Huyện Hộ nằm cách Trường An năm mươi dặm về phía Tây Nam, đây vừa vặn là cửa ngõ của Tử Ngọ Cốc. Thiên tử Lý Thích chạy trốn đến đây cũng là để tiện đường lánh nạn sang Hán Trung, dù sao huyện thành quá nhỏ, đại quân phản tặc ập đến là tan tác ngay.

Trên đường, Lý Thích tình cờ gặp được nguyên Tổng quản Phong Châu là Quách Thự đang trên đường đi săn trở về cùng hơn một trăm gia đinh. Do cha là Quách Tử Nghi qua đời, Quách Thự đã từ quan về kinh chịu tang. Mấy ngày nay tâm trạng u uất, ông bèn dẫn hơn trăm gia đinh lên núi Chung Nam săn bắn, lúc trở về thì vừa vặn gặp Thiên tử đang chạy nạn.

Quách Thự kinh hãi, vội vàng dâng lương khô và nước sạch, lại lệnh cho thuộc hạ nướng vài con thú săn được. Lý Thích cùng người nhà vừa đói vừa khát, gặp được Quách Thự mới có thể lấp đầy bụng.

Quách Thự dẫn gia đinh hộ tống Thiên tử đi về phía Nam, đến chạng vạng tối thì tới huyện Hộ. Hữu Long Vũ quân sứ Lệnh Hồ Kiến lúc này đang dẫn hơn một nghìn binh sĩ luyện cung tên tại huyện Hộ, Lý Thích bất ngờ có được một đội quân hộ vệ, lòng mới thoáng an tâm.

Huyện lệnh huyện Hộ tên là Tô Biện, là hậu duệ của danh tướng đầu thời Đường là Tô Định Phương. Thiên tử giá đáo khiến ông luống cuống tay chân, vội vàng sắp xếp ăn ở cho Thiên tử cùng hoàng phi, con cái, lại phái người vào kinh thành dò thám tin tức.

Đúng lúc này, Độc Cô Lập Thu và Hồn Giam dẫn năm nghìn quân Thần Sách tới. Lý Thích xúc động đến rơi nước mắt, đích thân ra tận cổng thành đón tiếp, ba quân quỳ lạy, đồng thanh hô vạn tuế!

Lý Thích nắm tay Độc Cô Lập Thu rơi lệ nói: "Không ngờ lúc nguy nan nhất, vẫn là ái khanh không rời không bỏ, tới cứu giá!"

Độc Cô Lập Thu vội vàng an ủi Lý Thích: "Bệ hạ không cần quá lo lắng, chủ yếu là sự việc quá đột ngột, mọi người đều chưa kịp phản ứng, tin rằng rất nhanh sẽ có viện quân tới."

Lý Thích hỏi: "Trẫm đối đãi với binh sĩ không hề bạc bẽo, còn lệnh cho Kinh Triệu phủ sắp xếp rượu ngon thịt thơm khao thưởng họ, sao họ lại đột nhiên tạo phản?"

"Bệ hạ, không phải đột nhiên tạo phản, mà là Chu Thử đã mưu tính từ lâu, đây là binh biến do hắn chủ mưu..."

"Nói bậy!"

Tướng quốc Lư Kỷ đứng bên cạnh giận dữ: "Chu Thái úy trung thành tận tâm với triều đình, trước đó còn chủ động từ bỏ quân quyền, làm sao có thể mưu phản?"

Lư Kỷ lại cúi mình tâu với Lý Thích: "Bệ hạ, vi thần nguyện lấy tính mạng cả nhà ra bảo đảm, Chu Thử tuyệt đối sẽ không phản bội bệ hạ!"

Độc Cô Lập Thu cười nhạt: "Lư tướng quốc không tin lời ta, vậy thì cứ chờ xem!"

Độc Cô Lập Thu và Lý Thích đều không ngờ rằng, Lư Kỷ nói những lời này chỉ là để phủi sạch quan hệ với bản thân, ông ta hoàn toàn không biết gì về việc Chu Thử tạo phản, chỉ là đã nhìn lầm người.

Lý Thích thở dài, lại hỏi Độc Cô Lập Thu và Hồn Giam: "Trẫm muốn đi về phía Nam tới Hán Trung, hai vị ái khanh thấy thế nào?"

Hồn Giam vội khuyên: "Bệ hạ không được vội vàng đi về phía Nam, hiện tại cục diện Trường An chưa rõ ràng, chi bằng tạm thời án binh bất động, đợi tình hình sáng tỏ hãy hay."

Độc Cô Lập Thu cũng khuyên: "Cấp bách lúc này là chiêu binh cần vương, quân giặc thế lớn, không có đủ binh lực thì dù có tới Hán Trung cũng khó lòng chống đỡ."

"Nhưng chiến trường Trung Nguyên đang đánh nhau kịch liệt, đi đâu để chiêu binh cần vương đây?" Lý Thích lo lắng hỏi.

"Bệ hạ, đừng quan tâm là gọi quân đội nơi nào, chỉ cần phát chiếu thư cần vương ra thiên hạ, quân đội trung thành với Đại Đường tự nhiên sẽ kéo tới."

Lý Thích nhìn sang Lư Kỷ, Lư Kỷ hiểu ý, lần này không phản đối nữa, gật đầu nói: "Vi thần ủng hộ việc chiêu binh cần vương!"

Lý Thích lập tức ban bố chiếu thư cần vương. May mắn là Vương Hoàng hậu lúc hoảng loạn tháo chạy đã buộc truyền quốc bảo tỉ trong váy, mới giúp Lý Thích có ấn để đóng lên chiếu thư.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống nhận được tin tức của nhà họ Sử vào ngày thứ ba sau cuộc binh biến Kính Nguyên. Chàng dẫn vài vị mưu sĩ đến phủ họ Sử, Sử Đông Lai đã gửi hơn mười phong thư bồ câu tới Hà Tây, dùng sạch cả số chim bồ câu đưa tin.

Đỗ Tự Nghi đang nhanh chóng chép lại thư bồ câu, chép xong một phong lại đưa cho Quách Tống một phong.

"Sử công tử, tình hình cha ngươi thế nào?" Quách Tống quan tâm hỏi.

Quách Tống xua tay: "Đây chỉ là việc nhỏ, quan trọng là cha ngươi tin tưởng ta, đó mới là lý do chính khiến ông ấy thoát được một kiếp."

"Sứ quân, người xem phong này!"

Trương Khiêm Dật đưa một phong thư bồ câu cho Quách Tống. Quách Tống nhận lấy, chỉ thấy trên đó viết: "Thiên tử đã hạ chiếu, lệnh cho binh mã thiên hạ cần vương!"

"Sứ quân muốn cần vương sao?" Phan Liêu ở bên cạnh hỏi.

Quách Tống trầm tư một lát, gật đầu nói: "Cần vương là đại nghĩa, nếu ta không xuất binh, tất sẽ bị người đời phỉ báng. Dù sao đi nữa, ta vẫn phải xuất binh."

Trương Khiêm Dật lo lắng: "Nếu chúng ta xuất binh, Thổ Phồn và Sa Đà xâm phạm thì làm thế nào?"

"Sa Đà kiêng dè Cát La Lộc ở phía Bắc, chắc không dám xuất binh. Thổ Phồn có xuất binh thì cũng là nhắm vào An Tây và Lũng Hữu. Tuy nhiên để phòng ngừa vạn nhất, ta sẽ mang ít quân thôi, mang năm nghìn kỵ binh là đủ."

Quách Tống quyết định xuất binh cần vương. Chàng trở về đại doanh, tìm Lương Vũ, dặn dò: "Sau khi ta đi, Cam Châu xin giao phó cho ngươi, phải luôn đề phòng Thổ Phồn đánh lén cốc Đại Đấu Bạt."

Lương Vũ cúi mình: "Ty chức tuyệt đối không phụ sự tin tưởng của Sứ quân!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, người vợ Tiết Đào lặng lẽ thu xếp hành lý cho chồng. Hành lý của Quách Tống rất ít, chỉ có vài bộ đồ lót để thay.

"Đừng lo lắng!"

Quách Tống ôm vợ vào lòng, cười nói: "Nhiều nhất một tháng là ta về rồi."

"Thiếp chỉ cảm thấy không đáng!"

Tiết Đào bất mãn: "Ông ta nghi kỵ chàng như vậy, cuối cùng vẫn phải để chàng đi cứu. Nghĩ thôi cũng thấy uất ức."

Quách Tống mỉm cười: "Thực ra ta cũng không muốn cứu ông ta, ta ước gì ông ta bị loạn quân giết chết, lập vị vua mới cho xong. Nhưng có những việc dù không muốn làm cũng phải làm bộ dáng, ta đi chính là để làm bộ dáng. Hơn nữa, nhạc phụ đang nhậm chức Thành Đô phủ doãn, ta làm bộ dáng một chút cũng có lợi cho ông ấy."

Tiết Đào gật đầu, lại cười: "Chỉ sợ Tiểu Vi không để chàng đi."

"Không sao! Cứ bảo cha đi Trường An mua đồ ăn ngon cho nó, con bé ham ăn đó chắc chắn sẽ mong ta đi nhanh lên."

"Chàng đó! Cưng chiều nó thế, sau này làm sao đây."

Quách Tống cười hì hì: "Nương tử, đêm nay chúng ta đi ngủ sớm đi, ngày mai trời chưa sáng đã phải lên đường rồi!"

Tiết Đào biết chồng đang nghĩ gì, véo vào cánh tay chàng, thẹn thùng mắng: "Trời mới tối mà đã vội như con khỉ rồi."

Hai vợ chồng dỗ con ngủ rồi đóng cửa nghỉ ngơi sớm, đương nhiên là do A Thu hầu hạ hai người.

Một đêm quấn quýt, trời chưa sáng Quách Tống đã phải lên đường.

Chàng bước ra cửa, dặn đi dặn lại Tiểu Ngư Nương: "Thời cuộc hiện tại quá loạn, kẻ thù của ta rất có khả năng sẽ đục nước béo cò. Nàng dẫn Xuân Nguyệt và bốn người họ phải bảo vệ phu nhân thật nghiêm ngặt, biết chưa?"

"Yên tâm! Thiếp tuyệt đối không lơ là."

Quách Tống lại gọi Vương Việt tới, dặn: "Phải tăng cường giám sát Tàng Kiếm Các, nếu Tàng Kiếm Các phái sát thủ tới, chắc chắn sẽ liên lạc với cửa tiệm kia, ngươi phải cẩn thận đề phòng."

"Ty chức sẽ bố trí chu đáo, tuyệt đối không sơ suất!"

Dặn dò mọi người xong, Quách Tống mới từ biệt vợ con, dẫn theo trăm thân binh phóng ra ngoài thành.

Năm nghìn kỵ binh đã tập kết sẵn sàng ngoài thành, Quách Tống lệnh cho dựng cờ cần vương, dẫn năm nghìn kỵ binh hùng hổ tiến về Quan Trung.

---❊ ❖ ❊---

Vào ngày thứ tư của cuộc binh biến, Chu Thử cuối cùng cũng biết được Thiên tử Lý Thích đã chạy tới huyện Hộ. Hắn lập tức phái Kính Nguyên binh mã phó sứ Hàn Mân dẫn ba trăm kỵ binh tới huyện Hộ đón Thiên tử trở về, lại lệnh cho Vương Liên Ân dẫn hai vạn quân mai phục giữa đường.

Lúc này, Chu Thử vẫn đang ngụy trang trong thành Trường An, đóng vai người duy trì trật tự Đại Đường, còn khóc lóc thảm thiết với quần thần: "Một khi biết tung tích Thiên tử, ta nhất định sẽ quỳ gối bò tới đón ngài."

Phải nói rằng, khi chưa bộc lộ dã tâm, Chu Thử quả thực đã đánh lừa được phần lớn quan lại triều đình và bách tính Trường An.

Nhưng vẫn có quan lại nhìn thấu hắn, Tư nông khanh Đoàn Tú Thực là một trong số đó. Đoàn Tú Thực dù sao cũng đã trấn giữ Sóc Phương nhiều năm, có kinh nghiệm thống quân phong phú. Ông thấy Chu Thử dễ dàng dẹp yên cuộc loạn quân Kính Nguyên, quân Kính Nguyên trên dưới không ai là không tôn sùng hắn, tiếp đó ba vạn quân Phượng Tường tới cũng hoàn toàn nghe lệnh Chu Thử.

Quan trọng hơn, Chu Thử một mặt ra sức rêu rao mình trung thành với Thiên tử, mặt khác lại đóng chặt cổng thành, không cho bất kỳ ai ra vào, rõ ràng là để phong tỏa tin tức.

Điều gây sốc hơn nữa là Chu Thử lại biến Hưng Khánh Cung thành hành thự và quan trạch của mình, cung nữ và hoạn quan bên trong coi hắn như hoàng đế mà hầu hạ. Đó là hành cung của Huyền Tông hoàng đế, đây chính là hành vi tiếm quyền hoàng thất.

Đoàn Tú Thực nghe tin Chu Thử phái người đi đón Thiên tử thì biết trong này ẩn giấu một âm mưu to lớn, ông lập tức phái bộ hạ cũ là Kỳ Linh Nhạc, nhờ người che chở vượt tường thành đi huyện Hộ báo tin.