Sáng sớm, một đội kỵ binh Sa Đà hơn mười người từ xa phi nước đại tới. Nhìn hướng đi của họ, rõ ràng là đang hướng về phía Pháo đài Kỳ Liên ở phía đông nam.

Pháo đài Kỳ Liên nằm tại nơi giáp ranh giữa Cam Châu và Túc Châu, là một quân thành có chu vi khoảng năm dặm. Nơi này địa thế cao, dễ thủ khó công, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Trong mười mấy năm đối đầu giữa quân Đường và quân Sa Đà, Pháo đài Kỳ Liên luôn là điểm phòng thủ cực bắc của quân Đường, nhưng hiện tại đã bị quân Sa Đà chiếm đóng, trở thành bàn đạp tấn công cực nam của người Sa Đà.

Khi đội kỵ binh Sa Đà này đi ngang qua một cánh rừng, hàng chục mũi tên bất ngờ bắn ra từ trong rừng. Quân Sa Đà không kịp trở tay, lần lượt trúng tên ngã ngựa. Mười hai tên kỵ binh chỉ còn lại ba tên vẫn đang ở trên lưng ngựa. Chúng quay đầu bỏ chạy nhưng đã quá muộn, hơn một trăm binh sĩ quân Đường từ trong rừng giết ra, trong nháy mắt đã bao vây chặt lấy chúng.

Tên bách phu trưởng Sa Đà cầm đầu gầm lên một tiếng, vung mâu lao về phía quân Đường hòng đột phá vòng vây. Trương Vân lập tức vung tay, hơn mười ngọn trường mâu đồng loạt đâm tới, tại chỗ kết liễu tên bách phu trưởng này. Hai tên kỵ binh Sa Đà còn lại bị dọa đến mất mật, vội vàng xuống ngựa quỳ xuống đầu hàng. Không phải người Sa Đà nào cũng là dũng sĩ, vẫn có không ít kẻ không chịu nổi sự thử thách của tử thần.

Binh sĩ quân Đường nhanh chóng thu dọn thi thể và chiến mã rồi rút lui vào trong rừng. Trên thảo nguyên lại khôi phục vẻ tĩnh lặng, chỉ có những vũng máu trên mặt đất là còn gợi nhắc rằng nơi đây vừa xảy ra một trận chiến đẫm máu.

"Tướng quân, ở đây có một phong thư!"

Binh sĩ lục soát trên người tên bách phu trưởng Sa Đà được một bức thư, đưa cho Trương Vân.

Bức thư được viết bằng tiếng Đột Quyết. Nhận biết văn tự Đột Quyết là một trong những kỹ năng cơ bản của thám báo. Trương Vân nhanh chóng đọc lướt qua, lập tức vui mừng khôn xiết. Bức thư này thế mà lại là kế hoạch xuất quân của người Sa Đà: đầu tiên là một vạn quân đến Pháo đài Kỳ Liên tiến hành chuẩn bị sơ bộ, sau đó là hai vạn đại quân chủ lực tiến về phía nam. Thời gian sắp xếp bên trên cũng được viết vô cùng rõ ràng. Hôm nay là ngày mười lăm tháng tư, vậy thì quân tiên phong đã xuất phát từ Tửu Tuyền vào sáng nay, ba ngày sau chủ lực cũng sẽ xuất phát từ Tửu Tuyền.

Trương Vân lập tức ra lệnh: "Lập tức quay về Trương Dịch!"

Họ xử lý thi thể, áp giải hai tù binh Sa Đà rời khỏi khu rừng, vòng qua Pháo đài Kỳ Liên, phi nước đại hướng về phía thành Trương Dịch ở Cam Châu.

Trải qua gần một tháng huấn luyện và chuẩn bị chiến tranh, quân Cam Châu cũng đã hoàn tất công tác sẵn sàng chiến đấu. Ngoài một vạn tám ngàn quân chính quy, Quách Tống còn tạm thời tổ chức một đội dân binh gồm ba ngàn thanh tráng nam tử. Họ chủ yếu chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư, khiêng cáng thương binh và vận hành máy bắn đá.

Ngoài ra còn có đội hậu cần gồm hai ngàn nữ tử thanh tráng, chịu trách nhiệm nấu nướng, đưa cơm và chăm sóc thương binh.

Quách Tống từng có kinh nghiệm thủ thành phong phú ở Phong Châu, ông hiểu rất rõ tầm quan trọng của hậu cần đối với việc thủ thành. Trong thời đại vũ khí lạnh, trừ khi bị chém ngang lưng hoặc bị chém đầu, binh sĩ thông thường sẽ không tử trận ngay lập tức, mà thường chết do vết thương không được khử trùng tốt hoặc mất máu quá nhiều.

Chỉ cần cứu chữa kịp thời, phần lớn binh sĩ đều có thể sống sót. Một mặt là nhờ thuốc tốt, quân Đường phổ biến chuẩn bị cao cầm máu, thành phần chính là tam thất, kế đến là dùng nước muối rửa vết thương. Mặt khác chính là khâu chăm sóc. Nhà Đường vẫn chưa có khái niệm y tá, nhưng việc huy động phụ nữ đến chăm sóc thương binh là một biện pháp rất tốt. Năm trăm phụ nữ nhanh nhẹn, tháo vát đều đã được huấn luyện đơn giản, biết dùng nước muối rửa vết thương, sau đó bôi thuốc băng bó và chăm sóc việc ăn uống cho thương binh. Như vậy có thể giảm đáng kể tỷ lệ tử vong của binh sĩ.

Dưới chân thành nam, gần một trăm thợ thủ công đang lắp đặt máy bắn đá hạng nặng. Có tất cả bốn mươi cỗ máy bắn đá, được vận chuyển từ Lương Châu đến. Loại máy bắn đá này cao tới hai trượng năm thước, cần phóng dài mười trượng, bên dưới lắp bánh xe gỗ lớn có thể di chuyển. Đây là loại máy bắn đá hạng nặng kiểu mới của quân Đường, dùng tời để lên dây, giống như cái trục quay bên giếng, dùng ba con bò khỏe kéo, có thể ném tảng đá nặng trăm cân ra xa ba trăm năm mươi bước.

Tuy nhiên, máy bắn đá chiếm diện tích quá lớn, không thể lắp đặt trên mặt thành, chỉ có thể lắp dưới chân thành. Một ưu điểm khác của việc lắp dưới chân thành là có thể di chuyển, bất kể quân địch tấn công từ hướng nào cũng đều có thể đối phó.

"Công phòng chiến cũng là một loại chiến tranh. Chúng ta nhìn có vẻ bị động, nhưng thực tế chúng ta chiếm ưu thế ở vị trí cao. Mặt khác, người Sa Đà buộc phải từ bỏ sở trường kỵ binh để đánh công phòng chiến với chúng ta."

Quách Tống dẫn theo một nhóm quan viên đi thị sát tình hình lắp đặt máy bắn đá, đồng thời phân tích cho họ những lợi hại của cuộc chiến này.

"Cuộc công phòng chiến này đối với người Sa Đà cũng là bắt buộc phải đánh. Họ đã đối đầu với quân Đường hơn mười năm, lần này là cơ hội tốt nhất để họ chiếm đoạt Hành lang Hà Tây. Ta tin rằng họ sẽ không từ bỏ, cũng như họ không thể nào bỏ qua thành Trương Dịch."

Quách Tống bước lên mặt thành, nhìn xa xăm về phía bắc. Trưởng sử Phan Liêu thấp giọng nói: "Đô đốc, liệu người Sa Đà có đổi ý đến mùa thu mới tấn công thành Trương Dịch không?"

Quách Tống liếc nhìn ông ta, thản nhiên nói: " e rằng Phan trưởng sử vẫn chưa hiểu cuộc chiến này cũng quan trọng với chúng ta như thế nào. Việc cày cấy mùa xuân của chúng ta đã bị trì hoãn, nếu trước cuối tháng năm không kết thúc chiến tranh, lương thực mùa hè của chúng ta cũng không thể gieo trồng. Chúng ta cũng không thể kéo dài được. Nếu quân Sa Đà vẫn không có động tĩnh, vậy ta chỉ có thể chủ động xuất kích, đánh hạ Pháo đài Kỳ Liên, ép người Sa Đà phải giao chiến."

Đang nói đến đây, một binh sĩ chạy như bay đến báo: "Bẩm Đô đốc, Trương Vân đã về, mang theo tin tức quan trọng!"

Quách Tống gật đầu, cười với các quan viên: "Chắc là có tin tức rồi, các vị cứ tiếp tục thị sát, ta đi xem tình hình thế nào!"

Ông quay người bước nhanh về phía chân thành, thấy Trương Vân đang đi tới, quỳ một gối bẩm báo: "Tham kiến Đô đốc!"

"Xem ra có thu hoạch?" Quách Tống cười hỏi.

"Ty chức trên đường đã phục kích một đội kỵ binh Sa Đà đưa thư, thu được một phong thư quan trọng, mời Đô đốc xem qua!"

Nói xong, hắn dâng lên một bức thư, bên cạnh thư đã có bản dịch. Quách Tống đọc xong thư, hỏi: "Từ Tửu Tuyền hành quân đến Pháo đài Kỳ Liên mất bao nhiêu thời gian?"

"Bẩm Đô đốc, kỵ binh chỉ cần hai ngày là đủ, nếu mang theo quân nhu thì khoảng bốn năm ngày."

Quách Tống gật đầu, khoảng cách từ Pháo đài Kỳ Liên đến Trương Dịch cũng tương tự, tính ra khoảng mười ngày nữa, đại quân Sa Đà sẽ tới thành Trương Dịch.

Lòng Quách Tống hơi nặng nề, mười ngày nữa là sắp đến cuối tháng tư rồi, nếu chiến tranh kéo dài hơn một tháng, việc gieo trồng mùa hè chắc chắn sẽ bị lỡ dở.

"Tình hình binh lực và trang bị của quân địch thế nào?" Quách Tống trầm tư một lát rồi hỏi tiếp.

"Ty chức bắt được hai tên thám tử, đã thẩm vấn chi tiết chúng. Tổng binh lực địch khoảng ba vạn hai, ba ngàn người, toàn bộ là kỵ binh. Trang bị chủ yếu là giáp da, trường mâu và chiến đao. Ty chức đã xem qua binh khí của chúng, nhìn chung kém hơn quân Đường một bậc, nhất là cung tên, tầm bắn khoảng bảy mươi đến tám mươi bước, hơn nữa quân Sa Đà hầu như không có khiên."

Quách Tống từng có dịp giao thủ với người Sa Đà ở Bắc Đình, cũng khá hiểu về họ. Mô tả của Trương Vân cơ bản giống như năm xưa. Xem ra Hồi Hột không mang lại sự giúp đỡ thực chất nào cho người Sa Đà, từ một khía cạnh cũng cho thấy quốc lực Hồi Hột đang suy yếu.

"Ta biết rồi, ngươi đưa anh em xuống nghỉ ngơi vài ngày, rồi tiếp tục dò thám."

"Ty chức cáo lui!"

Trương Vân hành lễ rồi lui xuống.

Lúc này, Trưởng sử Phan Liêu cùng nhóm quan viên đi xuống thành hỏi: "Đô đốc, có phải người Sa Đà sắp đến rồi không?"

Quách Tống gật đầu: "Đại quân Sa Đà còn khoảng mười ngày nữa sẽ tới, ta lo chiến sự kéo dài quá lâu sẽ lỡ việc cày cấy."

Phan Liêu cười nói: "Về vấn đề cày cấy, vừa nãy chúng ta cũng đã bàn bạc, có lẽ có một cách chiết trung."

Quách Tống vội nói: "Trưởng sử xin cứ nói!"

"Đất nông nghiệp ở Cam Châu chủ yếu nằm ở phía nam, không phải bỏ hoang hoàn toàn. Đất nông nghiệp phía nam huyện San Đan vẫn gieo trồng bình thường, chủ yếu là đất nông nghiệp quanh huyện Trương Dịch bị bỏ hoang, khoảng vài vạn mẫu. Ty chức nghĩ, nếu thật sự không kịp thì trồng một vụ đậu, như vậy chiến tranh đối với nông nghiệp cũng không gây thiệt hại quá lớn."

Quách Tống hiểu ý ông ta, không trồng lúa mạch mà chuyển sang trồng đậu. Ông ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi: "Trồng đậu có kịp không?"

"Trồng đậu hoàn toàn kịp, hơn nữa lương thực trong kho của chúng ta cũng khá đầy đủ. Thực ra cho dù năm nay không trồng gì cả, cũng đủ để chúng ta cầm cự đến mùa thu hoạch hè năm sau, huống hồ phía nam còn trồng lương thực, sẽ không gây ra nạn đói, xin Đô đốc yên tâm!"

Quách Tống đành cười khổ: "Chỉ có thể như vậy thôi, hy vọng có thể vơ vét được chút chiến lợi phẩm từ tay người Sa Đà."

Phan Liêu và những người khác quay về quân nha. Quách Tống thấy Trương Vân lại xuất hiện bên cạnh, bèn hỏi: "Trương tướng quân còn chuyện gì nữa sao?"

Trương Vân cúi mình nói: "Vừa nãy ty chức có một việc quan trọng quên bẩm báo với Đô đốc."

"Chuyện quan trọng gì?"

"Ty chức thẩm vấn tù binh, biết được hơn bảy ngàn binh sĩ quân Đường bị địch bao vây tiêu diệt năm ngoái không phải toàn bộ đều tử trận, chỉ có chưa đến ba ngàn người hy sinh, phần lớn binh sĩ còn lại đều trở thành tù binh."

Tinh thần Quách Tống chấn động, vội hỏi: "Hiện giờ họ đang ở đâu?"

"Đang làm phu mỏ ở một mỏ khoáng sản tại Y Ngô. Số phu mỏ ở đó có tới vài vạn người, đều là thanh tráng bị bắt đi từ khắp nơi ở Hà Tây."

Quách Tống lập tức vui mừng khôn xiết. Tin tức này rất phấn khởi lòng người, chỉ cần họ còn sống thì vẫn còn hy vọng cứu họ về.

Tin tốt bất ngờ này giống như một cơn gió xuân, thổi bay chút u ám trong lòng Quách Tống, tâm trạng ông trở nên thông suốt, ánh mặt trời trên bầu trời dường như cũng trở nên ấm áp lạ thường.

Ngày hai mươi tháng tư, ba vạn đại quân Sa Đà lần lượt tới Pháo đài Kỳ Liên. Họ lấy Pháo đài Kỳ Liên làm căn cứ hậu cần, nghỉ ngơi một ngày rồi đại quân hùng hổ tiến về phía thành Trương Dịch.

Quân Cam Châu đã hoàn tất mọi công tác chuẩn bị chiến đấu. Suốt mấy ngày liền, binh sĩ trải qua trong trạng thái nghiêm trận chờ địch. Họ đã biết đại quân Sa Đà tới Pháo đài Kỳ Liên và đang tiến về thành Trương Dịch.

Sáng sớm hôm nay, Mãnh Tử từ phương bắc bay tới, lượn vòng trên không trung quân doanh trong thành, phát ra tiếng kêu chói tai.

Quách Tống bước ra khỏi cửa phòng, ngẩng đầu nhìn Mãnh Tử đang không ngừng lượn vòng, ông lập tức trầm giọng nói: "Thông báo cho toàn quân, quân Sa Đà sắp giết tới!"

Trong quân doanh vang lên tiếng chuông báo động, binh sĩ lần lượt chạy ra khỏi doanh trại tập hợp. Quách Tống dẫn theo vài chục binh sĩ chạy tới mặt thành phía bắc.

Trên mặt thành phía bắc, hàng ngàn binh sĩ đều trở nên căng thẳng. Chỉ thấy phía xa xuất hiện một đường kẻ đen, không ngừng truyền đến tiếng tù và trầm đục. Mặt đất không rung chuyển, chứng tỏ đối phương không phải vạn mã phi nước đại tới, mà là đang chậm rãi hành quân, mang theo rất nhiều quân nhu.

Quách Tống cười lạnh một tiếng, cuối cùng cũng gặp lại "người quen cũ" năm xưa, trận chiến này ông đã chờ đợi từ lâu.

Quách Tống lập tức ra lệnh: "Hành động theo kế hoạch đã định!"

Ông muốn để lại cho Chu Da Kim Hải một ấn tượng ban đầu đầy bất ngờ.

Đại quân Sa Đà dừng tiến quân cách ba dặm. Chu Da Kim Hải ra lệnh: "Toàn quân đóng quân tại chỗ!"

Ba vạn đại quân Sa Đà bắt đầu tản ra, còn Chu Da Kim Hải dẫn theo một ngàn kỵ binh phi tới dưới thành Trương Dịch.

Chu Da Kim Hải ngẩng đầu nhìn tình hình trên thành, chỉ thấy binh sĩ trên thành không nhiều, chỉ có bốn, năm ngàn người, ai nấy đều lộ vẻ kinh sợ, đại kỳ cắm trên thành cũng xiêu vẹo không ngay ngắn, binh sĩ quân Đường nhìn chung sĩ khí sa sút, quân dung không chỉnh tề, nhiều người ngay cả mũ giáp cũng đội lệch, trông có vẻ bất cần đời.

Chu Da Kim Hải gật đầu, quay lại ra lệnh: "Truyền lệnh cho quân thứ tám chuẩn bị tấn công!"

Mặc dù quân Đường trông có vẻ sĩ khí không cao, nhưng Chu Da Kim Hải vẫn muốn thực hiện một đợt tấn công thăm dò.