“Ồ?” Ian trừng lớn mắt.

“Lannister, có nợ tất trả. Tại Westeros, không một ai nghi ngờ câu nói này.” Tiểu Ác Ma nói như đang hát.

Ian liếc nhìn Tiểu Ác Ma, tên lùn này nói với hắn những lời này có ý gì?

“Quốc vương bệ hạ đối xử với ngươi không tốt, tại sao ngươi còn làm Tổng đốc cho ngài ấy?”

“Quốc vương bệ hạ đối xử với gia tộc ta không tốt, chứ không phải đối với ta.” Tiểu Ác Ma nói nghe có chút gượng ép.

“Tổng đốc đại nhân sao lại nói vậy?” Ian đặt mạnh chén rượu xuống.

“Lý do duy nhất khiến cha ta không dìm chết ta khi ta vừa chào đời, chính là không thể chứng minh ta không phải con ruột của ông ta.” Tiểu Ác Ma chạm chiếc cốc sừng bò vào chén rượu của Ian, ngửa cổ uống cạn.

“Cha ngươi không thích ngươi?”

“Ông ấy không phải không thích, mà là mang theo nỗi hận bất lực. Chẳng ai lại thích một tên lùn cả, đúng không? Huống hồ đó còn là Công tước Tywin Lannister đại nhân. Khi ta sinh ra, mẹ ta vì sinh ta mà qua đời. Cha và chị gái đều cho rằng chính ta đã giết chết mẹ.” Những lời Tiểu Ác Ma nói đều là sự thật. Ian cũng có thể nhận ra cảm xúc của Tiểu Ác Ma là thật lòng.

“Ta còn một người chị gái, Cersei Lannister, bà ta là người khao khát giết ta nhất.”

“Ồ? Vì ngươi mà mẹ khó sinh qua đời, bà ta yêu mẹ sâu sắc, rồi đâm ra oán hận ngươi?!” Tay cầm chén rượu của Ian lơ lửng giữa không trung.

“Đứa con Joffrey mà bà ta loạn luân với anh trai ta bị người ta hạ độc chết trong hôn lễ. Sau khi điều tra, mọi bằng chứng đều chỉ về phía ta, ta đành phải bỏ trốn.” Tiểu Ác Ma rút con dao nhỏ gõ gõ vào con mắt giả bên trái, phát ra tiếng kêu đinh đinh, “Việc mất đi con mắt này, chính là do người chị ruột thịt của ta ban tặng.”

“Bà ta móc mắt ngươi?”

“Không, là Quốc vương bệ hạ Gregor Clegane. Lúc đó ngài ấy chưa làm vua, là Đại tướng dưới trướng Thái hậu Cersei, Quân vụ đại thần của Bảy Vương quốc. Ngài ấy phụng mệnh đến bắt ta, sau khi bắt được, liền móc một con mắt của ta về phục mệnh.”

“Một con mắt? Chứ không phải đầu của ngươi?”

“Bệ hạ Gregor khi đó đã chặt đầu một tử tù để mạo danh ta. Mắt ta một bên đen một bên xanh, Thái hậu Cersei rất quen thuộc với mắt ta, bệ hạ Gregor vì để lấy lòng tin của bà ta, liền móc mắt ta lắp vào mặt cái đầu giả, đánh lừa được Thái hậu Cersei lúc bấy giờ.”

“Quốc vương bệ hạ có ơn với ngươi!” Ian nói, “Ngài ấy đã cứu mạng ngươi.”

“Đúng vậy, đây chính là lý do căn bản khiến ta nguyện ý trung thành với ngài ấy.”

“Ta bị sự dũng mãnh của Quốc vương bệ hạ chinh phục.” Ian nâng chén rượu uống một ngụm cạn sạch, “Ta là đấu sĩ, từng chứng kiến không ít tử sĩ và anh hùng, chưa từng có ai có được sự uy mãnh tuyệt luân và vô địch thủ như Quốc vương bệ hạ.”

“Võ lực của Bệ hạ là vô địch, cự long của ngài cũng vô địch.” Tiểu Ác Ma nâng ly, “Hãy cùng cạn ly vì sự vô địch của Quốc vương bệ hạ.”

Choang!

Cốc rượu sừng bò và chén rượu lớn va vào nhau.

“Tướng quân Ian, Quốc vương bệ hạ và Nữ vương bệ hạ vài ngày nữa sẽ trở về Westeros, ngươi có biết tin này không?” Tiểu Ác Ma lau vết rượu bên khóe miệng.

“Ta có nghe được một vài lời đồn.”

“Đó là sự thật. Quốc vương bệ hạ và Nữ vương bệ hạ sẽ cưỡi rồng trở về Westeros, để tham dự hôn lễ của Sansa Stark. Sansa Stark chính là chị ruột của Arya Stark.”

“Hôn lễ của chị ruột Thiên mệnh trưởng lão Arya của Hắc Bạch Viện?” Ian có chút kinh ngạc.

“Đúng vậy, người mà Sansa muốn gả, chính là em trai ruột của Vương hậu, tên là Raynald Westerling. Vương hậu của Quốc vương bệ hạ tên là Jeyne Westerling.”

“Ồ!” Ian trừng lớn mắt. Hắn phát hiện mình rất thích nghe những người và việc liên quan đến Quốc vương mà Tổng đốc đại nhân kể.

“Tướng quân Ian, ngươi không định cùng Quốc vương bệ hạ đến Westeros mở mang tầm mắt sao?”

“Tổng đốc đại nhân, nghe ngươi nói vậy, ta rất muốn đi, nhưng Quốc vương bệ hạ không yêu cầu ta tùy tùng. Braavos vừa bị Bệ hạ chiếm lấy, cần người duy trì sự ổn định. Ngân hàng Sắt càng không thể thiếu sự phòng thủ của quân đoàn, trong đó chứa số vàng đủ để mua cả thế giới đấy.”

Tiểu Ác Ma đặt cốc rượu xuống, trượt khỏi ghế, đi đóng cửa lại, rồi quay trở về, vẻ mặt đầy thận trọng.

“Tướng quân, đây chính là một lý do ta mời ngươi đến uống rượu tối nay.”

“Ồ?” Đôi mắt tràn đầy sát khí của Ian nhìn chằm chằm Tiểu Ác Ma.

Tổng đốc đại nhân này Ian từng gặp, nhưng không hề thân thiết. Trong lòng hắn có sự quan sát và đánh giá sắc bén riêng về vị Tổng đốc này.

“Ta nhận được mật báo, Tướng quân Steven Clegane sẽ phát động tấn công bất ngờ vào Ngân hàng Sắt sau khi Quốc vương bệ hạ và Nữ vương bệ hạ rời khỏi Braavos.”

Đôi mắt Ian nhìn Tiểu Ác Ma càng lúc càng lớn, miếng thịt thú đang nhai trong miệng cũng ngừng nuốt, hắn trừng mắt nhìn Tiểu Ác Ma, cả người như hoàn toàn sững sờ.

“Hiện tại ta không thể xác định tin này là thật hay giả, ta cũng không muốn Quốc vương bệ hạ vì tin tức không xác thực này mà bất an. Steven Clegane dù sao cũng là tâm phúc của Quốc vương bệ hạ, nghe họ của hắn đi, họ đó là do Quốc vương bệ hạ ban tặng, cùng một họ với Quốc vương bệ hạ, đều là Clegane.”

Ian trừng mắt nhìn Tiểu Ác Ma không lên tiếng, tay trái hắn nắm khúc xương thịt, miệng nhét đầy thịt, tay phải vẫn cầm chén rượu.

Hắn cứ trừng mắt nhìn Tiểu Ác Ma như vậy, không hề cử động.

“Steven Clegane là hải tặc ở quần đảo Stepstones, thời gian tuyên thệ trung thành với Quốc vương bệ hạ chưa lâu. Khi Quốc vương bệ hạ đại thắng trong trận hải chiến với Nữ vương bệ hạ, kẻ đầu hàng và tuyên thệ trung thành đầu tiên chính là tên đầu sỏ hải tặc Steven này. Ian, không phải ta không tin Steven, mà là ta không quá tin một đại hải tặc có thể trong thời gian ngắn ngủi biến thành một vị tướng vương thất trung thành dũng mãnh.”

Phì!

Ian nhổ miếng thịt trong miệng ra.

Bốp!

Ian ném khúc xương thú trong tay trái xuống.

Bình!

Ian đặt mạnh chén rượu tay phải xuống.

“Tổng đốc đại nhân, tại sao ngươi không bẩm báo chuyện Steven Clegane muốn đánh chiếm Ngân hàng Sắt để cướp vàng của Bệ hạ cho Quốc vương bệ hạ biết?”

“Ta không thể xác định tính xác thực của tin tức này, vạn nhất là tin giả, là lời đồn, ta sẽ hại chết một vị tướng trung thành, hơn nữa, hắn còn mang họ Clegane.”

“Vậy ngươi định làm thế nào?”

“Ta hy vọng ngươi có thể giúp ta.”

“Giúp thế nào?”

“Đi tiếp cận Steven Clegane, lấy được lòng tin của hắn, khi hắn ra tay, chúng ta mai phục nhân thủ, bắt gọn Steven Clegane cùng tang vật.”

“Ta giỏi giết người hơn.” Ian nhíu mày nói.

“Steven xuất thân từ hải tặc, thượng võ; ngươi xuất thân đấu sĩ, võ nghệ cao cường, trải qua trăm trận. Người khiến Steven khâm phục không nhiều, ngươi có thể tính là một trong số đó. Vàng trong Ngân hàng Sắt nhiều như vậy, dù Steven có thành công đột kích mở được cửa Ngân hàng Sắt, hắn cũng không thể chuyển đi hết số vàng đó. Ngươi và hắn đều là những vị tướng chủ chốt trấn giữ Ngân hàng Sắt, nếu hắn muốn đột kích, người đầu tiên cần tiếp cận cũng chính là ngươi.”

“Hắn sẽ lập kế hoạch giết ta trước?”

“Để tránh đêm dài lắm mộng, hắn có thể sẽ dùng lời lẽ thăm dò ngươi, xem có thể kéo ngươi xuống nước hay không. Nếu ngươi không đồng ý, hắn sẽ âm thầm giết ngươi trước. Tài sản của Ngân hàng Sắt nhiều như vậy, đủ để dung nạp thêm người chia chác. Phán đoán của ta là, Tướng quân Steven sẵn lòng cùng ngươi làm chung, không kinh không hiểm, sau đó mỗi người lái thuyền bỏ trốn. Thế giới rộng lớn, có tiền tiêu không hết, đi đâu cũng là đại phú hào, đại quý tộc.”

Sát khí trong mắt Ian dần dịu đi.

Tiểu Ác Ma nhìn chằm chằm Ian, thu hết mọi thay đổi biểu cảm nhỏ nhặt nhất của hắn vào mắt.

Ma Sơn và Daenerys sắp rời Braavos, bên cạnh Tiểu Ác Ma không có võ tướng nào mà hắn tin tưởng. Ma Sơn đã bố trí lực lượng phòng thủ quân đoàn Ngân hàng Sắt thành hai lớp, lớp ngoài cùng là quân đoàn của Ian, lớp trong là binh lính của Steven; còn lớp cuối cùng, các tử sĩ trong cứ điểm quân sự, thuộc quyền lãnh đạo của người nắm giữ chìa khóa ban đầu là Atwood.

Ma Sơn rời Braavos không quá lo lắng hải quân Braavos phản loạn, hải quân phản loạn thì lần sau đến tiêu diệt là được. Ma Sơn không thể mất đi số vàng trong Ngân hàng Sắt, đó là tảng đá dằn tàu cho toàn bộ cuộc viễn chinh phía Đông và xây dựng thế giới mới.

Hai vị tướng Ian và Steven, Ma Sơn có thể tin tưởng không?

Sự tin tưởng tuyệt đối!

Những thuộc hạ thấy vàng trong Ngân hàng Sắt mà không hề động tâm, liệu có phải là Tướng quân Ian và Steven không?

Nếu phải, Ma Sơn sẽ không phái thêm quân đoàn Clegane vào Braavos nữa.

Nếu không phải, Ma Sơn sẽ phái một quân đoàn Clegane vào đồn trú tại Ngân hàng Sắt.

Chỉ là, quân đoàn phái từ đại lục Westeros đến, đi thuyền, không có hơn một tháng thì không thể nào đến nơi.

Mà Ma Sơn đã không còn nhiều thời gian như vậy.

Hôn lễ của Sansa Stark rất quan trọng, và đã bị trì hoãn hết lần này đến lần khác.

Hôn lễ của Sansa sẽ mang lại sự ủng hộ quan trọng nhất để Ma Sơn ổn định vùng Bắc Cảnh, cũng là màn dạo đầu để mở ra lãnh chúa mới ở vùng Reach.

Ma Sơn muốn chinh phục thế giới, phải trước tiên chiếm lấy các thế lực ở đại lục Westeros, và khiến toàn bộ đại lục thống nhất dưới lá cờ Clegane. Nếu Bắc Cảnh sau hôn lễ của Sansa vẫn không thể bị Ma Sơn thuyết phục mà tiếp tục chọn độc lập, Ma Sơn cũng phải đảm bảo Bắc Cảnh là đồng minh tuyệt đối của Clegane: gọi là đến, đến là chiến.

—— Hôn lễ của Sansa rất quan trọng!

Tại Braavos, những quân bài Ma Sơn có trong tay chỉ có bấy nhiêu, có thể dùng những quân bài hữu hạn này để nấu một nồi canh ngon hay không, Ma Sơn phải thử mới biết.

Tất nhiên, Ma Sơn còn có sự trợ giúp mạnh mẽ là Arya.

Nhưng vì địa vị siêu nhiên của Hắc Bạch Viện, những việc có thể tự giải quyết thì tốt nhất nên tự mình dốc sức giải quyết trước. Đợi khi gặp phải đại sự thực sự bất đắc dĩ, cần đến Hắc Bạch Viện, Ma Sơn mới cầu viện Arya, huy động sức mạnh của Hắc Bạch Viện.

Sự trợ giúp mạnh mẽ nhất, bình thường tuyệt đối không được lạm dụng. Dao tốt nhất định phải dùng ở nơi cần thiết nhất.

Ma Sơn cho rằng hiện tại tuyệt đối không phải lúc dùng đến Hắc Bạch Viện để giúp mình trông coi Ngân hàng Sắt, lúc này chính là lúc thực sự lấy lòng Hắc Bạch Viện.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Tướng quân Ian và Tướng quân Steven gặp nhau tại một quán rượu.

Ian mang theo nhiệm vụ của Tiểu Ác Ma.

Tướng quân Steven có thực sự muốn đột kích Ngân hàng Sắt sau khi Quốc vương bệ hạ rời đi không?

Nếu là thật, Tướng quân Steven bắt buộc phải đối mặt với lớp phòng thủ đầu tiên của quân đoàn Tướng quân Ian, liệu hắn có theo như dự tính của Tiểu Ác Ma, cố gắng hé lộ một chút khẩu phong để lôi kéo Tướng quân Ian không?

Ngay cái nhìn đầu tiên khi gặp Tướng quân Steven, Ian đã có trực giác rằng khí chất của Tướng quân Steven quả thực có một chút khác lạ so với ngày thường.

Cùng lúc đó, Ma Sơn và Daenerys dẫn theo hộ vệ Tướng quân Ben đến Hắc Bạch Viện, họ bước vào phòng trưởng lão, gặp Arya Stark.

Sau khi tăng lữ dâng lên canh thơm, những lời xã giao đơn giản cũng kết thúc.

Ma Sơn đến đây là để giải quyết cả việc công lẫn việc tư.

“Trưởng lão Arya, Tổng đốc phủ sẽ thành lập ngân hàng Clegane đầu tiên tại Braavos, Hắc Bạch Viện có nguyện ý đầu tư một phần vàng để trở thành một trong những ông chủ của ngân hàng không?”

Arya không ngờ Ma Sơn lại đến để bàn chuyện này với cô.

Cô hoàn toàn không có hứng thú với những sự vụ ngoại giao này.

Cũng không có hứng thú với các loại hình kinh doanh thương mại mà Hắc Bạch Viện đầu tư.

Cô không quan tâm đến điều đó.

Điều cô hứng thú hơn là kiếm thuật, ma thuật và du lịch thế giới.

“Ngân hàng tiền giấy?”

“Đúng vậy.”

Arya vô tình hay cố ý liếc nhìn hộ vệ Tướng quân Ben đang đứng sau lưng Quốc vương bệ hạ.

Đây chính là một diện mạo khác của sư huynh Arya.

Ben hiện nay đã là Nội vụ trưởng lão của Hắc Bạch Viện, địa vị ngang hàng với Arya.

Trong Hắc Bạch Viện, chỉ có Arya và sư huynh Ben quản lý mọi việc.

Bảy vị trưởng lão chỉ còn lại hai, Hắc Bạch Viện nguyên khí đại thương, cần thời gian để hồi phục. Các nhân tuyển trưởng lão còn lại cũng cần thời gian để sàng lọc.

“Ta cần suy nghĩ một chút.” Arya trả lời nước đôi.

Nếu là Ma Sơn hỏi cô về vấn đề ám sát ai, cô có thể đưa ra câu trả lời rất dứt khoát ngay lập tức.

“Nói đơn giản một chút, Hắc Bạch Viện có cần kiếm tiền không?”

“Cần.”

Chi phí của Hắc Bạch Viện không nhỏ, đương nhiên cần kiếm tiền. Nếu không, cái giá để thuê một Vô Diện Nhân sẽ không cao đến mức vô lý như vậy.

“Vậy là được rồi, Hắc Bạch Viện cần kiếm tiền, mà ngân hàng Clegane có thể kiếm tiền, cũng là nơi kiếm tiền nhiều nhất. Nếu ngươi không thể hiểu cách thức kiếm tiền của ngân hàng tiền giấy, thì hãy tưởng tượng nó như hình thức kiếm tiền của Ngân hàng Sắt. Vậy quyết định như thế, chi nhánh ngân hàng Clegane tại Braavos, ta sẽ đầu tư 70% vốn, Hắc Bạch Viện đầu tư 30%, lợi nhuận cũng chia theo tỷ lệ đầu tư, ngân hàng Clegane chiếm 70% lợi nhuận, Hắc Bạch Viện chiếm 30%.”

“Vậy chúng ta cần bỏ ra bao nhiêu vốn gốc?” Arya không nhìn thấy ý kiến phản đối từ ánh mắt lạnh nhạt của sư huynh Ben.

“Các ngươi không cần đầu tư trước, ta sẽ thay các ngươi bỏ ra 30% số tiền đó, đợi khi kiếm được tiền, sẽ khấu trừ 30% vốn đầu tư từ cổ tức của các ngươi. Nếu ngân hàng Clegane thua lỗ, ta sẽ chịu hoàn toàn.”

Đây rõ ràng là để Hắc Bạch Viện tay không bắt giặc, ngồi hưởng 30% lợi nhuận của ngân hàng Clegane.

Arya lại nhìn Ben một lần nữa, cô nhận ra sư huynh có ý do dự, sư huynh là người thật thà, có thể không muốn chiếm không tiện nghi của Ma Sơn, nhưng Ma Sơn vừa chiếm được Ngân hàng Sắt, thứ không thiếu nhất chính là tiền. Đã có người đề nghị giúp bỏ vốn gốc, đây là chuyện tốt, có món hời như vậy, tại sao không thể nhận? Huống hồ, Arya đã bí mật sắp xếp sư tỷ mặt dài và sư muội quyến rũ thay Ma Sơn trông coi Ngân hàng Sắt.

“Được, vậy quyết định như thế.” Arya chốt hạ ngay tại chỗ.

“Trưởng lão Arya, đây là thỏa thuận hợp tác của ngân hàng Clegane tại Braavos.” Daenerys lấy ra thỏa thuận mà học sĩ đã soạn thảo từ trước.

“Khế ước?” Arya hỏi.

“Đúng vậy, khế ước. Ta đã ký tên rồi, ngươi chỉ cần ký tên với danh nghĩa trưởng lão Hắc Bạch Viện là xong việc công của ta khi đến đây. Tiếp theo ta muốn nói chuyện riêng với ngươi về việc trở về đại lục Westeros tham dự hôn lễ của Sansa.”

“Hôn lễ của Sansa?! Khi nào chúng ta trở về?!” Giọng của Arya bỗng nhiên cao hẳn lên.

Cô hoàn toàn không có khí độ lạnh nhạt và tu dưỡng siêu nhiên của một vị trưởng lão xuất thế, cô vẫn là cô bé nhỏ mang nặng tình thân gia đình trong thế tục.

Cô là Arya Stark!