Cam Châu có hai khu quân doanh: một nơi nằm ngoài cửa thành phía Nam, là đại doanh chiếm diện tích vài ngàn mẫu, đủ không gian để chạy ngựa và thao luyện; nơi còn lại nằm trong thành, chỉ chiếm vài trăm mẫu, binh lính phải sống chen chúc như kiến. Ngày thường, quân đội đóng quân ở đại doanh ngoài thành, khi nổ ra chiến tranh mới rút hết vào trong quân doanh nội thành.

Hiện tại, quân Đường ở Cam Châu còn lại tám ngàn người. Thế nhưng, sau thảm kịch bảy ngàn binh sĩ tử trận, sĩ khí quân Đường ở Cam Châu vô cùng sa sút, tâm lý bi quan bao trùm, ý chí chiến đấu cực kỳ yếu ớt.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của một vạn quân Đường cùng vị Đô đốc mới đã khiến sĩ khí của tám ngàn quân Cam Châu khởi sắc đôi chút. Đặc biệt là khi họ biết vị Đô đốc mới chính là vị chủ tướng từng dùng binh lực mỏng manh đánh bại đại quân Tiết Diên Đà ở Phong Châu, có kinh nghiệm thủ thành phong phú. Rất nhanh, binh lính đều biết vị Đô đốc mới này chính là Quách Tống, người nhiều năm trước từng dẫn ba trăm kỵ binh đi An Tây, cuối cùng dẫn tám mươi binh sĩ trở về, lại còn tự bỏ tiền túi mười hai vạn quan để trợ cấp cho những huynh đệ tử trận tại An Tây.

Những câu chuyện truyền kỳ này vốn đã được truyền tai nhau trong đám binh sĩ Cam Châu. Sự xuất hiện của Quách Tống đã thắp lên một tia hy vọng trong lòng tám ngàn binh sĩ nơi đây.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận trong đại doanh ngoài thành vang lên. Đã gần cả mùa đông không nghe thấy tiếng trống tập hợp quân đội, Quách Tống không để binh sĩ phải chờ đợi, ngay ngày đầu tiên đến Cam Châu, ông đã muốn diện kiến các tướng sĩ.

Binh lính lục tục bước ra khỏi lều lớn, tiến về phía thao trường để tập hợp. Một vạn binh sĩ quân Đường theo Quách Tống đến Cam Châu hiện tạm thời ở trong thành, họ đã phải hành quân đường dài, ai nấy đều mệt mỏi rã rời, cần được nghỉ ngơi tử tế.

Quách Tống đứng trên đài gỗ cao, nhìn những tốp binh lính đang lác đác chạy đến tập hợp. Chỉ cần nhìn tốc độ tập hợp là có thể thấy quân đội này đã trở nên lười nhác, thậm chí còn không ít kẻ đi đứng lững thững bước vào thao trường, trên người họ không còn thấy được sự khẩn trương và sĩ khí ngút trời của một người lính nữa.

Đối với đám binh lính này, chỉ dùng biện pháp nhu hòa là không xong, nhất định phải dùng thủ đoạn sấm sét, có lẽ là "tiên lễ hậu binh". Giây phút này, Quách Tống đã quyết định.

Tiếng trống đã ngừng từ lâu, nhưng việc tập hợp vẫn chưa hoàn tất, vẫn còn người lác đác đi đến từ phía đại doanh.

"Đô đốc, không cần đợi nữa, dù có đợi một canh giờ nữa, vẫn sẽ có người không đến!" Phan Liêu lộ vẻ khó coi, đứng sau lưng Quách Tống hậm hực nói.

Quách Tống gật đầu, bước lên phía trước một bước, lớn tiếng nói: "Các vị huynh đệ, ta là Quách Tống, là Đô đốc mới nhậm chức tại Cam Châu. Ta và Cam Châu có duyên nợ rất sâu. Nhiều năm trước, ta từng luyện võ ở Bạch Đình Hải, bắn chết Chu Da Vị Minh. Vài năm trước, ta từ An Tây trở về cũng từng đi ngang qua Cam Châu. Không ngờ nhiều năm sau, ta lại có thể chủ chính Cam Châu. Ta đến đây không phải để đánh bóng lý lịch. Thiên tử bổ nhiệm ta làm Đô đốc Cam Châu là muốn ta giữ vững nơi này, có thể nói ta là nhận lệnh trong lúc nguy nan."

Giọng nói của Quách Tống sang sảng, thuận gió truyền đi, hầu hết binh lính đều nghe rất rõ. Ông kể lại ngắn gọn mối nhân duyên giữa mình và Cam Châu, nhưng chỉ vài câu ít ỏi đã khiến nhiều binh lính kinh ngạc. Chu Da Vị Minh lại là do Đô đốc Quách bắn chết! Phải biết rằng việc Chu Da Vị Minh bị bắn chết năm xưa là một sự kiện chấn động cả hành lang Hà Tây, dẫn đến việc người Sa Đà phải rút lui, Cam Châu nhờ đó mà đổi lấy nhiều năm hòa bình, Thủ捉 sứ Bạch Đình Hải là Triệu Đằng Giao cũng vì chiến công này mà thăng lên làm Đô đốc Cam Châu.

Phan Liêu ở phía sau Quách Tống vội nói: "Đô đốc cẩn trọng lời nói!"

Ông sợ Quách Tống không biết ảnh hưởng của việc Chu Da Vị Minh bị bắn chết trong quân Cam Châu, nên tùy tiện nhận công lao về mình.

Quách Tống lớn tiếng: "Dường như mọi người không tin Chu Da Vị Minh có liên quan đến ta, vậy thì ta xin diễn lại một lần nữa!"

Ông lấy một chiếc khăn vải buộc ra sau gáy, che nhẹ đôi mắt lại, ngay sau đó nhận cung tên từ tay binh sĩ phía sau. Lúc này, một con vịt trời từ phía Đông vỗ cánh bay lên, bay ngang qua bầu trời thao trường. Quách Tống chăm chú nhìn một lát, rồi kéo tấm vải che kín mắt, giương cung như trăng tròn, một mũi tên bắn ra. Mũi tên mạnh mẽ, con vịt trời cách xa tám mươi bước kêu thảm một tiếng, rơi từ trên không trung xuống. Binh lính xôn xao, mũi tên này vậy mà bắn xuyên thủng đầu con vịt trời.

Các tướng sĩ vô cùng kinh ngạc. Cách tám mươi bước mà che mắt vẫn bắn xuyên đầu vịt trời, thần kỹ như vậy thật là độc nhất vô nhị trên đời. Một lát sau, trong đám binh lính bùng nổ những tràng pháo tay nhiệt liệt. Mũi tên này khiến tất cả mọi người tâm phục khẩu phục, khơi dậy cảm xúc của toàn quân.

Mọi người trở nên phấn chấn, không còn vẻ ủ rũ như lúc nãy nữa.

Đây chỉ là một kỹ thuật nhỏ để khơi dậy cảm xúc, giúp binh lính tin tưởng mình hơn, những lời nói sau đó mới có trọng lượng.

Quách Tống thừa thắng xông lên, lớn tiếng nói: "Việc đầu tiên ta phải làm, là gửi sự thật về cái chết của bảy ngàn tướng sĩ lên triều đình, để kẻ ác bị trừng trị, để những tướng sĩ tử trận vô tội được trợ cấp, xây dựng cho họ một tấm bia mộ, để con cháu đời sau mãi mãi ghi nhớ họ;

Việc thứ hai ta phải làm, là củng cố phòng thủ thành trì, biến Trương Dịch thành một thành trì vững như bàn thạch, khiến quân Sa Đà xâm lược phương Nam phải ôm hận dưới chân thành, khiến chúng biết rằng, dù chúng có thể vượt qua Đại Tuyết Sơn, cũng đừng hòng bước lên thành Trương Dịch một bước;

Việc thứ ba ta phải làm, là trong vòng hai năm tới thu phục hoàn toàn hành lang Hà Tây, để lá cờ của Đại Đường một lần nữa cắm trên đầu thành Đôn Hoàng."

Bài diễn văn của Quách Tống hào hùng sục sôi, binh lính máu nóng trào dâng, dũng khí vốn gần như đã lụi tàn trong thâm tâm họ lại một lần nữa được thắp sáng.

---❊ ❖ ❊---

Sự xuất hiện của quân tiếp viện và vị Đô đốc mới không chỉ củng cố lòng quân, sĩ khí, mà ngay cả giới thương nhân cũng bị ảnh hưởng. Từ buổi chiều, các cửa hàng đều lục tục mở cửa, đặc biệt là các tửu lầu đều mở cửa đón khách, kinh doanh hưng thịnh, khách khứa chủ yếu là binh lính mới đến Cam Châu và người nhà của họ.

Ở phía Nam thành có một tửu lầu tên là Ngọc Môn, cũng thuộc hàng cao cấp trong thành Trương Dịch. Lúc hoàng hôn, trên tầng hai cạnh cửa sổ có bốn vị tướng lĩnh đang ngồi. Bốn người này đều là Trung lang tướng, là những tướng lĩnh có chức vụ cao nhất trong quân Cam Châu hiện nay ngoài Đô đốc ra. Người có thâm niên nhất, lớn tuổi nhất trong bốn người tên là Lý Huy, đã gần năm mươi tuổi. Thời Triệu Đằng Giao, ông ta đã là Trung lang tướng, nhưng tương đối tầm thường, mãi không thăng tiến được, nay tuổi tác đã cao, lại càng không có chí tiến thủ, chỉ muốn an phận thủ thường đến khi cáo lão từ quan.

Hai Trung lang tướng trẻ hơn một chút, một người tên là An Nhân Quý, xuất thân từ đại tộc họ An ở Hà Tây, tính tình trầm mặc, luôn im lặng. Người còn lại thì ngược lại, cứ lải nhải không ngừng, kẻ này tên là Vu Hổ, được vị Đô đốc tiền nhiệm là Vương Liên Ân cất nhắc. Người thứ tư trẻ tuổi hơn, ngoài ba mươi, tên là Trương Lương, cũng là do một tay Vương Liên Ân cất nhắc.

"Không ngờ làm chủ tướng kiểu gì, vừa nhậm chức đã công kích người tiền nhiệm. Cái gì mà truy cứu trách nhiệm, đến Thiên tử còn không truy cứu, hắn lại nhảy ra kêu gào, hắn là cái thá gì?"

Vu Hổ uống cạn chén rượu, đặt mạnh chén xuống bàn, "Ta khó chịu nhất là hắn lại mặt dày vô sỉ nói Chu Da Vị Minh là do hắn giết. Triều đình đã sớm kết luận, bắn chết Chu Da Vị Minh là công lao của Đô đốc Triệu. Hắn bây giờ chạy ra tranh công, tưởng mình bắn cung giỏi hơn một chút là có thể lừa được tướng sĩ sao? Ai cũng hiểu rõ, chỉ kẻ vô sỉ mới đi tranh công của người khác."

Vu Hổ có ý kiến với Quách Tống chủ yếu là do Quách Tống tuyên bố sẽ truy cứu trách nhiệm bại trận của vị Đô đốc tiền nhiệm. Phải biết rằng Vương Liên Ân chính là ân chủ của Vu Hổ, trong lòng Vu Hổ tất nhiên là bất mãn.

"Lý đại ca, huynh cũng nói đôi câu đi, đừng để mình đệ nói mãi."

Lý Huy nâng chén rượu lên uống một ngụm, chậm rãi nói: "Thực ra điều ta lo lắng nhất là Đô đốc Quách muốn phản kích quân Sa Đà, muốn thu phục hành lang Hà Tây. Hắn tuổi trẻ khí thịnh, có hùng tâm tráng chí thì có thể hiểu được, nhưng hùng tâm quá lớn thì gọi là viển vông, điều này rất nguy hiểm. Hắn xuất binh sẽ không thực tế, sẽ đấu kỵ binh với quân Sa Đà, chúng ta chắc chắn bại trận. Chúng ta phải khuyên can hắn, giữ vững thành Trương Dịch đã là tốt lắm rồi, đừng nghĩ đến chuyện thu phục hành lang Hà Tây nữa. Để cổ vũ sĩ khí thì nói vậy cũng được, nhưng tuyệt đối không được coi là thật."

"Lý đại ca nói đúng, Quách Tống này rõ ràng là hơi viển vông. Đô đốc Triệu và Đô đốc Vương đối mặt với Túc Châu không có quân đóng giữ mà còn không dám manh động, hắn thì hay rồi, vừa đến đã muốn thu phục Hà Tây, tưởng hành lang Hà Tây dễ thu phục vậy sao? Ta thấy sớm muộn gì hắn cũng thất bại thảm hại hơn, vậy mà còn mặt mũi nói Đô đốc Vương!"

Vu Hổ một hơi công kích Quách Tống, hắn cũng thấy mình hôm nay nói hơi nhiều, bèn quay sang nói với Trương Lương: "Trương hiền đệ, đệ cũng nói vài lời đi."

Vu Hổ và Trương Lương đều là tâm phúc của Vương Liên Ân, hai người quan hệ mật thiết, có chút ngăn cách với An Nhân Quý. An Nhân Quý là Trung lang tướng do Triệu Đằng Giao cất nhắc, không được Vương Liên Ân coi trọng, chỉ là ông ta và Lý Huy quan hệ khá tốt nên hôm nay mới gọi ông ta đến uống rượu cùng.

Vì vậy, An Nhân Quý không nói gì, Vu Hổ cũng chẳng buồn để ý đến ông ta.

Trương Lương gãi đầu nói: "Ta có thể nói gì đây? Thực ra ta chỉ thấy Đô đốc Quách hơi bất công. Nghe nói trên đường hắn thu được lượng lớn tài vật của mã phỉ, đã chia một nửa cho những tướng sĩ đi cùng hắn. Theo lý mà nói thì cũng nên có phần của chúng ta, nhưng hắn lại định dùng số tài vật còn lại làm tiền trợ cấp cho những người tử trận. Thế còn những người sống sót như chúng ta thì sao? Chẳng có gì cả. Đây là điều ta không thể chấp nhận nhất. Không cho ngựa ăn cỏ mà lại muốn ngựa chạy nhanh, sao có thể chứ?"

Câu nói này chạm đúng tâm tư của những người còn lại, điều này liên quan đến lợi ích thiết thân của họ, mấy người ai nấy đều lên tiếng bàn tán, ngay cả người luôn im lặng như An Nhân Quý cũng không nhịn được mà càm ràm vài câu.