Trong đại doanh quân Sa Đà, khí thế ngút trời của buổi sáng sớm đã không còn nữa. Một trận công thành thất bại khiến họ phải rút lui trong nhục nhã, thương vong nặng nề, giáng đòn mạnh vào tinh thần quân sĩ.

Trong đại trướng, Chu Da Kim Hải tâm trạng nặng nề đi đi lại lại, ông ta đang tổng kết lại bài học từ trận chiến hôm nay.

Đầu tiên là việc ông ta không tính đến trọng nỏ của quân Đường, khiến máy bắn đá không có sự phòng bị, trực tiếp lộ diện dưới tầm bắn của đối phương. Điều này thợ thủ công người Hồi Hột từng nhắc nhở, nhưng ông ta thấy phiền phức nên đã bỏ qua, giờ xem ra đúng là bản thân suy tính chưa chu toàn.

Thứ hai là do ông ta tấn công quá nôn nóng, rút máy bắn đá về quá sớm. Đáng lẽ nên để máy bắn đá thực hiện tấn công bão hòa vào thành Trương Dịch, hoặc để chúng yểm hộ quân lính tiến công, như vậy có thể áp chế hỏa lực cung nỏ của đối phương, quân Sa Đà sẽ không phải chịu thương vong thê thảm đến thế.

Ông ta đã phạm quá nhiều sai lầm, suy cho cùng vẫn là do bản thân khinh thường quân Đường, khinh thường Quách Tống. Chu Da Kim Hải cảm thấy nỗi hối hận đau thấu tâm can. Sao ông ta có thể tin vào chuyện quân Đường tinh thần sa sút, sao có thể tin vào thứ tin đồn nhảm nhí đó chứ? Ông ta đã từng nếm mùi thất bại dưới tay Quách Tống, vậy mà chẳng rút ra được chút kinh nghiệm nào.

"Đại soái, rốt cuộc chúng ta là đánh tiếp hay rút lui?" Một vài Vạn phu trưởng bên cạnh trầm giọng hỏi.

"Cứ thế rút quân, các ngươi cam tâm sao?" Chu Da Kim Hải lạnh lùng hỏi lại.

Mấy vị Vạn phu trưởng đều cúi đầu. Thực ra trong lòng họ đều không muốn đánh nữa, nhưng đã thấy Đại soái nói vậy, tất nhiên là sẽ không từ bỏ.

Liệt Sơn A Lỗ lấy hết dũng khí nói: "Trừ khi chúng ta tìm được cách đối phó với cung tên của quân Đường, nếu cứ đánh như hôm nay, thương vong của chúng ta sẽ còn nặng nề hơn nữa."

"Cách đối phó với cung tên quân Đường ta đã tìm ra rồi, ta sẽ thực thi ngay lập tức. Nhưng đại quân đêm nay phải canh phòng cẩn mật, đề phòng địch tập kích, ngày mai chúng ta lại công thành!"

Chu Da Kim Hải lúc này đã hạ quyết tâm, ông ta nhất định phải bắt được Quách Tống, tự tay băm vằm hắn thành trăm mảnh.

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm buông xuống, trong đại doanh quân Sa Đà vẫn đèn đuốc sáng trưng. Thợ thủ công người Hồi Hột lại bắt đầu bận rộn, họ phải sửa chữa những máy bắn đá bị hư hại, đồng thời chế tạo vũ khí phòng ngự cho máy bắn đá — tấm chắn gỗ. Tấm chắn gỗ là công cụ phòng ngự mà các dân tộc du mục dùng để đối phó với sàng nỏ của quân đội Trung Nguyên, thực chất là một chiếc khiên lớn, cao khoảng một trượng, rộng tới ba trượng, hai bên có giá đỡ.

Quân Sa Đà làm rất thô sơ, trực tiếp dùng gỗ nguyên cây đóng lại. Tuy thô kệch nhưng hiệu quả lại khá tốt, có thể chặn được những mũi trọng nỏ do quân Đường bắn tới.

Được cái này thì mất cái kia, dù chế tạo thành công tấm chắn để đối phó với nỏ quân Đường, nhưng các thợ thủ công lại mang đến cho Chu Da Kim Hải một tin xấu khác: trên đòn bẩy của chiếc máy bắn đá khổng lồ kia xuất hiện vết nứt. Họ không có đòn bẩy dự phòng, điều này có nghĩa là chiếc siêu máy bắn đá mới chỉ phóng được một tảng đá lớn này đã hoàn toàn bị hỏng.

Sắc mặt Chu Da Kim Hải xanh mét, căm hận nhìn đòn bẩy gãy làm đôi trên mặt đất. Vừa rồi các thợ thủ công đã làm một thí nghiệm chịu lực, kết quả là nó gãy lìa hoàn toàn.

"Buộc chặt nó lại, có thể tiếp tục sử dụng không?"

Thợ thủ công đứng đầu lộ vẻ khó xử: "Một khi đã gãy thì không thể dùng được nữa, buộc lại cũng vô ích, ngược lại còn ảnh hưởng đến an nguy của binh sĩ vận hành."

"Một lũ ngu xuẩn vô dụng!"

Chu Da Kim Hải mắng một câu rồi quay người trở về đại trướng.

Cùng lúc đó, xung quanh đại doanh quân Sa Đà đã bố trí hai nghìn quân tuần tra, canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, bất cứ kẻ nào cũng đừng hòng lại gần.

Quách Tống chắp tay đứng trên mặt thành, chăm chú nhìn đại doanh đèn đuốc sáng trưng cách đó ba dặm. Ánh mắt hắn không ngừng lóe lên, dường như đang suy tính kế phá địch.

"Đô đốc, Sa Đà chắc là một bộ lạc lớn nhỉ?" Diêu Cẩm đứng bên cạnh khẽ hỏi.

Quách Tống mỉm cười nói: "Cũng coi là một bộ lạc khá lớn, tự xưng có hai mươi vạn giáp sĩ. Ta đoán họ nhiều nhất chỉ có mười vạn quân, hơn nữa người du mục toàn dân là lính, mười vạn giáp sĩ nghĩa là có mười vạn nam tử tráng kiện, ước chừng cả tộc Sa Đà có khoảng hơn năm mươi vạn dân!"

"Vậy tại sao họ không phái thêm quân tới? Ba vạn người mà muốn chiếm Trương Dịch, điều này có vẻ quá tự tin rồi."

Quách Tống thản nhiên nói: "Người Sa Đà không chỉ có một kẻ địch là chúng ta. Người Cát La Lộc ở phía Bắc đang rục rịch, ý đồ nam hạ ngày càng rõ rệt. Nếu không phải vì bị người Hồi Hột kiềm chế, thì cuộc chiến tranh giành Y Ngô đã sớm nổ ra rồi. Người Sa Đà cũng nhận ra nguy cơ này, nên họ mới quyết định chiếm lấy hành lang Hà Tây làm đường lui cho mình. Ngươi đừng bao giờ nghĩ rằng họ đang bán mạng vì người Hồi Hột."

Diêu Cẩm gật đầu: "Hóa ra là vì nguyên do này, thuộc hạ đã hiểu!"

Quách Tống lại cười lạnh một tiếng: "Thực ra người Hồi Hột đã phạm phải một sai lầm chiến lược. Đáng lẽ họ nên để người Sa Đà từ phía Nam đánh lên, kẹp người Cát La Lộc vào giữa. Người Cát La Lộc chỉ có thể rút về phía Tây, người Hồi Hột chiếm lại phía Bắc Kim Sơn, còn người Sa Đà thì có được phía Nam Kim Sơn. Một phương án tuyệt vời như vậy không chọn, lại chọn đối đầu với Đại Đường, thật là thiếu sáng suốt!"

"Chắc cũng có người nghĩ đến điểm này chứ?"

"Có lẽ có người nghĩ tới, hoặc có lẽ người Hồi Hột tự thấy mình có thể đối phó với người Cát La Lộc, không muốn để người Sa Đà chia phần. Có đủ loại nguyên nhân, nhưng theo ta thấy, việc họ không chọn cách giáp công người Cát La Lộc quả thực là một nước cờ sai lầm to lớn."

Nói đến đây, Quách Tống vỗ vỗ vai Diêu Cẩm: "Nghỉ ngơi sớm đi! Ngày mai sẽ còn một trận đại chiến nữa đấy."

"Đô đốc cũng xin nghỉ ngơi sớm!"

Quách Tống mỉm cười, hôm nay hắn cũng thực sự có chút mệt mỏi, xoay người sải bước xuống thành.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, hơn hai vạn binh sĩ Sa Đà chỉnh tề dàn trận trên thảo nguyên, phía sau họ là những máy bắn đá và sào xa to lớn. Sau một đêm sửa chữa cấp tốc, phần lớn máy bắn đá đã được khôi phục, những tấm chắn thô sơ cũng đã được dựng lên.

Chu Da Kim Hải thúc ngựa phi nước đại, vung chiến kiếm hô lớn: "Hôm nay chúng ta sẽ một lần nữa quyết chiến với địch quân! Cái chúng ta cần là thắng lợi, là cắm lá đại kỳ của Sa Đà lên thành Trương Dịch, tuyệt không phải là cụp đuôi chạy về phía Bắc. Chúng ta thà chết trên sa trường! Các chiến sĩ Sa Đà, chúng ta tuyệt không thể thua trong tay người Hán! Chúng ta cường tráng, chúng ta hung hãn, chúng ta mới là vương giả của thảo nguyên, chúng ta không bao giờ thừa nhận thất bại!"

Hơn hai vạn người giơ cao trường mâu, tiếng hò reo phấn khích vang vọng tận trời xanh. Chỉ nghe Chu Da Kim Hải quát lớn: "Đàn bà, vàng bạc, châu báu trong thành, tất cả mọi thứ đều là của các ngươi!"

Cảm xúc của quân sĩ Sa Đà lại một lần nữa được khơi dậy, ai nấy đều sôi sục máu nóng, chỉ hận không thể chém đầu kẻ địch ngay lập tức. Tinh thần vốn hơi sa sút lại trở nên hăng hái hơn bao giờ hết.

Chu Da Kim Hải vung kiếm: "Máy bắn đá tiến lên, đập tan mọi thứ thành tro bụi!"

Ba mươi lăm chiếc máy bắn đá được trâu khỏe kéo đi ầm ầm về phía thành trì. Lần này quân Sa Đà đã rút kinh nghiệm, trước mỗi chiếc máy bắn đá đều đặt một tấm chắn khổng lồ. Nó giống như một chiếc khiên lớn, bảo vệ binh sĩ và máy bắn đá khỏi sự tàn sát của trọng nỏ quân Đường.

Máy bắn đá nhanh chóng trở về vị trí hôm qua, tấm chắn cũng được đặt phía trước, hàng nghìn binh sĩ bắt đầu nhanh chóng điều chỉnh đòn bẩy.

Sự xuất hiện của tấm chắn quả thực gây khó khăn cho quân trọng nỏ trên thành. Trọng nỏ hầu như đều bắn theo góc nghiêng chứ không bắn thẳng từ trên xuống, tấm chắn đã chặn đứng binh sĩ vận hành bên dưới. Tuy bắn cầu vồng có thể trúng máy bắn đá, nhưng để trúng ngay dây da ở phía trước thì phải nhờ vào vận may.

Thế nhưng, sự xuất hiện của tấm chắn đã nằm trong dự liệu của Quách Tống. Trong trận Nhiêu Dương thời Loạn An Sử, máy bắn đá đã được vận dụng đến mức cực hạn và để lại nhiều bài học kinh điển, cách phá giải tấm chắn cũng đã có phương pháp rất hay.

Tầm bắn của máy bắn đá quân Sa Đà là khoảng ba trăm năm mươi bước, nhưng vì là bắn vồng lên nên họ đặt ở vị trí ba trăm hai mươi bước, vừa vặn có thể bắn trúng mặt thành.

Tầm bắn của máy bắn đá quân Đường cũng khoảng ba trăm năm mươi bước, nhưng vì đặt trong thành, nên tầm bắn thực tế ra ngoài thành chỉ khoảng ba trăm bước. Nó còn thiếu hai ba mươi bước nữa mới tới được máy bắn đá của địch. Đây đương nhiên không phải là ngẫu nhiên, mà là khoảng cách an toàn mà quân Sa Đà cố ý để lại. Họ muốn tiến gần tường thành nhất có thể, nhưng không để trúng tảng đá khổng lồ do quân Đường ném tới.

"Phóng!"

Thiên phu trưởng quân Sa Đà thét lớn, hơn ba mươi chiếc máy bắn đá "bình! bình!" phóng đi.

Từng tảng đá lớn bay vút lên không trung, hướng thẳng về phía mặt thành. Hơn ba mươi tảng đá đập xuống khiến đá vụn văng tung tóe, tường thành rung chuyển, binh sĩ thi nhau nằm rạp xuống tránh né.

Ngay lúc này, bốn mươi chiếc máy bắn đá của quân Đường cũng bắt đầu khai hỏa. Loại đá họ dùng khá đặc biệt, không phải đá tảng khai thác từ núi, mà là những viên cuội khổng lồ tìm được dưới sông Trương Dịch hoặc trên bãi cát. Mỗi viên nặng tới hơn trăm cân, sau hàng ức năm nước chảy bào mòn, chúng trở nên tròn trịa nhẵn nhụi. Những viên đá cuội này sau khi rơi xuống đất sẽ không dừng lại mà theo quán tính tiếp tục lăn về phía trước cả trăm bước. Tấm chắn dù cứng đến đâu cũng không chịu nổi sự va đập của chúng, máy bắn đá cũng không thể chịu nổi sự va chạm này.

Một vị Lang tướng quát lớn: "Phóng!"

Hơn bốn mươi chiếc máy bắn đá đồng loạt khai hỏa, ném hơn bốn mươi viên đá cuội khổng lồ lên cao, biến thành những chấm đen nhỏ, rít lên lao thẳng ra ngoài thành.