Năm ngoái vào tháng chín, quân Thổ Phồn vốn đại bại ở Đại Đấu Bạt Cốc đã lén tập kích Sa Châu, tiêu diệt toàn bộ hơn bốn ngàn quân Sa Đà, chiếm lấy thành trì này. Quân Sa Đà sau đó tổ chức hai đợt phản công nhưng đều bị quân Thổ Phồn đánh bại. Cùng lúc đó, người Cát La Lộc vốn liên minh với quân Thổ Phồn lại tấn công quân Sa Đà từ phía Tây Bắc. Quân Sa Đà rơi vào cảnh bụng lưng đều địch, đành bất lực từ bỏ Sa Châu, rút chủ lực về Y Châu.

Hán dân ở Sa Châu ngoài mặt tỏ ý thần phục Thổ Phồn, nộp thuế nộp lương, khiến Thổ Phồn từ bỏ ý định cướp bóc bách tính Sa Châu đưa lên cao nguyên, quyết định khai thác Sa Châu, biến nơi này thành hậu cần căn cứ địa để chiếm lấy hành lang Hà Tây.

Thế nhưng nhà họ Tào và nhà họ Trương đều bí mật phái người đến Cam Châu, khẩn cầu quân Đường xuất binh thu phục Sa Châu. Mặc dù mùa đông đã tới, quân Đường không thể xuất binh, nhưng nhờ vậy mà thiết lập được một đường dây tin tức chim ưng, dùng chim ưng truyền tin.

Quách Tống bước vào quan phòng của mình, ngồi xuống chiếc ghế rộng rãi, lúc này mới hỏi: "Sa Châu đã xảy ra chuyện gì?"

Ông không hề vội vã, trời đất băng giá thế này thì có thể xảy ra chuyện gì chứ? Cho dù có chuyện lớn, họ cũng không thể kịp chạy tới.

Trương Khiêm Dật đưa tin chim ưng cho Quách Tống rồi nói: "Hình như chủ tướng và phó tướng Thổ Phồn có mâu thuẫn, trong một lần tranh cãi, phó tướng trong cơn thịnh nộ đã giết chết chủ tướng, gây nên sự bất mãn phổ biến trong quân đội Thổ Phồn."

Quách Tống mở tin chim ưng ra xem, nội dung đúng như lời Trương Khiêm Dật kể, viết rất đơn giản, chỉ là phó tướng Thổ Phồn giết chủ tướng, gây bất mãn cho các tướng lĩnh, nhưng họ có mâu thuẫn gì, dẫn đến xung đột ra sao thì trong thư không hề nói rõ.

Quách Tống lắc đầu nói: "Hồi âm cho họ, ta cần tình báo chi tiết hơn. Ta muốn biết, việc này sẽ gây ra ảnh hưởng gì?"

"Ty chức đã rõ, hôm nay sẽ hồi âm."

"Còn một việc nữa!"

Quách Tống gọi giật Trương Khiêm Dật lại, "Năm mới đã qua tám ngày, nên thu tâm lại thôi. Ngươi truyền lệnh của ta xuống, tất cả quân doanh đều phải bắt đầu dọn dẹp tuyết đọng, sau đó tiến hành huấn luyện. Ngày mai ta sẽ đi thị sát, kẻ nào lười biếng sẽ bị phạt nặng!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Trương Khiêm Dật vội vã lui ra. Quách Tống chắp tay sau lưng đi đến trước bản đồ, đăm đăm nhìn về phía Sa Châu ở phương Bắc. Thu phục Sa Châu là một trong những tâm nguyện lớn nhất của ông. Mặc dù còn hai tháng nữa mới tan tuyết, nhưng kế hoạch đánh chiếm Sa Châu cũng nên được đưa vào lịch trình rồi.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống chỉ ở lại Tiết độ sứ phủ một lát rồi dẫn thủ hạ đến quân doanh ngoài thành. Bên ngoài thành vẫn là thế giới tuyết trắng mênh mông. Trước khi trận tuyết lớn đầu tiên ập đến, chủ lực quân Đường đã rút từ Tửu Tuyền về Trương Dịch, Tửu Tuyền chỉ để lại một đội quân thủ thành ba ngàn người.

Quân thủ thành ở Đại Đấu Bạt Cốc và các thủ tróc thành đều lần lượt rút về Trương Dịch, tất cả các quân bảo chỉ để lại rất ít binh sĩ, đợi đến mùa xuân mới quay trở lại.

Trong đại doanh phía Đông thành Trương Dịch hiện đang trú đóng gần ba vạn quân. Lệnh của Quách Tống đã truyền đến quân doanh, binh sĩ đều lần lượt ra khỏi lều quét tuyết. Họ phải dọn sạch lớp tuyết dày đến đầu gối trên diễn võ trường rộng hàng ngàn mẫu, hàng vạn binh sĩ đang bận rộn trong làn hơi nóng bốc lên nghi ngút.

Quách Tống đến soái trướng, dặn dò thân binh: "Đi tìm Trương Vân ở trại thám báo về đây cho ta."

Chẳng bao lâu sau, Trương Vân vội vã bước vào đại trướng, quỳ một gối ôm quyền nói: "Ty chức tham kiến Sứ quân!"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Thám báo gần đây có huấn luyện không?"

"Có ạ! Hàng trăm người chúng tôi đã đi đến Cam Tuấn Sơn và Lương Châu, hôm qua mới trở về."

"Tuyết dày thế này, các ngươi hành quân thế nào?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Khởi bẩm Đô đốc, cưỡi ngựa quả thật có chút khó khăn, nhưng chúng tôi dùng lạc đà. Lạc đà sức chở lớn, chịu được nóng lạnh, đi lại trong tuyết dày không thành vấn đề."

Quách Tống đứng dậy đi tới trước bản đồ, ông chỉ vào một đường nét đứt màu đỏ trên bản đồ nói: "Ngươi còn nhớ con đường này không?"

Trương Vân gật đầu: "Sứ quân từng nói với ty chức, ty chức vẫn nhớ ạ!"

"Ta cần một đội thám báo đi tới Sa Châu, ngươi có thể dẫn một trăm huynh đệ cưỡi lạc đà đi, cứ đi theo con đường bí mật đó, ta sẽ sắp xếp một người dẫn đường cho ngươi."

Người dẫn đường mà Quách Tống nói tự nhiên chính là Trung thúc, lão bộc của Tào Vạn Niên. Lão đã hơn sáu mươi tuổi, thân thể vẫn khá tốt, lập tức đồng ý dẫn đường cho quân Đường. Bản thân lão cũng muốn về lại Sa Châu, lá rụng về cội.

"Khi nào ty chức xuất phát ạ?"

Quách Tống chậm rãi nói: "Hôm nay và ngày mai chuẩn bị một chút, sáng ngày kia xuất phát."

Mặc dù Sa Châu cũng cung cấp tình báo cho họ, nhưng tình báo họ cung cấp không phải là thứ quân đội cần, hoặc nói cách khác là không đầy đủ. Chỉ có tình báo do thám báo chuyên nghiệp thăm dò mới có giá trị thực chiến.

"Đến Sa Châu, gia chủ nhà họ Tào là Tào Khánh Vân và gia chủ nhà họ Trương là Trương Phong sẽ hỗ trợ các ngươi. Tào Khánh Vân là cha của Tào huyện lệnh, Trương Phong là chú của mưu sĩ Trương Khiêm Dật nhà ta, ta đều đã từng gặp qua, họ sẽ hết lòng giúp đỡ các ngươi. Đến lúc đó các ngươi hãy ẩn náu trong Đại Vân Tự ở Mạc Cao Quật, phải nhớ kỹ, cố gắng đừng làm liên lụy đến người Hán ở Sa Châu, các ngươi chỉ là thám báo, không phải quân đội tác chiến."

"Ty chức đã nhớ kỹ!"

---❊ ❖ ❊---

Chạng vạng tối, Quách Tống trở về phủ, ông đi thẳng đến gian phòng thê tử nghỉ ngơi. Thoang thoảng nghe tiếng cười của vợ truyền ra từ trong phòng, Quách Tống cảm thấy nhẹ nhõm, có người đang bầu bạn rồi!

Ở cửa đứng một nữ thị vệ. Nữ thị vệ trong phủ Quách Tống thực chất chính là bốn đồ tôn của Công Tôn Đại Nương. Công Tôn Đại Nương đã tán đi võ công, già đi cực kỳ nhanh, dù sao bà cũng đã hơn tám mươi tuổi, ở thời Đường cũng là tuổi thọ hiếm thấy. Tháng chín năm ngoái, Công Tôn Đại Nương quy tiên tại Kim Thân Các, theo di nguyện của bà, người ta đã an táng bà trên một bãi cỏ phía sau Kim Thân Các.

Bốn người đồ tôn của bà đều luyện công từ nhỏ, chưa từng tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Trước đó, Công Tôn Đại Nương đã gửi gắm họ cho Quách Tống. Tháng mười năm ngoái, bốn đồ tôn đến Trương Dịch, ổn định cuộc sống trong phủ Quách Tống, tiếp tục tu hành luyện công, đồng thời trở thành nữ thị vệ trong phủ, bảo vệ an toàn cho vợ con Quách Tống.

Nữ đạo sĩ đứng ở cửa là người nhỏ tuổi nhất tên là Đạo Nguyệt, mới mười lăm tuổi, ba vị sư tỷ khác cũng chỉ mới mười sáu, mười bảy, tên là Đạo Thanh, Đạo Phong và Đạo Minh. Họ đều đã cùng sư tổ quy y đạo môn, ngày thường cũng đều ăn mặc như nữ đạo sĩ.

"Đạo Minh, bên ngoài gió lớn, sao không vào trong?"

"Phu nhân đoán Sư thúc sắp về, nên bảo con đứng ở cửa canh chừng, để Sư thúc vào thẳng phòng."

Quách Tống cười gật đầu: "Ta biết rồi, con cũng đi đi!"

Đạo Minh hành lễ rồi chạy về phía viện của mình.

Quách Tống đẩy cửa vào phòng, trong phòng có mấy người, mẹ của Mạnh Giao là Lưu thị cùng vợ ông ta, đều là người được đón đến từ mùa thu năm ngoái, còn có vú nuôi Dương thị được thuê, cùng với Tiểu Ngư Nương và A Thu.

Lưu thị thấy Quách Tống về, vội vàng đứng dậy hành lễ. Quách Tống cười nói: "Chắc chưa ăn cơm phải không! A Thu, đưa lão phu nhân đi ăn cơm đi."

Lưu thị xua tay: "Không cần đâu, chúng ta chỉ qua xem đứa bé thôi, đoán chừng Mạnh Giao cũng về rồi, chúng ta xin cáo từ."

Họ từ chối mãi không chịu ở lại ăn cơm, Quách Tống đành bảo quản gia bà sắp xếp xe ngựa đưa họ về. Mạnh Giao hiện là giáo sư đứng đầu của Châu học, ở ngay trong Châu học, có một tòa viện riêng.

Quách Tống trở lại phòng, trong phòng đã dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn thê tử đang nằm trên giường, đứa nhỏ trong nôi bên cạnh đang ngủ rất say.

Quách Tống yêu thương chạm vào khuôn mặt nhỏ nhắn của con gái, hỏi: "Con bé ngủ suốt à?"

"Tỉnh lại hai lần, uống no sữa, thay tã ba lần, rồi lại ngủ. Mạnh phu nhân nói, trẻ con trước một tuổi chủ yếu là ngủ, mỗi ngày phải ngủ rất lâu."

Quách Tống nắm lấy tay vợ cười nói: "Vậy sao nàng không ngủ thêm một chút?"

"Từ sáng đến giờ rồi, sao mà ngủ được nữa, vừa hay Mạnh phu nhân và con dâu bà ấy qua, nên ngồi nói chuyện với thiếp."

Quách Tống trầm ngâm một chút rồi nói: "Lý y sư từng nói với ta, trẻ con mới sinh, tốt nhất không nên gặp người ngoài, dễ bị lây bệnh."

Tiết Đào cảm thấy áy náy, vội gật đầu đồng ý: "Thiếp nhớ rồi, hôm nay là lỗi của thiếp, sau này sẽ không để người ngoài gặp con nữa."

"Thật ra cũng không sao, chỉ là sợ vạn nhất thôi, sau này chú ý chút là được."

Quách Tống an ủi vợ vài câu. Đúng lúc này, cô con gái cưng trong nôi lại khóc ré lên, Quách Tống cười nói: "Con bé vậy mà biết cha đã về rồi."

Quách Tống vội bế con gái lên, nhẹ nhàng dỗ dành trong lòng, tiếng khóc dần nhỏ lại, đứa nhỏ nằm trong lòng cha lại ngủ thiếp đi.

Tiết Đào vô cùng ngạc nhiên, khi con khóc ai dỗ cũng không nín, chỉ có mình nàng dỗ mới được, sao cha nó dỗ một cái là xong ngay? Chẳng lẽ thật sự là huyết mạch tương liên, con bé có thể cảm nhận được sự hiện diện của cha? Đây chính là thiên tính cha con đấy mà!

"Phu quân, tên của con đã quyết định chưa ạ?" Tiết Đào khẽ hỏi.

Quách Tống gật đầu: "Quyết định rồi, con bé tên là Quách Vi Vi, nhũ danh gọi là Tiểu Vi."

Đứa con gái kiếp trước, lại một lần nữa trở về bên cạnh ông.