Tấn Dương huyện chính là thành Thái Nguyên, nơi đây là đất rồng phát tích của Đại Đường, được phong là Bắc Đô, thành trì rộng lớn, dân cư đông đúc, kho lương và vật tư dự trữ cực kỳ phong phú.

Lưu thủ Thái Nguyên đương nhiệm chính là Lý Hoài Quang. Ông ta được triều đình trọng dụng, mùa thu năm ngoái được điều đến Thái Nguyên, thống lĩnh hai vạn quân lưu thủ Thái Nguyên.

Mà Phủ doãn Thái Nguyên lại là Nguyên Sở, anh em của Nguyên Lỗ. Nhà họ Nguyên cũng đã bỏ ra vốn liếng không nhỏ vào quân đội Thái Nguyên, về cơ bản các tướng lĩnh từ cấp trung trở lên đều đã bị nhà họ Nguyên mua chuộc, ngay cả Lý Hoài Quang cũng nhận được hàng vạn quan tiền lợi ích từ nhà họ Nguyên, nên ông ta cứ nhắm một mắt mở một mắt trước việc nhà họ Nguyên mua chuộc cấp dưới của mình.

Thực tế, trong hai vạn quân Thái Nguyên, Lý Hoài Quang chỉ nắm giữ một nửa, nửa còn lại nằm trong tay Binh mã sứ Thái Nguyên là Hàn Hưu Minh, mà Hàn Hưu Minh lại chính là cháu rể của Nguyên Huyền Hổ.

Nguyên Lỗ đến phủ nha Thái Nguyên, tìm gặp người anh em Nguyên Sở. Hai người vào hậu đường ngồi xuống, Nguyên Sở phất tay ra hiệu cho vài tên tùy tùng lui ra, Nguyên Lỗ mới lấy từ trong ngực ra một bức thư đưa cho Nguyên Sở: "Đây là thư của cha gửi cho đệ, đệ xem trước đi!"

Nguyên Sở mở thư đọc một lượt, đối với sự sắp đặt của cha, y buộc phải tuyệt đối phục tùng, không có chỗ để mặc cả, y gật đầu: "Xin huynh hãy chuyển lời với cha, đệ sẽ làm theo!"

"Không phải chỉ làm theo đơn giản vậy đâu, mà là phải làm cho tốt, làm cho thật đẹp mắt."

"Đệ đã nói như vậy, đương nhiên biết phải làm thế nào."

Nguyên Sở không muốn tranh cãi với huynh trưởng về chủ đề này, liền cười hỏi: "Việc huấn luyện ở trang viên thế nào rồi?"

Nguyên Lỗ lắc đầu: "Khiến ta rất thất vọng, huấn luyện bao nhiêu năm nay, không biết đã đổ vào bao nhiêu tiền, cảm giác vẫn chỉ là một đám ô hợp, cơ bản không có gì thay đổi so với năm ngoái."

"Đó là do yêu cầu của huynh trưởng quá cao thôi."

"Ta đâu có yêu cầu cao, đệ cũng đã xem quân đội của Lý Thịnh rồi đó! Sức chiến đấu đó mới gọi là mạnh mẽ, một vạn quân có thể địch lại ba vạn quân của người khác, Trang quân của chúng ta thậm chí còn không bằng một nửa sức chiến đấu của họ, nên ta mới thất vọng."

Nguyên Sở lắc đầu, lại chuyển đề tài: "Tình hình bên phía Quách Tống thế nào rồi, nhà họ Nguyên có hy vọng báo thù không?"

"Thiên tử đã nảy sinh sát tâm với Quách Tống, chỉ là không dám ép quá chặt, sợ ép hắn phản, khiến triều đình rơi vào thế khó xử. Cha ước tính sau khi chiến sự ở Trung Nguyên bình ổn, thiên tử chắc chắn sẽ ra tay với hắn."

Nguyên Sở cười khổ một tiếng nói: "Chiến sự Trung Nguyên e rằng sắp xuất hiện bước ngoặt rồi."

Nguyên Lỗ vội hỏi: "Tại sao?"

"Ta nghe Lý Hoài Quang nói, tên hoạn quan giám quân Tống Triều Phụng kia chỉ huy bừa bãi, mâu thuẫn rất sâu sắc với Lý Miễn. Ngoài ra, quân Đường tấn công Lịch Thành huyện mãi không hạ được, thiên tử bắt đầu sốt ruột. Lý Hoài Quang cũng chỉ trích thiên tử, nói ngài ấy muốn nhanh mà không đạt, tấn công thành quá gấp gáp, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện."

Nguyên Lỗ trầm tư một lát rồi nói: "Biết đâu đây lại là một cơ hội!"

Nguyên Sở vuốt râu cười nói: "Nguyên nhân thực sự khiến cục diện chiến trường Trung Nguyên xuất hiện bước ngoặt không phải cái này, mà là tài lực triều đình đã đến bước đường cùng rồi."

Nguyên Lỗ giật mình: "Nghiêm trọng đến thế sao?"

Nguyên Sở gật đầu: "Chỉ riêng quân đội phủ Thái Nguyên đã thiếu bổng lộc nửa năm rồi, bổng lộc của quan viên cũng nửa năm chưa được phát. Lý Hoài Quang ngày nào cũng nói với ta, triều đình mà không phát bổng lộc nữa, quân đội không thể nuôi sống gia đình, chắc chắn sẽ làm phản."

---❊ ❖ ❊---

Từ cuộc chiến Trung Nguyên phát động vào mùa xuân tháng Hai đến nay đã hơn bốn tháng, khói lửa ngày càng lan rộng, toàn bộ Trung Nguyên, Hà Bắc, Hà Đông và Giang Hoài đều bị cuốn vào chiến tranh. Thiên tử Lý Thích cũng từ chỗ thong dong ban đầu, bắt đầu trở nên nóng lòng.

Tài lực triều đình ngày càng eo hẹp, bổng lộc của quan viên triều đình đã ba tháng không phát, quân bổng vốn dĩ nên cấp cho các quân miền Tây cũng đều dùng hết cho chiến tranh phía Đông. Triều đình đã liên tục năm tháng không cấp quân bổng cho các quân miền Tây, Lũng Hữu quân và Phượng Tường quân đều đã xuất hiện binh biến cục bộ, tuy được dập tắt kịp thời, không xảy ra vấn đề lớn, nhưng đây đã là một lời cảnh báo không hay.

Lý Thích nóng lòng như lửa đốt, liên tiếp hạ bảy đạo thánh chỉ cho Tống Triều Phụng và Lý Miễn, trách phạt họ phải bằng mọi giá chiếm được Lịch Thành huyện trước cuối tháng, kết thúc chiến dịch Tề Châu.

Đồng thời lại hạ chỉ cho Lưu Cáp và Ca Thư Diệu, ra lệnh cho họ nhanh chóng tiêu diệt Lý Hy Liệt, khôi phục vận tải đường thủy Giang Hoài. Vận tải không thông, tiền lương Giang Nam không chuyển đến được, trong Tả Tàng khố của triều đình đồng tiền đã không còn đủ mười vạn quan, lụa cũng chỉ còn hơn hai mươi vạn xấp. Công văn đòi lương đòi tiền từ các quân Hà Bắc, Trung Nguyên và Giang Hoài bay đến như tuyết rơi, Lý Thích sắp bị bức cho phát điên rồi.

Trong Ngự thư phòng, Lý Thích đang nghe Lư Kỷ và Lý Bí báo cáo tài chính.

Lư Kỷ cúi người nói: "Bệ hạ, hiện tại còn cách kỳ thu thuế hai lần là nửa năm, thu thuế chắc chắn là không thực tế. Nhưng vi thần cho rằng đồng tiền trên thị trường Trường An vẫn khá sung túc, chi bằng bán bớt một phần vật dụng trong Tả Tàng khố đi, có thể thu lại được không ít tiền."

Lư Kỷ hôm qua đi thị sát Tả Tàng khố, phát hiện trong kho vẫn còn một lượng lớn đồ kim ngân, ngọc khí, sứ khí cũng như gấm Thục, thảm, ngà voi và các loại xa xỉ phẩm khác, nên ông ta đã nảy ý định với những vật dụng này.

"Bán chúng đi có thể đổi được bao nhiêu tiền?"

"Vi thần ước tính khoảng hai trăm vạn quan ạ."

"Chúng ta cần chi bao nhiêu quân bổng?" Lý Thích lại hỏi Lý Bí.

Lý Bí cúi người nói: "Bệ hạ, số quân bổng nợ đọng khoảng một ngàn vạn quan."

Lý Thích phất tay: "Quân phí của các Tiết độ phủ phía Tây tạm thời không xét đến, hiện tại quân phí trên chiến trường phía Đông còn thiếu bao nhiêu?"

"Khoảng năm trăm vạn quan ạ."

Lý Bí không nhịn được khuyên nhủ: "Bệ hạ, còn bổng lộc của các quan viên, từ tháng Hai đến nay vẫn chưa được trả. Nghe nói rất nhiều quan viên cấp trung và thấp đều bắt đầu bán gia sản để sống qua ngày, còn rất nhiều người không trả nổi tiền thuê nhà, buộc phải chuyển ra ngoài thành ở trong những túp lều nông thôn, hay là cấp cho họ một chút đi ạ."

Lý Thích bất mãn gõ bàn: "Trẫm biết họ khó khăn, giờ ai mà không khó khăn? Hôm qua Quân khí giám lệnh nói với trẫm, tiền lương nợ công nhân đã gần một năm, vật liệu trong kho cũng sắp cạn kiệt, hiện tại Quân khí giám đã đình công, không có thợ rèn đúc binh khí, binh giáp trong kho cũng không còn. Đại tướng tiền tuyến ngày nào cũng giục trẫm gửi quân khí vật tư, đây mới là việc cấp bách."

"Nhưng chỉ riêng khoản này đã phải chi ba trăm vạn quan, còn thị vệ cũng đang làm loạn, nói nửa năm không được phát bổng lộc. Hôm qua mấy trăm thị vệ quỳ trên mặt đất khóc lóc cầu xin trẫm, bảo trẫm phải làm sao đây?"

Lý Bí nghiến răng: "Bệ hạ, thực sự không còn cách nào thì mượn một chút từ Quỳnh Lâm khố đi ạ!"

Sắc mặt Lý Thích thay đổi dữ dội, trừng mắt nhìn Lý Bí: "Trẫm không hiểu ngươi đang nói gì?"

Quỳnh Lâm khố và Đại Doanh khố là hai phủ khố tư nhân của Lý Thích, bao gồm tiền thuê thu từ các trang viên hoàng gia lớn, lợi nhuận từ các thương nhân hoàng gia, thậm chí còn có cả thu nhập từ việc nhận hối lộ của các đại thần, quan trọng nhất vẫn là tài sản tịch thu sau khi các đại tham quan đổ đài, như Lý Phụ Quốc, Lộ Tự Cung, Ngư Triều Ân, Nguyên Tái, vân vân. Một nửa vào Tả Tàng khố của triều đình, nửa còn lại vào kho bạc tư nhân của hoàng đế.

Quỳnh Lâm khố và Đại Doanh khố nằm trong tay hoạn quan, các loại tài sản tích tụ bên trong ít nhất cũng trị giá mấy ngàn vạn quan. Lý Bí từ lâu đã muốn khuyên thiên tử lấy ra một phần để cứu cấp, hôm nay cuối cùng cũng tìm được cơ hội đưa ra yêu cầu này.

Lý Thích vốn vô cùng keo kiệt, kho bạc tư nhân của ngài xưa nay chỉ vào không ra. Lần gần nhất rút tiền là của hồi môn cho các huyện chúa xuất giá năm ngoái, chín mươi mấy vị huyện chúa đã tiêu tốn của ngài hơn trăm vạn quan tiền, đã khiến ngài đau lòng không thôi, giờ bảo ngài móc ra mấy trăm vạn quan tiền nữa, còn chẳng bằng giết ngài đi.

Lư Kỷ biết thiên tử chắc chắn không nỡ móc tiền túi, vội vàng cắt ngang chủ đề này: "Bệ hạ, hay là nghe theo kiến nghị của vi thần, đem vật dụng đi bán, ít nhiều cũng có chút tiền trả quân bổng."

Lý Thích gật đầu: "Trẫm chuẩn tấu, việc này các ngươi tự bàn bạc mà làm!"

Lý Bí bất lực, đành cùng Lư Kỷ cáo lui.

Lý Thích bứt rứt không yên, đi đi lại lại trong phòng, không có tiền! Khéo léo khó nấu cơm không gạo, không có tiền, ngài làm hoàng đế này thực sự quá uất ức.

Lúc này, Hoắc Tiên Minh thấp giọng gợi ý: "Bệ hạ, Trường An hào quý rất nhiều, ví như phủ Quách Tử Nghi, phủ Ngô Trọng Nhu, vân vân, đều là gia tài vạn quán, hiện tại quốc gia gặp nạn, đã đến lúc họ phải xuất tiền xuất lực rồi."

Lý Thích gật đầu, đây thực ra là một cách hay. Lý Bí không đánh vào chủ ý của họ, lại cứ nhắm vào kho bạc của mình, thật đáng ghét!

"Việc này để trẫm cân nhắc!"

Hoắc Tiên Minh thấy thiên tử đã động tâm, liền bẩm báo ngay: "[Bút Thú Các www.biquger.info] Bệ hạ, Điền Văn Tú trở về thuật chức rồi ạ!"

Lý Thích lập tức nổi giận: "Hắn về làm gì? Trẫm có triệu hắn về không?"

"Bệ hạ bớt giận, chi bằng nghe xem hắn nói thế nào, chắc hẳn hắn cũng có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ."

Lý Thích hừ mạnh một tiếng: "Cho hắn vào gặp trẫm!"

Chẳng bao lâu sau, Điền Văn Tú gần như chạy vào, quỳ rạp xuống đất khóc lớn: "Không ngờ nô thần còn có thể gặp lại bệ hạ!"

Lý Thích bị tiếng khóc làm cho phiền lòng, đập bàn quát: "Được rồi! Được rồi! Đừng khóc nữa, trẫm sắp phiền chết rồi đây."

Điền Văn Tú không dám khóc nữa, hắn lau nước mắt nói: "Giám quân phủ của nô thần bị lính của Quách Tống giám sát chặt chẽ, bất kỳ báo cáo nào cũng không gửi ra được, nô thần không còn cách nào khác, đành dùng cái cớ vào kinh thuật chức mới có thể rời khỏi Hà Tây, đích thân đến báo cáo tình hình cho bệ hạ."

Lý Thích lấy từ dưới ngăn kéo ra bản báo cáo giám quân lần trước của hắn, có chút bất mãn nói: "Trong báo cáo của ngươi có vài vấn đề khiến trẫm không thể tin được. Ngươi nói hắn ở phía bắc thành xây dựng công trình, vượt quá phận sự xây dựng cung điện. Trẫm đã đặc biệt điều tra, không hề có chuyện đó, ngươi giải thích thế nào?"

"Bệ hạ, vi thần không nói dối, chỉ là cách diễn đạt có thể có sai sót. Hắn tuy không xây dựng cung điện mới, nhưng quả thực đã đại tu sửa một tòa đạo quán tên là Lão Quân quán, vốn dĩ diện tích chỉ có năm mẫu, nay mở rộng lên ba trăm mẫu, xây dựng vàng son lộng lẫy, khí thế hùng vĩ. Trên danh nghĩa là đạo quán, nhưng chỉ cần thay tấm biển đi, đó chính là một tòa vương cung."

Điền Văn Tú cũng rút kinh nghiệm lần trước, cố gắng hướng về sự thật. Quách Tống quả thực đã khai phá trăm mẫu đất trống phía sau Lão Quân quán, nhưng đó là để xây dựng kho bãi, chứa diêm tiêu và lưu huỳnh.

"Lời ngươi nói trẫm tự nhiên sẽ đi đối chứng. Trẫm hỏi lại ngươi, vợ của Quách Tống rốt cuộc có mang thai hay không?"

"Việc này là do tình báo của nô thần sai sót, thủ hạ của nô thần nhận nhầm người, vợ hắn quả thực đã mang thai, đã sinh hạ một đứa con trai."

Lý Thích gật đầu: "Nói về tình hình hiện tại của hắn xem nào!"