Trời đã về đêm, Quách Tống trở về phủ đệ của mình. Quản gia vội vàng bảo nha hoàn đi bẩm báo với phu nhân rằng dạo này sứ quân rất bận rộn, mãi vẫn chưa có thời gian về nhà, hôm nay thật hiếm hoi mới về được phủ.

Tiết Đào dẫn theo mấy nha hoàn đón ra ngoài, trong lòng nàng vô cùng vui mừng: "Phu quân hôm nay sao lại có thời gian về nhà vậy?"

Quách Tống mỉm cười lắc đầu: "Hôm nay mời đám quan viên trong quân nha ăn bữa cơm, nói là để tiếp phong, nhưng cuối cùng vẫn là ta trả tiền. Đám người này ai nấy đều túng thiếu, sống chật vật quá."

"Thảo nào trên người phu quân nồng nặc mùi rượu, để thiếp nấu cho phu quân chén canh giải rượu."

Quách Tống xua tay: "Hôm nay cũng khá rồi, canh giải rượu không cần đâu, cho ta chén trà là được."

Tiết Đào vội dặn dò nha hoàn đi pha trà, tự mình dìu chồng vào nội thư phòng ngồi xuống. Thừa lúc xung quanh không có người, nàng khẽ hỏi: "Tối nay phu quân không về quân doanh nữa chứ?"

Quách Tống ôm lấy eo nàng, cười nói: "Hiếm khi ngày mai không cần điểm danh, hôm nay lại uống rượu nên không tiện đến quân doanh, tối nay sẽ ở lại bầu bạn cùng nàng."

Gương mặt Tiết Đào hơi ửng hồng. Nàng thấy qua cửa sổ nha hoàn đang bưng trà vào sân, liền vội đứng dậy, đón lấy trà rồi mang vào phòng, cười nói: "Phu quân uống chén trà cho tỉnh rượu trước đi, rồi chúng ta cùng trò chuyện."

Quách Tống cầm chén trà nhấp một ngụm, khẽ thở dài: "Mấy ngày nay không được uống trà ngon như vậy, thật hoài niệm!"

Tiết Đào ngồi một bên, chống cằm nhìn phu quân cười hỏi: "Trong quân doanh không có trà để uống sao phu quân?"

"Trong quân đội toàn uống trà sữa, để tăng cường thể chất cho binh sĩ nên ai cũng như ai, ta cũng không thể ngoại lệ. Uống mấy ngày rồi, ngửi thấy mùi đó thôi đã muốn nôn, ta thà uống nước lã còn hơn."

"Phu quân trông tâm trạng rất tốt, mọi việc chắc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi nhỉ?"

"Cũng tạm, dù sao ta là chủ soái, chỉ cần ta muốn làm thì không có gì là không làm được, chỉ là khác biệt về thủ đoạn mà thôi."

Quách Tống nói chuyện có phần lơ đễnh, chàng ngáp một cái, nắm lấy tay vợ cười bảo: "Nương tử, muộn lắm rồi, chúng ta ngủ sớm thôi!"

Tiết Đào hiểu ý chồng, mặt nóng bừng, nói với chàng: "Trên người chàng mồ hôi đọng thành sương rồi, hãy tắm nước nóng cho sạch sẽ trước đã, rồi mới được lên giường của thiếp."

Quách Tống cười hì hì: "Nương tử đã ra lệnh, ta nào dám không theo? Hay là nương tử cùng tắm với ta?"

"Ai thèm tắm cùng chàng?"

Tiết Đào nũng nịu: "Thiếp bảo A Thu hầu hạ chàng tắm rửa, lần trước chẳng phải chàng từng hầu hạ cô ấy tắm sao? Tối nay đến lượt cô ấy báo ân rồi."

"Lần trước... lần trước là cứu mạng cô ấy, nếu không thì cái mạng nhỏ của cô ấy đã mất rồi, nàng nghĩ nhiều quá rồi."

"Thiếp đâu có nghĩ nhiều, là chàng tự nghĩ nhiều thì có. Không để A Thu hầu hạ chàng, chẳng lẽ chàng còn muốn để nha hoàn khác hầu hạ sao? Thiếp thấy đám người đó còn đang cầu còn không được ấy chứ."

"Được! Được! Được!"

Quách Tống ngửi thấy mùi "giấm chua" trong lời nói của vợ, vội giơ tay xin hàng: "A Thu thì A Thu, nàng sắp xếp là được, ta nghe lời nàng."

"Thiếp đi bảo bọn họ đun nước!"

Quách Tống kéo vợ lại cười nói: "Bầu bạn với ta thêm lát nữa, chốc nữa hãy đi tắm."

"Không được, thiếp hơi khó chịu!" Tiết Đào ôm ngực, cố gắng nhịn thứ gì đó.

Quách Tống thấy sắc mặt vợ không ổn, vội hỏi: "Nương tử, nàng bị sao vậy?"

"Thiếp... thiếp..."

Tiết Đào không nhịn nổi nữa, che miệng chạy ra ngoài cửa, ngồi xổm bên bồn hoa nôn khan một trận.

Một lúc lâu sau, nàng thấy hoa mắt chóng mặt, vịn lấy cánh tay chồng nói: "Không biết làm sao nữa, mấy hôm nay cứ muốn nôn, nhưng toàn là nôn khan."

Quách Tống là người từng trải, dĩ nhiên chàng biết đây là triệu chứng gì. Chàng ôm lấy vợ cười nói: "Nếu ta đoán không lầm, nàng chắc là mang thai rồi."

"A!" Tiết Đào vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

"Là thật sao? Thiếp... thiếp mang thai rồi?"

Việc này rất dễ xác định, Quách Tống lập tức phân phó quản gia bà: "Mau đến Hồi Xuân Đường mời Liễu y sư tới đây!"

Kết quả bắt mạch, Tiết Đào quả nhiên là hỉ mạch.

---❊ ❖ ❊---

Hai đội quân mới xuất hiện trên diễn võ trường. Trọng nỗ quân (quân dùng nỏ nặng) vốn có trong rất nhiều quân đội, loại nỏ Đại Hoàng to lớn nặng tới ba năm mươi cân, cần hai người cùng nằm xuống đạp kéo mới có thể lên dây, hơn nữa cả hai binh sĩ đều phải có sức lực cực lớn. Tầm sát thương hiệu quả của nỏ nặng đạt tới bốn trăm năm mươi bước, chỉ đứng sau giường nỏ, từ ba trăm bước trở ra có thể bắn xuyên lá chắn và giáp trụ của quân địch.

Trọng nỗ quân tổng cộng có hai ngàn binh sĩ, một ngàn cây nỏ nặng, chủ tướng là lang tướng Dương Miêu, cũng là tâm phúc của Quách Tống. Năm xưa khi đi An Tây, hắn chỉ là một tay nỏ trẻ tuổi, dần dần trưởng thành thành một thống lĩnh nỗ quân đủ tiêu chuẩn.

Nhưng so với nỏ nặng có tầm bắn siêu xa, binh sĩ lại hứng thú hơn với một đội quân khác: một đội trọng giáp bộ binh gồm một ngàn trọng giáp mạch đao thủ (người dùng đao dài), ngoài ra còn một ngàn binh sĩ hiệp trợ, họ chịu trách nhiệm mặc giáp cho một ngàn trọng giáp bộ binh, đồng thời cũng là cung nỗ thủ.

Trọng giáp bộ binh xếp mỗi hàng năm trăm người, đứng thành hai hàng trước sau. Mỗi người đều vạm vỡ, thể trạng cường tráng, người thấp nhất cũng đã cao trên một mét tám mươi lăm. Thủ lĩnh đứng hàng đầu là Khang Bảo trông còn giống một con gấu đen vô cùng hung mãnh.

Một ngàn binh sĩ cao lớn vạm vỡ tạo thành một bức tường cao không thể phá vỡ. Họ mặc giáp sắt đen, tay cầm mạch đao dài một trượng năm thước, ánh mắt lạnh lẽo xuyên qua khe hở của mặt nạ khiến người ta nhìn mà rợn tóc gáy.

"Theo ta, nâng đao!"

Khang Bảo hô lớn một tiếng, một ngàn trọng giáp bộ binh đồng loạt nâng mạch đao lên, lưỡi đao sáng loáng ánh lạnh.

"Chém!"

Theo tiếng quát dài của Khang Bảo, một ngàn thanh mạch đao đồng thời chém xuống, vô cùng sắc bén.

"Hạ!"

Khang Bảo lại hô lớn, một ngàn binh sĩ bước lên một bước, đứng tư thế cung bộ, đao dài quét ngang từ phía dưới.

"Trái phải!"

Mọi người thu bước chém ra hai đao, bốn đao liền một mạch. Ngay sau đó không cần Khang Bảo hô nữa, một ngàn trọng giáp binh sĩ chỉnh tề đồng loạt vung chiến đao, từng bước tiến lên phía trước.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian thấm thoắt đã đến giữa tháng tư, một đạo đại quân Sa Đà gồm hai vạn người dưới sự thống lĩnh của chủ soái Chu Tà Kim Hải đã tới Tửu Tuyền. Cộng thêm một vạn hai ngàn quân đồn trú lâu năm tại Tửu Tuyền, số lượng quân Sa Đà ở Túc Châu đã đạt tới ba vạn hai ngàn người.

Chu Tà Kim Hải chính là chủ soái quân Sa Đà từng đại chiến với Quách Tống ở Bắc Đình năm xưa. Sa Đà khả hãn Chu Tà Kim Đỉnh đã bệnh mất hai năm trước, Chu Tà Kim Hải cuối cùng không thể kế vị ngôi vị của anh cả. Hội đồng trưởng lão Sa Đà nhất trí đề cử đích trưởng tử của Chu Tà Kim Đỉnh là Chu Tà Lượng làm khả hãn mới, khiến giấc mộng khả hãn của Chu Tà Kim Hải tan vỡ.

Giấc mộng khả hãn tuy tan vỡ nhưng Chu Tà Kim Hải vẫn nắm giữ quân quyền của quân Sa Đà, cháu trai Chu Tà Lượng đồng thời phong hắn làm Cao Xương Diệp Hộ, khiến hắn trở thành nhân vật số hai trong chính quyền người Sa Đà.

Từ mùa hè năm ngoái, người Hồi Hột không ngừng gây áp lực lên người Sa Đà, yêu cầu họ tấn công hành lang Hà Tây. Mặc dù trong nội bộ Sa Đà có không ít người phản đối, nhưng yêu cầu của người Hồi Hột lại trùng khớp với mục tiêu của Chu Tà Kim Hải, hắn từ lâu đã muốn đoạt lấy Cam Châu và Lương Châu.

Có sự ủng hộ của người Hồi Hột, Chu Tà Kim Hải dẫn quân chiếm đóng Sa Châu trước, đại quân lập tức vung quân xuống phía nam. Tháng mười chiếm đóng Kỳ Liên Thú, ngay sau đó đại phá một vạn quân Đường, tiêu diệt gần bảy ngàn quân Đường, giành được thắng lợi huy hoàng nhất của quân Sa Đà. Chu Tà Kim Hải dẫn quân càn quét hầu hết các vùng của Cam Châu trừ huyện Trương Dịch và huyện San Đan, cướp bóc nhân khẩu, lương thực và gia súc, lại chiếm đóng cả Cư Diên Hải.

Ngay khi quân Sa Đà chuẩn bị tấn công lớn vào thành Trương Dịch, một trận tuyết lớn ập đến sớm khiến quân Sa Đà buộc phải tạm thời thu quân.

Sau một mùa đông chuẩn bị, quân Sa Đà đã binh tinh lương túc, thợ thủ công Hồi Hột còn giúp họ chế tạo rất nhiều vũ khí công thành, thời cơ tấn công Trương Dịch đã chín muồi.

Đại quân Sa Đà đóng quân bên ngoài thành Tửu Tuyền. Chu Tà Kim Hải được một ngàn binh sĩ hộ vệ đi tới dưới thành Tửu Tuyền, chủ tướng Sa Đà đồn trú tại Tửu Tuyền là Sa Liệt Hãn cùng một đám quan viên ra khỏi thành đón tiếp.

Quan viên phụ trách tại Túc Châu của người Sa Đà là Kinh lược sứ, hiện tại đang khuyết, quan mới vẫn đang trên đường nhậm chức.

Chu Tà Kim Hải xã giao đôi câu với mọi người, liền được đám đông vây quanh tiến vào thành Tửu Tuyền. Hắn lập tức đến quan nha, ở Y Ngô hắn đã nghe tin quân Đường phái viện quân đến Cam Châu, hắn rất nóng lòng muốn biết tình hình mới nhất của Cam Châu.

Hắn vừa ngồi xuống, Sa Liệt Hãn liền đưa cho hắn một phong thư bồ câu: "Đây là thư bồ câu gửi từ thành Trương Dịch một tháng trước, gửi đi sau khi viện quân quân Đường tới Trương Dịch năm ngày, xin đại soái xem qua!"

Chu Tà Kim Hải nhận lấy thư bồ câu đọc nhanh một lượt, đồng tử lập tức co rút lại thành một đường chỉ, một cái tên xuất hiện trong mắt hắn: "Quách Tống". Tên khốn năm xưa đó lại trở về rồi sao?

Sa Liệt Hãn năm xưa cũng từng tham gia chiến dịch vây quét Quách Tống, hắn nói nhỏ: "Quách Tống này chắc chính là sứ giả Đại Đường năm xưa. Hắn trước kia ở Phong Châu, việc Tiết Diên Đà diệt vong có liên quan đến hắn, thiên tử Đại Đường liền phái hắn tới Cam Châu thay thế Vương Liên Ân!"

Chu Tà Kim Hải hồi lâu mới bình tĩnh lại, hắn nhìn vào binh lực chi viện Cam Châu, lông mày nhíu chặt: viện quân chỉ có bảy ngàn người, có thể sao?

"Thông tin này có chính xác không?"

"Ti chức cảm thấy chắc là không sai, biên chế quân Cam Châu là một vạn năm ngàn người, trước đó còn lại tám ngàn người, bổ sung bảy ngàn người, vừa vặn đạt tới biên chế một vạn năm ngàn người."

Chu Tà Kim Hải không biểu thái, lại tiếp tục đọc tiếp. Ba câu cuối của thông tin là sĩ khí quân Đường sa sút, Quách Tống khó phục chúng, tướng lĩnh nội hao nghiêm trọng.

Chu Tà Kim Hải cười lạnh hai tiếng, tướng lĩnh quân Đường đấu đá nội bộ là truyền thống của họ, Quách Tống nhất thời khó phục chúng cũng hoàn toàn bình thường. Mấu chốt là Đại Đường lâm trận đổi tướng, đây luôn là điều đại kỵ của nhà binh, chỉ trong một tháng ngắn ngủi, Quách Tống làm sao có thể hợp nhất quân Cam Châu hoàn tất? Ít nhất phải một năm mới tạm được.

Đây là Trường Sinh Thiên ban Cam Châu cho người Sa Đà, nếu hắn không lấy, e rằng Trường Sinh Thiên cũng sẽ không tha thứ cho hắn.

Chu Tà Kim Hải gật đầu, nói với đám tướng lĩnh: "Chúng ta chờ đợi một mùa đông, cũng chuẩn bị một mùa đông, hiện nay chúng ta binh tinh lương túc, vật tư sung túc, thời cơ đoạt lấy Cam Châu đã đến. Ta yêu cầu trong mười ngày phải công hạ Cam Châu, tiếp đó tấn công Lương Châu, cố gắng đoạt lấy toàn bộ hành lang Hà Tây trước khi mùa hè tới."