quét mắt qua hai bên hẻm, không thấy bất kỳ ai khác.

"Chỉ mình ta thôi."

Ilyn Payne vẫn nghi ngờ nhìn Tiểu Quỷ.

"Ngài nghi ngờ một mình ta không đến được đây sao? Vậy đi, ngài gọi Jaime ra đây."

Ilyn Payne hừ một tiếng, nghiêng người sang một bên.

"Đa tạ, gã khổng lồ." Tiểu Quỷ cười, lảo đảo bước vào cửa hẹp.

Trước mắt đột nhiên tối sầm, hóa ra bên trong không hề thắp đèn, tối đen như mực. Ilyn Payne đóng cửa lại, ánh sáng đêm phía sau cũng biến mất, đưa tay không thấy năm ngón.

Tiểu Quỷ sờ soạng, chạm vào thấy lạnh buốt, nhận ra hai bên đều là vách đá, lối đi ở giữa chỉ vừa cho một người lọt qua.

"Chậc chậc, nơi này đúng là dễ thủ khó công." Tiểu Quỷ tán thưởng.

Cái đầu của Jaime làm sao tìm được nơi này cơ chứ?!

Cửa nhà, vách đá, lối đi sau cửa, không gì không được cân nhắc vì sự an toàn.

"Nơi như thế này, một thanh kiếm là đủ chặn được một đội trăm người rồi!" Tiểu Quỷ cười nói.

Ilyn Payne dẫn đường phía trước không thể nói chuyện, tự nhiên không có câu trả lời nào.

Hai người đi một lúc lâu, trước mắt bỗng sáng bừng, họ đến một cái sân rất nhỏ, sân được bao quanh bởi vài tháp đá nhỏ. Một trong những tháp đá tỏa ra ánh đèn.

"Jaime?!" Tiểu Quỷ chỉ tay vào ánh đèn tháp đá hỏi Ilyn Payne.

Ilyn Payne không biểu lộ gì, ông ta để Tiểu Quỷ đi trước, cả hai cùng lên tháp đá. Tiểu Quỷ đẩy cửa ra, nhìn thấy một gian phòng đá đơn sơ, trong phòng không có trang trí gì, trước giường có một tấm thảm rách. Trên giường, một người đang ngồi nửa nằm, người này đầy râu ria vàng ố, rối bời, mái tóc vàng cũng rối xù, má hóp sâu, xương mặt nhô ra, đôi mắt trũng xuống, trông như đang mắc bệnh nặng.

Bên cạnh giường ngồi một người phụ nữ, rất quen mắt, chính là Connie – hầu gái của Cersei. Nàng có đôi mắt thanh tú, chỉ là chân mày đầy vẻ u sầu không thể tan biến.

"Jaime!" Tiểu Quỷ không thể tin vào mắt mình.

Jaime nhìn Tiểu Quỷ, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc: "Tyrion." Giọng hắn yếu ớt.

"Ngươi không cần phải tự hành hạ mình như vậy!" Tyrion chạy đến bên giường, đưa tay ngăn hành động muốn ngồi dậy của Jaime.

"Cảm lạnh trên biển, rồi sốt cao liên miên, liền thành ra thế này." Jaime cười gượng.

"Liên quan đến Cersei sao?"

Trong mắt Jaime lướt qua nỗi đau đớn: "Ta biết ngươi không thích nàng, nhưng nàng đã chết rồi, Tyrion."

"Ta không có ý trách nàng, nàng là chị của chúng ta." Tyrion nghiêm nghị nói.

Jaime liếc nhìn Connie, Connie đứng dậy, cúi chào Tiểu Quỷ rồi đi ra ngoài, đóng cửa lại.

"Ngươi đến Braavos từ khi nào, và làm sao tìm được chỗ của ta?" Jaime ngồi dậy, dựa vào tường.

"Ta đi cùng Bran Stark, cậu ta ép buộc ta."

"Ồ, Quạ Ba Mắt."

"Đúng vậy, Quạ Ba Mắt."

"Ta cũng nhận được sự dẫn dắt của Quạ Ba Mắt nên mới đến Braavos, rồi thuê nhà ở đây để tạm trú."

Tyrion nhìn Jaime: "Jaime, dù ngươi muốn làm gì, nếu không hồi phục sức khỏe thì chẳng làm được việc gì cả."

"Nếu ta muốn làm một việc nào đó, ngươi có chịu giúp ta không?" Jaime tuy yếu ớt nhưng ánh mắt vẫn sắc bén và kiên quyết.