Một tháng sau. Tây Cảnh. Xảo Nham Thành.

Từ đằng xa, Công tước Ngải Đức Mộ·Đồ Lợi đang cưỡi trên lưng ngựa cao lớn đã nhìn thấy bức tường thành nguy nga, cùng với những lá cờ xí đang tung bay rợp trời trên đó.

"Phu nhân, tường thành cao hơn trước không ít nhỉ!" Ngải Đức Mộ nói với Ải Lâm Ni Á·Duy Tư Đặc Lâm đang ngồi trong xe ngựa.

"Ngải Đức Mộ, Xảo Nham Thành đã được tu sửa toàn bộ từ một năm trước rồi. Khi chàng đến đây vài năm trước, tường thành có nhiều chỗ sụp đổ, nay đã sớm được sửa chữa xong. Đại ca của thiếp là Lôi Nạp Đức đã cho xây cao thêm vài thước trên nền tường thành cũ, đồng thời xây mới thêm lỗ châu mai, lỗ bắn cung và lỗ trút đá. Binh lính của Xảo Nham Thành cũng từ năm trăm người ban đầu tăng lên năm nghìn người như hiện nay."

"Ta nghe nói lãnh địa cũng mở rộng không ít, rốt cuộc là mở rộng bao nhiêu?"

"Bốn năm trước, nhờ sự giúp đỡ của anh rể, phụ thân không những thu hồi toàn bộ lãnh địa cũ mà còn mở rộng thêm hai trăm năm mươi dặm về phía Bắc, bảy mươi dặm về phía Đông và Nam. Phía Bắc đã chạm đến bờ biển, phía Đông và phía Tây thì tiếp giáp với biên giới của các vùng Ca Tư Đặc Mai và Tháp Bối Khắc Sảnh."

"Ồ, những lãnh chúa đó có phục không?" Trong lòng Ngải Đức Mộ có chút kinh ngạc. Xảo Nham Thành trong thời gian ngắn ngủi mà đã mở rộng lãnh địa nhiều đến thế, Ma Sơn sau khi trở thành Quốc vương đúng là khiến gia tộc Duy Tư Đặc Lâm được hưởng lây vinh quang.

Từ trong khoang xe ngựa truyền ra tiếng cười khẽ của Ải Lâm Ni Á·Duy Tư Đặc Lâm: "Ngải Đức Mộ, gia tộc Duy Tư Đặc Lâm tại Xảo Nham Thành chưa bao giờ dùng thủ đoạn cướp đoạt. Gia huấn của gia tộc chúng ta là 'Hư lễ phi vinh', những việc không vinh quang, chúng ta chưa bao giờ thèm làm."

"Phu nhân, ý nàng là các lãnh chúa trên những vùng đất đó đều tự nguyện quy phục dưới trướng gia tộc Duy Tư Đặc Lâm sao?" Ngải Đức Mộ cười nói. Trong tiếng cười của hắn tràn đầy vẻ chế giễu.

"Đúng là như thế!" Phu nhân Ải Lâm Ni Á thản nhiên đáp.

Ngải Đức Mộ cười ha hả.

Đội trưởng thị vệ Nặc Lý Tư·Khắc Lý Cương lên tiếng: "Công tước đại nhân, theo tin tức tôi biết được, các lãnh chúa gần Xảo Nham Thành quả thực là tự nguyện quy phục gia tộc Duy Tư Đặc Lâm."

Ngải Đức Mộ cười "hả" một tiếng: "Nặc Lý Tư, ta đương nhiên biết phu nhân nói là thật. Ta đang cười những lãnh chúa kia chẳng qua chỉ là kẻ tiểu nhân bám víu quyền quý, e rằng trong đó chẳng có mấy người trung dũng. Ma Sơn làm vua, trên trời có cự long, dưới đất có Xích Yên Thú, hắn lại là Sứ giả của thần, Sứ giả ánh sáng, quân lực Khắc Lý Cương lại hùng hậu, Ma Sơn còn tự phong làm Quân vụ đại thần của Bảy Vương quốc. Các tiểu lãnh chúa gần Xảo Nham Thành trước kia từng bắt nạt gia tộc Duy Tư Đặc Lâm lúc sa sút, ai nấy đều đến chiếm lợi, nay tình thế đảo ngược, thế là ai nấy đều thấy gió chiều nào xoay chiều ấy, tự nguyện vẫy đuôi làm chó. Hừ hừ, người phương Bắc của Tây Cảnh, cốt khí và lòng trung dũng đúng là không bằng các phong thần của Hà Gian Địa ta."

Trong lời nói của Ngải Đức Mộ không thiếu sự châm chọc.

"Công tước đại nhân, phong thần của Hà Gian Địa đúng là trung dũng, ví dụ như gia tộc Phật Lôi ở Song Hà Thành, họ đã chà đạp lên quyền khách, ngang nhiên âm mưu bày bố Đám cưới máu. Nếu không có Quốc vương bệ hạ, gia tộc Sử Tháp Khắc ở phương Bắc và các tướng lĩnh phong thần trung dũng nhất dưới trướng ngài ấy đều đã bị giết sạch rồi. Trong đó, còn có cả chị gái ngài, phu nhân Khải Đặc Lâm·Đồ Lợi." Ải Lâm Ni Á thong thả cười khẽ.

Ngải Đức Mộ·Đồ Lợi lập tức nghẹn lời.

"Còn có Hách Luân Bảo, trước kia vốn là lãnh địa thuộc về Hà Gian Địa, nay lại trở thành lãnh địa của 'Tiểu Chỉ Đầu' Bồi Đề Nhĩ·Bối Lý Tịch. Hồ Thần Nhãn với nguồn tài nguyên cá dồi dào đó cũng trở thành miếng mồi ngon trên lãnh địa của Tiểu Chỉ Đầu. Phong thần Hà Gian Địa dũng mãnh trung thành, đáng tiếc là Công tước Ngải Đức Mộ đại nhân vẫn không giữ nổi Hách Luân Bảo vốn thuộc về lãnh chúa dưới trướng mình."

Sắc mặt Ngải Đức Mộ lúc xanh lúc trắng, Hách Luân Bảo chính là một cái gai trong lòng hắn. Thực ra không chỉ có Hách Luân Bảo, mà còn có gia tộc Mộ Đốn ở Nữ Tuyền Thành. Gia tộc Mộ Đốn đã liên hôn với một người con nuôi dưới trướng Ma Sơn, hơn nữa Bá tước Mộ Đốn cũng đã chính thức đề nghị với Ngải Đức Mộ về việc quy phục dưới trướng Ma Sơn tại Vương lĩnh. Chuyện này khiến Ngải Đức Mộ tức đến mức vài ngày vài đêm không ngủ được.

Gia tộc Mộ Đốn ở Nữ Tuyền Thành cũng là một cái gai trong lòng Ngải Đức Mộ.

Ngải Đức Mộ không cho rằng uy quyền của mình không đủ để khuất phục gia tộc Mộ Đốn, hắn cho rằng Ma Sơn đang ngầm chống lưng cho Bá tước Mộ Đốn, đây cũng là lý do khiến hắn oán hận Ma Sơn.

Sau khi tiến vào lãnh địa gia tộc Duy Tư Đặc Lâm ở Xảo Nham Thành, mỗi khi Ngải Đức Mộ nhắc đến Ma Sơn, hắn đều không dùng kính ngữ, cũng không gọi là Quốc vương bệ hạ, mà đều dùng giọng điệu giễu cợt gọi thẳng là Ma Sơn.

Sau khi bị Ải Lâm Ni Á "chỉnh" cho một trận, Ngải Đức Mộ tức đến nghẹn lời nhưng không thể phát tác. Hắn gượng cười: "Phu nhân, đợi sau khi hôn lễ của San Sa kết thúc, ta tự nhiên sẽ đòi lại Hách Luân Bảo từ tay Ma Sơn."

Tất nhiên, còn cả gia tộc Mộ Đốn ở Nữ Tuyền Thành. Gia tộc Mộ Đốn tuyên thệ trung thành với gia tộc Đồ Lợi, là phong thần của gia tộc Đồ Lợi, tuyệt đối không được phép để Bá tước Mộ Đốn cải sang phe Ma Sơn. Nữ Tuyền Trấn chưa bao giờ trở thành Vương lĩnh, trước kia không, và đến thời của Ngải Đức Mộ làm chủ, tất nhiên cũng không được phép có chuyện đó.

"Công tước đại nhân, nếu ngài dám gọi anh rể tôi là Ma Sơn ngay trước mặt tại Xảo Nham Thành, ngài chắc chắn sẽ không lấy lại được Hách Luân Bảo đâu." Phu nhân Ải Lâm Ni Á khẳng định.

"Ha ha, phu nhân, Ma Sơn tuy đã làm vua, nhưng nếu xét theo vai vế của San Sa, ta chính là trưởng bối của hắn; nếu xét theo mối quan hệ vai vế của nàng, ta cũng là em rể của hắn. Gia tộc Đồ Lợi và gia tộc Khắc Lý Cương sớm đã là một nhà, máu chảy ruột mềm, ta gọi hắn là Ma Sơn là sự thân mật giữa anh em, đâu có gì là bất kính?"

"Ngải Đức Mộ, Ma Sơn đã là Quốc vương bệ hạ vĩ đại được người người kính trọng — Công tước đại nhân — ba thành bang thương mại tự do là Bố Lạp Phật Tư, Phan Thác Tư, La Lạp Tư ở bên kia eo biển hẹp đều đã thần phục ngài ấy. Ngay cả Khả Hãn có thực lực nhất trên thảo nguyên Đa Tư Lạp Khắc cũng bị một mình ngài ấy chinh phục, ngài ấy vĩ đại hơn bất kỳ vị vua nào của Duy Tư Đặc Lạc trước đây. Chồng yêu quý của thiếp, thiếp nghĩ dù trước mặt hay sau lưng, chàng tốt nhất vẫn nên tôn kính gọi một tiếng Quốc vương bệ hạ."

Đội trưởng thị vệ Nặc Lý Tư·Khắc Lý Cương vốn là một tử sĩ bên cạnh Ma Sơn, là một binh sĩ cầm thương được Ma Sơn chọn ra từ đám người tị nạn ở Quân Lâm rồi bồi dưỡng huấn luyện mà thành, lòng trung thành của hắn đối với Ma Sơn là không thể lay chuyển. Hắn thầm nghĩ: Công tước Ngải Đức Mộ đại nhân, trong các cuộc chinh chiến của Quốc vương bệ hạ, Hà Gian Địa không hề phái binh lực theo sau, ngài cũng không hề cưỡi ngựa ra trận cùng Quốc vương bệ hạ. So với các vị lãnh chúa khác, Hà Gian Địa không có công lao gì trong việc xây dựng vương quốc mới. Chúng ta sắp đến Xảo Nham Thành rồi, Công tước đại nhân cứ bàn luận về Quốc vương Cách Lôi Quả·Khắc Lý Cương với giọng điệu giễu cợt, tôi khuyên ngài tốt nhất vẫn nên tôn kính gọi một tiếng Quốc vương bệ hạ.

Tuy nhiên, Nặc Lý Tư·Khắc Lý Cương với tư cách là đội trưởng bảo vệ Ải Lâm Ni Á, lại là phong thần của Công tước Ngải Đức Mộ, để tránh hiềm nghi, hắn không nói ra những lời bụng bảo dạ đó.

Tiếng vó ngựa vang lên phía sau, một vị tướng quân cài huy hiệu Cá Đen trên ngực cưỡi một con ngựa gầy đuổi theo. Ông đặc biệt đuổi theo để cảnh cáo Ngải Đức Mộ. Suốt dọc đường, lời lẽ của Ngải Đức Mộ đối với Ma Sơn đầy vẻ bất kính, nay sắp đến Xảo Nham Thành rồi, thằng nhóc này tốt nhất nên chú ý một chút.

"Ngải Đức Mộ, ở Bôn Lưu Thành, chúng ta đóng cửa lại, gọi thẳng tên Ma Sơn có lẽ không thất lễ, nhưng nay đã vào địa giới Xảo Nham Thành, sắp vào thành rồi, con là Công tước đại nhân, đừng gọi thẳng tên hắn là Ma Sơn nữa. Hắn là Quốc vương bệ hạ của chúng ta, bất kể mối quan hệ giữa các con thân thiết thế nào, cũng bất kể con có bất mãn gì với Ma Sơn, sự tôn xưng và lễ độ mới thể hiện được giáo dưỡng quý tộc và danh dự của gia tộc Đồ Lợi."

Cá Đen Bố Lâm Đăng·Đồ Lợi, chú của Công tước Ngải Đức Mộ, cũng là danh tướng có tài quân sự nhất tại Hà Gian Địa. Ông và Thái Ôn·Lan Ni Tư Đặc nổi danh từ khi còn thiếu niên vào cùng một năm nhờ việc chống lại hải tặc ở quần đảo Thạch Giai.

Ngải Đức Mộ từ nhỏ đã sợ chú mình, thấy chú mình nói với vẻ mặt lạnh lùng cứng rắn, trong lòng đã có chút sợ hãi.

Ngải Đức Mộ cười ha hả để che giấu sự lúng túng: "Chú, phu nhân, tước sĩ Nặc Lý Tư, con gọi Quốc vương bệ hạ là Ma Sơn chỉ là để đùa vui thân mật, không hề có ý bất kính. Nay đã gần đến thành, con tự nhiên sẽ dùng kính ngữ tôn xưng, không dám buông thả."

Phía trước tiếng vó ngựa vang lên, một toán quân nhanh chóng tiến đến. Đi đầu là một lá cờ lớn: sáu vỏ sò trắng trên nền cát vàng, đây chính là gia huy của gia tộc Duy Tư Đặc Lâm.

Vị tiểu tướng quân dẫn đầu là một thiếu niên nhỏ tuổi, trên mặt vẫn còn nét ngây thơ.

Thiếu niên nhìn thấy cờ Cá Hồi của gia tộc Đồ Lợi trong đội ngũ thì vô cùng vui mừng, thúc ngựa phi nhanh về phía này. Các kỵ sĩ và binh lính trong gia tộc sợ tiểu chủ nhân xảy ra sơ suất nên đều bám sát theo sau, hộ vệ hai bên.

Thiếu niên còn nét ngây thơ trên mặt chính là người em út của Giản Ni·Duy Tư Đặc Lâm: Lạc Lạp Mỗ·Duy Tư Đặc Lâm.

"Chị! Chị!" Nhóc con reo lên từ xa.

Ải Lâm Ni Á nghe thấy tiếng gọi, vén rèm xe ngựa, nhìn thấy một toán kỵ binh ầm ầm lao tới, thiếu niên dẫn đầu chính là em trai Lạc Lạp Mỗ của mình. Trên khuôn mặt xinh đẹp của Ải Lâm Ni Á nở nụ cười rạng rỡ như hoa.

Rất nhanh, kỵ binh đã đến nơi. Lạc Lạp Mỗ·Duy Tư Đặc Lâm trước tiên hành lễ với Công tước Ngải Đức Mộ, nói vài lời khách sáo chào mừng, sau đó thúc ngựa đến bên xe ngựa của Ải Lâm Ni Á, trực tiếp nhảy từ lưng ngựa lên xe ngựa của chị mình. Kỹ thuật cưỡi ngựa của cậu rất điêu luyện, rõ ràng đã được cao thủ cưỡi ngựa thực thụ dạy bảo.

Hai chị em trên xe ngựa dùng tiếng địa phương Xảo Nham Thành líu lo trò chuyện.

Xa cách lâu ngày gặp lại, hai chị em vô cùng thân thiết!

Đội ngũ tiếp tục tiến về phía trước, một tiếng rồng gầm từ trên không trung truyền xuống. Các tướng lĩnh Hà Gian Địa và Công tước Ngải Đức Mộ cùng ngẩng đầu, chỉ thấy ba con rồng bay qua không trung — dẫn đầu là Hắc Long, bên phải là Bạch Long, bên trái là Thanh Đồng Long. Đây là ba đứa con của Đan Ni Lỵ Ti, nhưng hiện tại cả ba đứa đều đã có Long kỵ sĩ của riêng mình: Hắc Long là Đan Ni Lỵ Ti·Thản Cách Lợi An; Bạch Long là Lãnh chúa Đa Ân Á Liên Ân·Mã Thái Nhĩ; Long kỵ sĩ của Thanh Đồng Long là Quỳnh Ân·Thản Cách Lợi An.

Các tướng sĩ Hà Gian Địa nhìn thấy ba con rồng bay qua không trung thì đều ngẩn người, bị sự hùng dũng của ba con rồng làm cho chấn động. Hầu hết bọn họ vẫn chưa có cơ hội tiếp xúc gần với rồng.

Trên không trung, không thấy bóng dáng con rồng của Ma Sơn.

Ba con rồng xuất hiện trên không trung chứng tỏ chủ nhân của chúng đều đang ở trong Xảo Nham Thành. Họ đến đây sớm hơn Công tước Ngải Đức Mộ để tham dự hôn lễ của San Sa·Sử Tháp Khắc và Lôi Nạp Đức·Duy Tư Đặc Lâm.

---❊ ❖ ❊---

Ải Lâm Ni Á·Duy Tư Đặc Lâm nhìn bóng ba con rồng bay xa, miệng há ra không khép lại được.

"Chị, chị cả đã về được mười lăm ngày rồi." Lạc Lạp Mỗ nói với chị mình bằng giọng đầy bí mật bên tai.

"Ồ?!" Ải Lâm Ni Á nhận ra trong lời nói của em trai có ẩn ý.

Giản Ni·Duy Tư Đặc Lâm trở về Xảo Nham Thành từ Quân Lâm trước thời hạn để chuẩn bị hôn lễ cho đại ca, điều này không có gì lạ, cũng không phải là bí mật, càng không phải điều bất ngờ, đây vốn là chuyện bình thường. Thế nhưng, trong giọng điệu của em trai lại chứa đựng một trái tim đầy phấn khích không thể kìm nén.

Lạc Lạp Mỗ muốn nói bí mật gì?

Ải Lâm Ni Á nhìn em trai, quả nhiên, cậu nhóc không kìm được: "Chị, chị cả mang về ba con rồng nhỏ."

"Ba con rồng nhỏ?" Ải Lâm Ni Á vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

"Đúng vậy, hôm kia dưới sự chỉ dẫn của chị cả, em đã tự tay cho ba con rồng nhỏ ăn thịt nướng một lần. Một trong số đó là con rồng nhỏ màu trắng có đốm vàng, em còn đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve nó. Nó thực sự quá xinh đẹp."

Ải Lâm Ni Á suýt thốt lên: "Trời ạ, ba con rồng nhỏ đều thuộc về chị cả sao?"

"Không phải, chị cả nói anh rể sau khi làm vua quá bận rộn, không có thời gian chăm sóc ba con rồng nhỏ nên tạm thời giao cho chị ấy nuôi dưỡng."

"Trời ạ, nếu ba con rồng nhỏ đều thuộc về chị cả, chị và em chẳng phải mỗi người có thể chia một con sao?"

"Chị, lúc đó em cũng nghĩ vậy! Nhưng chị cả nói rồng là thuộc về anh rể, chị ấy chỉ thay mặt nuôi dưỡng, không dám tùy tiện tặng người khác."

"Ba con rồng, chắc chắn một trong số đó thuộc về con của chị cả. Chị nghe nói con đó lớn rất khỏe mạnh. Ba con rồng cần ba Long kỵ sĩ, vậy còn hai con rồng nữa cần Long kỵ sĩ."

"Chị, chị đến trước mặt anh rể cầu xin giúp em, em muốn nuôi một con rồng, lớn lên cùng rồng, em muốn trở thành Long kỵ sĩ, để rồng dần dần chấp nhận em trong lúc cho ăn."

"Được, nhưng chị không biết anh rể có nghe lời chị không."

"Anh rể sẽ nghe mà." Lạc Lạp Mỗ liếc nhìn Ngải Đức Mộ bên cạnh xe ngựa, hạ thấp giọng: "Anh rể thương chị nhất, đã dùng một kế sách để gả chị thành công cho Công tước đại nhân của gia tộc Đồ Lợi, hì hì! Hì hì hì!"

Ải Lâm Ni Á nghiêm mặt: "Cút!"

Lạc Lạp Mỗ giật mình, lập tức nhảy xuống xe ngựa, thuần thục nhảy lên lưng chiến mã của mình, hét lên một tiếng với chị và anh rể rồi thúc ngựa chạy thẳng về phía Xảo Nham Thành.

Khuynh!

Một tiếng rồng gầm xuyên thấu đất trời vang lên du dương. Trong khoảnh khắc, mọi âm thanh giữa đất trời biến mất, chỉ còn lại tiếng rồng gầm mang theo uy áp vô tận này.

Mọi người ngẩng đầu, chiến mã dưới háng lần lượt bất an dậm chân tiến lùi.

Một con cự long khổng lồ như đám mây đỏ rực xuất hiện trên không trung, chúng từ trên cao tầng mây bay xuống, hướng về phía Xảo Nham Thành. Cự long nhanh chóng hạ thấp độ cao, mọi người ngẩng đầu quan sát nhìn thấy trên lưng rồng có hai bóng người.

Dường như chỉ trong chớp mắt, cự long đã gần hơn, đã có thể nhìn thấy hình dáng của Long kỵ sĩ. Thêm một nhịp tim nữa, mọi người nhìn rõ khuôn mặt của người trên lưng rồng, và ánh sáng mặt trời cũng hoàn toàn lìa bỏ mọi người trong khoảnh khắc đó. Cái bóng khổng lồ bao trùm cả đội ngũ.

"Anh rể!" Ngải Đức Mộ hét lớn. Hắn nhìn rõ một trong hai người trên lưng rồng chính là anh rể của hắn, Quốc vương bệ hạ Ngải Đức·Sử Tháp Khắc.

Mà người kia, tất nhiên chính là Quốc vương bệ hạ Cách Lôi Quả·Khắc Lý Cương.

Ngải Đức·Sử Tháp Khắc trên lưng rồng chưa kịp đáp lời, giọng của Ngải Đức Mộ đã truyền lên trên: "Quốc vương bệ hạ Cách Lôi Quả·Khắc Lý Cương vĩ đại, Ngải Đức Mộ xin kính chào ngài!"