Ngay lúc Quách Tống đại phá quân Thổ Phồn, thu phục Sa Châu, triều đình cũng xảy ra mấy chuyện lớn. Một là vụ án nhận hối lộ của Trương Thiệp, có ngự sử đàn hặc Tướng quốc Trương Thiệp nhận hối lộ mười vạn lạng bạc của Đại tướng quân Tân Cảo Kinh, chính Tân Cảo Kinh cũng thừa nhận việc này.

Lý Thích không ngờ Trương Thiệp vốn nổi tiếng thanh liêm lại nhận hối lộ, khiến ông cực kỳ thất vọng. Ông lập tức bãi miễn chức vị Tướng quốc của Trương Thiệp, đồng thời tước bỏ mọi quan chức, buộc y về quê dưỡng lão. Dương Viêm nhân cơ hội này chỉ trích Hàn Hoảng, cho rằng Trương Thiệp là do Hàn Hoảng tiến cử vào tướng, Hàn Hoảng phải chịu trách nhiệm.

Việc thứ hai cũng liên quan đến Hàn Hoảng, đó là vụ thủ tướng Kính Châu Lưu Văn Hỉ làm phản. Nguyên do là Tướng quốc Dương Viêm ra lệnh cho quân thủ Kính Châu đến Nguyên Châu xây thành, nhưng binh lính Kính Châu vì quân lương quá thấp nên không chịu đi. Lưu Văn Hỉ nhân cơ hội đó đưa ra yêu cầu, y có thể thuyết phục binh lính, nhưng đòi triều đình phong mình làm Khánh Ninh Tiết độ sứ, kết quả bị triều đình từ chối thẳng thừng.

Lưu Văn Hỉ thẹn quá hóa giận, lợi dụng sự bất mãn của binh lính, chiếm thành An Định làm phản. Lý Thích lập tức hạ chỉ, điều Phượng Tường quân sứ Lý Hoài Quang và Kính Nguyên Tiết độ sứ Chu Thử dẫn quân đi dẹp loạn. Lưu Văn Hỉ tuy nhanh chóng bị tiêu diệt và đã rút kiếm tự sát, nhưng bách tính trong thành An Định cũng vì thế mà thương vong nặng nề.

Sự việc này khiến Thiên tử Lý Thích nổi trận lôi đình, yêu cầu xử lý nghiêm vụ án. Chỉ hai ngày trước, Ngự sử đài chính thức đàn hặc Tướng quốc Hàn Hoảng, vì Lưu Văn Hỉ chính là người được Hàn Hoảng tiến cử làm quân sứ Kính Châu.

Vụ án Trương Thiệp và vụ án Lưu Văn Hỉ gộp lại, Hàn Hoảng cũng biết Thiên tử sẽ không còn dung thứ cho mình nữa, nên ông dâng sớ xin từ chức Tướng quốc, khẩn cầu Thiên tử cho mình về quê dưỡng lão.

Đúng lúc này, tin tức Quách Tống dẫn quân đại phá quân Thổ Phồn, thu phục Sa Châu truyền đến Trường An, cơn giận dữ của Lý Thích cũng vơi đi không ít.

Dù việc Quách Tống thu phục Sa Châu không được các quan lại triều đình coi trọng, nhưng Lý Thích lại vui mừng khôn xiết. Quách Tống không làm ông thất vọng, quả nhiên đã đoạt lại được Sa Châu từ tay Thổ Phồn.

Lúc này, Lý Thích chắp tay đứng trước bản đồ, niềm vui và sự phấn khích khi thu phục được Sa Châu khiến nội tâm ông hồi lâu không thể bình tĩnh.

Lý Thích đương nhiên hiểu rõ tầm quan trọng về mặt chiến lược của Sa Châu. Chiếm được Sa Châu đồng nghĩa với việc có thể từ Sa Châu đi đến An Tây, đả thông con đường liên lạc với An Tây, có thể phái binh, vận chuyển vật tư đến đó. Không những có thể giúp Đại Đường giữ vững An Tây tứ trấn, mà còn có thể tiếp tục thu phục đất đai đã mất, quét sạch thế lực Thổ Phồn ra khỏi An Tây. Khi đó, ông mới có thể ăn nói với liệt tổ liệt tông.

Quách Tống quả đúng là phúc tướng của mình. Ông nhớ lại di ngôn trước khi lâm chung của phụ hoàng: "Quách Tống có thể dùng ở phía Tây". Qua đó có thể thấy sự cao minh của phụ hoàng, người đã sớm nhìn ra vị trí của Quách Tống, chính là Vương Trung Tự thứ hai của Đại Đường.

Đúng lúc này, có hoạn quan ngoài cửa bẩm báo: "Lý Tướng quốc cầu kiến!"

Là Lý Bí đến, Lý Thích gật đầu: "Tuyên ông ấy vào!"

Một lát sau, Lý Bí bước vào Ngự thư phòng, cúi mình hành lễ: "Vi thần chúc mừng bệ hạ thu phục được Sa Châu!"

"Đây là chuyện vui của Đại Đường, chẳng lẽ Tướng quốc không vui sao?"

"Vi thần đương nhiên vui mừng, vi thần đang cân nhắc, có nên nhân thế thu phục luôn Qua Châu hay không?"

Lý Thích lắc đầu: "Qua Châu tạm thời chưa thể động đến. Xuất binh Qua Châu, Đình Châu sẽ không giữ nổi. Tuy đây là hiệp nghị giữa Quách Tống và Sa Đà, không đại diện cho triều đình, nhưng trẫm cũng công nhận sự cân bằng này. Để giữ Đình Châu, chỉ đành tạm thời không thu hồi Qua Châu."

Lý Bí im lặng, một lát sau mới nói: "Bệ hạ nói có lý, là vi thần suy nghĩ chưa chu toàn."

Lý Thích bật cười: "Lý Tướng quốc đến tìm trẫm, không phải chỉ vì chuyện này chứ?"

Lý Bí lắc đầu: "Vi thần thực ra đến vì chuyện của Hàn Tướng quốc. Hàn Tướng quốc tuy có sai sót, nhưng Ngự sử đài đàn hặc ông ấy quả thực hơi nghiêm khắc quá mức."

Nụ cười trên mặt Lý Thích biến mất, ông chắp tay đi lại vài bước, hồi lâu mới lạnh lùng nói: "Ngươi không cảm thấy ông ta làm Tướng quốc đã quá lâu rồi sao?"

Lý Bí lập tức im lặng. Đến lúc này ông mới nhận ra, mọi thứ chỉ là cái cớ, nguyên nhân căn bản là Thiên tử muốn thay tướng.

Lý Thích chắp tay đi đến trước cửa sổ, hồi lâu lại nói: "Còn Thôi Tướng quốc nữa, ông ta tuy tư lịch già dặn nhưng sức khỏe quá kém, ngự y mấy lần khuyên trẫm cho ông ta nghỉ ngơi, trẫm quyết định chấp nhận đề nghị của ngự y."

Lý Bí cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nếu điều chỉnh như vậy, triều đình chỉ còn lại hai Tướng quốc là mình và Hàn Hoảng. Chẳng lẽ Thiên tử lại định khôi phục chế độ hai tướng như trước?

Lý Thích hiểu suy nghĩ của Lý Bí, ông nhìn lên bầu trời, chậm rãi nói: "Rất nhiều việc trẫm vẫn còn thiếu kinh nghiệm. Sau hơn một năm chấp chính, trẫm mới dần thấu hiểu bao nỗi tâm huyết của phụ hoàng, bao gồm cả việc phụ hoàng đổi chế độ đa tướng thành chế độ hai tướng. Trẫm bây giờ mới biết, dưới chế độ đa tướng, mọi việc cứ đùn đẩy, ý đồ của trẫm căn bản không thể thực thi. Trẫm từ năm ngoái đã đề xuất hạn chế quyền hạn của phiên trấn, thế mà đến hôm nay, trẫm vẫn chưa thấy bất kỳ biện pháp nào được ban hành."

Lý Bí vội vàng nói: "Bệ hạ, việc hạn chế quyền phiên trấn liên quan trọng đại, nhất là khi các phiên trấn đã hình thành trạng thái liên kết bảo vệ lẫn nhau. Một trấn xảy ra chuyện, các trấn khác đều cùng nổi dậy gây rối, sẽ gây ra thiên hạ đại loạn. Chuyện này chỉ có thể từ từ tính toán, tuyệt đối không được manh động."

Lý Thích hừ lạnh đầy bất mãn: "Trẫm muốn thu phục Hà Tây, Chính sự đường phản đối. Trẫm muốn hạn chế quyền phiên trấn, Chính sự đường cũng phản đối. Trẫm không hiểu nổi, rốt cuộc thiên hạ này là họ Lý hay họ Chính?"

Lý Bí cảm nhận được sự bất mãn trong lòng Thiên tử, cười khổ nói: "Bệ hạ, tướng quyền và quân quyền là tách biệt hoàn toàn, tướng quyền sẽ không xâm phạm quân quyền."

"Phải không?"

Lý Thích cười nhạt: "Quyền dùng binh ra bên ngoài là quân quyền, nhưng Quách Tống muốn xuất binh thì khó khăn biết bao? Trẫm muốn biểu dương tướng sĩ có công với nước, Chính sự đường chỉ cần một câu 'tài lực không đủ' là bác bỏ. Chẳng lẽ trẫm không biết tài chính khó khăn sao? Chính sự đường này đã vượt lên trên đầu trẫm rồi. Hai lần đề án hạn chế phiên trấn đều bị Chính sự đường bác bỏ, trẫm cảm thấy mình chẳng khác nào tượng bùn trong miếu, chỉ là một vật trang trí mà thôi. Chính sự đường như vậy không phải là thứ trẫm muốn. Bây giờ trẫm mới thấu hiểu sâu sắc nỗi tâm huyết của phụ hoàng khi thực thi chế độ hai tướng, quả thực là một sự thức tỉnh đau đớn."

Lý Bí cũng biết mình không thể khuyên nhủ thêm nữa. Khôi phục chế độ hai tướng không phải là không được, nhưng Thiên tử lại giữ lại kẻ tiểu nhân lòng dạ hẹp hòi như Dương Viêm, bãi truất một vị lương tướng có năng lực trác việt như Hàn Hoảng, quả thực là không biết nhìn người. Lý Bí cũng biết Thiên tử đã quyết tâm, rất khó xoay chuyển, giờ chỉ có thể cố gắng giữ lại khả năng đông sơn tái khởi cho Hàn Hoảng.

"Bệ hạ muốn miễn chức Hàn Tướng quốc, thần cũng không còn gì để nói. Nhưng Hàn Tướng quốc tài năng xuất chúng, trung thành vì nước, hơn nữa đang độ tuổi tráng niên, biếm ông ấy làm chức nhàn tản thì thật đáng tiếc. Vi thần tiến cử ông ấy trấn thủ Chiết Giang đạo, để bảo đảm nguồn tài chính của Đại Đường không bị gián đoạn."

Lý Thích trầm ngâm không nói. Tuy Hàn Hoảng tiến cử Lưu Văn Hỉ có lỗi, nhưng ông lại nhớ đến việc Hàn Hoảng hết lòng tiến cử Quách Tống làm Hà Tây Tiết độ sứ, lại ủng hộ Quách Tống thu phục Sa Châu. Công và tội có thể bù trừ cho nhau, quả thực không nên trách phạt quá mức, sau khi bãi tướng vẫn nên trọng dụng.

"Được thôi! Trẫm sẽ cân nhắc kỹ việc này. Ngoài ra, thái độ của triều đình đối với việc thu phục Sa Châu có phải hơi lạnh nhạt quá không?"

Lý Bí thở dài trong lòng, khuyên nhủ: "Bệ hạ nếu muốn bắt tay vào việc hạn chế quyền phiên trấn, thì bắt buộc phải hạ nhiệt chiến sự ở phía Tây. Đây là vấn đề rất thực tế, triều đình căn bản không đủ sức đối phó hai mặt trận cùng lúc."

Lý Thích im lặng một lát rồi nói: "Thôi được, chiến sự phía Tây cứ dừng lại ở đó. Trẫm sẽ không công khai biểu dương, nhưng nên thưởng vẫn phải thưởng, nên trọng thêm tiền tuất thì cũng không được qua loa, đây là điều triều đình bắt buộc phải làm."

"Vi thần đã rõ!"

Lý Thích chắp tay đi lại vài bước rồi nói: "Còn phía Thổ Phồn, phải theo dõi sát sao động thái của tầng lớp cao cấp bên đó, xem liệu có đúng như lời Quách Tống nói, trận Sa Châu sẽ dẫn đến sự sụp đổ của phe chủ chiến hay không. Đây là điều trẫm quan tâm nhất."

"Vi thần nhất định sẽ theo dõi sát sao động thái của Thổ Phồn!"

"Đi đi! Bàn bạc kỹ với Dương Tướng quốc xem, việc hạn chế quyền phiên trấn nên bắt tay từ đâu?"

Lý Bí trầm ngâm một chút, nhắc nhở Lý Thích: "Bệ hạ, Kiếm Nam Tiết độ sứ Thôi Khoan sắp tới triều đình thuật chức."

Mắt Lý Thích sáng lên, bắt tay từ Ba Thục, lẽ ra mình phải nghĩ ra sớm hơn mới phải.

Buổi chiều, trong cấm cung truyền ra tin tức, Thiên tử hạ chỉ miễn chức Môn hạ thị trung của Hàn Hoảng, giữ lại chức Bình chương sự, cải nhiệm làm Chiết Giang Đông Tây đạo Quan sát sứ.

Đồng thời miễn chức Thượng thư tả bộc xạ của Thôi Hựu Phủ, chuẩn cho ông cáo lão hồi hương.

Bổ nhiệm Lý Bí làm Môn hạ thị trung, Tả tướng.

Bách quan triều đình đều nhận ra, Đại Đường lại từ chế độ đa tướng chuyển về chế độ song tướng, điều này có nghĩa là quyền lực của Hữu tướng Dương Viêm đã được nâng cao đáng kể.