Luận Lợi Đà đã rút ra bài học kinh nghiệm, không còn chia quân hành động nữa mà tập trung toàn bộ tám ngàn quân sĩ, thu gom tất cả lương thảo và binh khí, từ bỏ đại doanh. Đại doanh của quân Thổ Phồn vốn đóng quân ở nơi cao, xây dựng theo kiểu tường ván, có nguồn nước đảm bảo, vị thế trên cao nhìn xuống, dễ thủ khó công. Đáng tiếc là khi không còn lương thực, họ buộc phải từ bỏ ưu thế của đại doanh để chuyển hướng về phía huyện Thọ Xương.

Ngay khi đại quân Thổ Phồn vừa xuất động, quân do thám của Đường quân ở vòng ngoài lập tức thả chim ưng đưa tin về thành Đôn Hoàng cách đó ba mươi dặm.

Trong thành Đôn Hoàng, một vạn năm ngàn quân Đường đã tập kết sẵn sàng. Hai ngàn quân Đường của Lương Vũ có nhiệm vụ khác, Quách Tống để lại hai ngàn binh sĩ trấn giữ thành Đôn Hoàng, lại phái một ngàn binh sĩ đi trước chiếm lấy huyện Thọ Xương, khiến cho quân Thổ Phồn dù có giết tới nơi cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

"Sứ quân, tin chim ưng của quân do thám đã tới!"

Một binh sĩ truyền tin phi ngựa chạy tới, dâng lên một phong thư chim ưng cho Quách Tống. Quách Tống mở ra, bên trong chỉ có một câu: "Chủ lực Thổ Phồn đã rời đại doanh, đi theo đường phía Tây Nam, khoảng tám ngàn người."

Đường phía Tây Nam chính là con đường quan lộ bỏ hoang mà một ngàn kỵ binh Thổ Phồn đã đi từ buổi sáng. Hiện giờ đã là buổi chiều, chủ lực Thổ Phồn xuất doanh lúc này chắc chắn là để chiếm lấy huyện Thọ Xương, đó đã là hy vọng duy nhất của quân Thổ Phồn lúc này.

Quách Tống lập tức ra lệnh: "Toàn quân xuất thành, tiến về phía Bắc!"

Một vạn năm ngàn đại quân hùng hổ rời khỏi cửa thành phía Bắc, nhanh chóng lao về phía Bắc.

Quân Đường không hoàn toàn là kỵ binh, trong đó có năm ngàn bộ binh, gồm một ngàn trọng giáp bộ binh. Mỗi một trọng giáp bộ binh còn có một binh sĩ hiệp trợ đi theo, người này là đao thuẫn binh. Ba ngàn người còn lại là trường mâu bộ binh, họ bảo vệ trọng giáp bộ binh ở hai bên sườn.

Một vạn kỵ binh còn lại là chủ lực của quân Đường, họ chịu trách nhiệm đối đầu với kỵ binh Thổ Phồn.

Tin tức từ quân do thám nhà Đường liên tục được gửi tới, Quách Tống nắm rõ động thái của quân Thổ Phồn trong lòng bàn tay. Quân Thổ Phồn vẫn dọc theo con đường quan lộ bỏ hoang hành quân về phía Nam, tốc độ rất nhanh, rõ ràng cũng muốn chiếm lấy huyện Thọ Xương trước khi trời tối.

Nhưng quân Đường đã nhanh hơn họ một bước, một vạn năm ngàn quân Đường đã bày trận ở cách đó hơn mười dặm.

Lúc này, tiền trạm của quân Thổ Phồn cũng phát hiện ra chủ lực quân Đường phía trước, vội vàng bẩm báo với chủ tướng Luận Lợi Đà. Luận Lợi Đà hiểu ra, quân Đường đã nắm được hành tung của mình và đang đợi sẵn ở đây!

Ông ta biết rất rõ một khi chủ lực hai bên gặp nhau, một trận đại chiến là không thể tránh khỏi. Bất kỳ bên nào rút lui cũng sẽ gây đòn giáng nặng nề vào sĩ khí, huống hồ lương thực của họ đã không còn cầm cự được mấy ngày nữa. Ông ta còn mong đợi trận chiến này hơn cả quân Đường.

"Truyền lệnh toàn quân, dàn trận chậm rãi tiến lên!"

Đặc điểm lớn nhất của quân Thổ Phồn là thể lực tốt, sức mạnh dồi dào, thiện chiến bộ binh. Nhưng lần này bộ binh Thổ Phồn không nhiều, chỉ có ba ngàn người, năm ngàn người còn lại là kỵ binh.

Quân Thổ Phồn nhanh chóng chỉnh đốn đội ngũ, lấy ba ngàn bộ binh làm chủ lực trung quân, năm ngàn kỵ binh làm hai cánh trái phải, bắt đầu tiến về phía trước.

Lúc này, một vị đại tướng tiến lên nói: "Tướng quân, hiện đã là buổi chiều, nếu đánh đến tận tối, e là bất lợi cho quân ta!"

Do từ nhỏ đã sống trên cao nguyên, binh sĩ Thổ Phồn nhìn chung khả năng nhìn trong đêm khá kém, đánh đêm sẽ chịu thiệt. Luận Lợi Đà nhìn sắc trời, ít nhất phải một canh giờ rưỡi nữa mới tối hẳn. Ông ta lắc đầu nói: "Bây giờ rút quân sẽ bị địch truy kích, bất lợi cho quân ta. Chúng ta phải tranh thủ thời gian ngắn nhất để đánh bại quân Đường, kết thúc trận chiến."

Luận Lợi Đà nói lời này cũng có căn cứ, mùa thu năm ngoái họ từng dùng hai canh giờ để đánh bại quân Sa Đà hùng mạnh. Ông ta tin rằng mình chắc chắn cũng có thể đánh bại quân Đường.

Hai đội quân dần áp sát, cách nhau một dặm thì cả hai bên đều dừng bước. Luận Lợi Đà phát hiện cách bày trận của quân Đường khác với truyền thống, không thấy cung thủ và nỏ thủ đâu cả. Phía trước là đội quân trường mâu dày đặc, hai bên là kỵ binh, cũng không thấy đội quân Mạch Đao sắc bén từng xuất hiện ở Đại Đấu Bạt Cốc.

Hai bên đều không muốn chủ động xung phong, đối đầu trên chiến trường. Thời gian từng chút trôi qua, Luận Lợi Đà không đợi nổi nữa, đợi thêm nữa trời sẽ tối, cực kỳ bất lợi cho quân Thổ Phồn.

Ông ta rút chiến đao, quát lớn: "Kỵ binh hai cánh xung kích bộ binh đối phương!"

Tiếng trống trận trong quân Thổ Phồn chợt vang lên, hai đội kỵ binh trái phải như hai mũi giáo ngắn sắc bén, lao thẳng về phía trung quân quân Đường như chớp giật. Chiến thuật của Luận Lợi Đà rất rõ ràng, ông ta nhận ra trung quân quân Đường toàn là bộ binh, khá yếu ớt, nên muốn tập trung binh lực ưu thế để đánh tan trung quân trước, từ đó gây ra sự tan rã của toàn quân Đường.

Chỉ là Luận Lợi Đà không thể ngờ được, đây là chiến thuật cố ý che giấu thực lực, biểu hiện sự yếu kém của quân Đường, dùng ba ngàn trường mâu bộ binh che khuất một ngàn trọng giáp bộ binh ở phía sau.

Quân Thổ Phồn càng lúc càng gần, khoảng cách chỉ còn hai trăm bước. Như cơn hồng thủy cuồn cuộn, khí thế áp đảo, móng ngựa tung bụi vàng mù mịt khắp bầu trời.

Quách Tống kiên quyết ra lệnh: "Mạch Đao binh xuất kích!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trong hàng ngũ quân Đường vang dội. Ba ngàn trường mâu binh nhanh chóng rút về phía sau, rồi chạy sang hai bên, giống như bức màn vừa được kéo ra, một ngàn trọng giáp bộ binh đột ngột xuất hiện trước mắt quân địch. Những thanh Mạch Đao vốn đặt trên mặt đất lập tức dựng đứng lên, họ quỳ một chân xuống đất, dùng chuôi đao cắm chặt vào nền đất cứng.

Sự xuất hiện bất ngờ của một ngàn trọng giáp bộ binh khiến Luận Lợi Đà kinh hãi đến dựng tóc gáy. Ông ta vạn lần không ngờ Mạch Đao quân Đường lại được giấu ở phía sau. Giờ thay đổi chiến thuật đã không kịp, ông ta chỉ đành trơ mắt nhìn năm ngàn kỵ binh lao thẳng vào đại trận Mạch Đao của quân Đường.

Kỵ binh Thổ Phồn cũng nhìn thấy đại trận Mạch Đao đột ngột hiện ra, mặt mũi họ biến sắc vì kinh hoàng tột độ, nhưng không còn đường tránh né. Nhiều binh sĩ chỉ đành nhắm mắt, gào thét lao vào.

"Ầm!" Một tiếng nổ lớn, hàng ngàn kỵ binh Thổ Phồn va chạm trước tiên vào đại trận Mạch Đao. Những thanh Mạch Đao như rừng rậm đâm xuyên cơ thể chiến mã, cũng đâm xuyên cơ thể kỵ binh. Trong chớp mắt, sương máu mịt mù, xác hàng trăm kỵ binh chất đống trước đại trận Mạch Đao.

Thống lĩnh Khang Bảo thấy đà xung phong của địch đã bị hóa giải, ông gầm lên một tiếng, đứng dậy vung đao chém về phía một tên bách phu trưởng địch. Nhát đao này chém từ vai xuống, chẻ đôi cả người lẫn ngựa của tên bách phu trưởng.

Mạch Đao binh cũng lần lượt đứng dậy, chỉnh tề vung chiến đao giết về phía quân địch, tiến lên như một bức tường.

Lúc này, Quách Tống ra lệnh: "Kỵ binh xuất kích!"

Hai đội kỵ binh, mỗi đội năm ngàn người, từ trái phải giết ra. Họ lao nhanh dọc theo vòng ngoài kỵ binh địch, như hai cánh cửa đóng lại, cắt đứt đường lui của năm ngàn kỵ binh Thổ Phồn.

Luận Lợi Đà dẫn ba ngàn bộ binh xung sát tới, nhưng lại chạm mặt ba ngàn trường mâu bộ binh của quân Đường. Hai bên lao vào hỗn chiến.

Binh sĩ Thổ Phồn tay cầm thuẫn và đoản kiếm, vô cùng dũng mãnh thiện chiến, còn binh sĩ quân Đường xa dùng trường mâu đâm, gần dùng chiến đao chém. Dù sức dũng mãnh cá nhân quân Đường không bằng Thổ Phồn, nhưng họ được huấn luyện nghiêm chỉnh, phối hợp ăn ý, nên đánh nhau bất phân thắng bại với binh sĩ Thổ Phồn, không hề lép vế.

Quách Tống trước đó đã nhận được tin, đội quân Thổ Phồn này được điều về từ Thổ Hỏa La, là tinh nhuệ của Thổ Phồn, tác chiến vô cùng hung hãn, sức chịu đựng bền bỉ, tuyệt không dễ dàng nhận thua, thường sẽ chiến đấu đến người cuối cùng.

Mùa thu năm ngoái, họ từng dùng một vạn quân đánh bại hai vạn kỵ binh Sa Đà, chém địch hơn bảy ngàn người. Mà sức chiến đấu của kỵ binh Sa Đà vốn đã rất mạnh, thế mà vẫn bị đánh tan trong một trận, đủ thấy sức chiến đấu của đội quân Thổ Phồn này mạnh mẽ đến nhường nào.

Dù quân Đường đông gấp đôi đối phương, trang bị cũng rất tinh nhuệ, nhưng muốn đánh tan đội quân Thổ Phồn này không hề dễ dàng.

Cũng vì nhận ra điều này, Quách Tống mới đặc biệt tăng cường huấn luyện thể lực và tác chiến ban đêm cho quân đội, chính là để chuẩn bị cho thời khắc này.

Ở phía xa còn ẩn giấu một đội ngũ gồm hơn ba trăm cỗ xe lớn, bên trong có quân y và những thanh niên trai tráng Đôn Hoàng. Một khi binh sĩ quân Đường bị thương được đưa tới, quân y sẽ lập tức cầm máu băng bó, sau đó thanh niên trai tráng Đôn Hoàng sẽ đánh xe đưa về thành Đôn Hoàng cứu trị tiếp. Đây là kinh nghiệm của quân Cam Châu, có thể giảm thiểu đáng kể số lượng thương binh tử vong.

Sau một khắc hỗn chiến, đợt thương binh đầu tiên của quân Đường được đưa tới, khoảng hơn bốn mươi người, do mười mấy binh sĩ hộ tống. Họ đều là kỵ binh, bị đoản mâu của kỵ binh Thổ Phồn đâm xuyên cơ thể, vết thương khá nặng, còn những người bị thương nhẹ cơ bản không rời chiến trường.

Mười mấy quân y nhanh chóng dùng thuốc cầm máu cho họ, băng bó đơn giản rồi đưa lên xe lớn, do dân phu khỏe mạnh đánh xe lao nhanh về phía thành Đôn Hoàng.

Biện pháp này không thể hoàn toàn tránh khỏi cái chết của thương binh, những ca thương nặng không qua khỏi vẫn sẽ xảy ra, chỉ là có thể giảm một nửa tỷ lệ tử vong do thương nặng.

Hai bên đã hỗn chiến hơn một canh giờ, sắc trời cũng dần tối xuống.