"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận ngoài tường thành Lịch Thành vang dội tận mây xanh. Hàng vạn binh sĩ Đường quân đẩy thang mây, vác thang công thành, ồ ạt tiến về phía tường thành như nước lũ. Trên không trung, tên bay như mưa, bắn dày đặc vào quân Đường. Binh sĩ Đường quân giơ cao khiên, bất chấp mưa tên mà xông lên, không ít người trúng tên ngã xuống đất.

Ba vạn quân Biện Tống do Lý Miễn thống lĩnh, ba vạn quân Thần Sách của triều đình do Khúc Hoàn dẫn đầu, cùng ba vạn quân Bạc Dĩnh dưới quyền Lưu Cáp, tổng cộng chín vạn đại quân đang vây hãm Tề Châu.

Lý Nạp giả vờ tuân theo ý chỉ của Thiên tử, phái người thế thân đến triều đình, còn bản thân thì "đổ bệnh" tại Lạc Dương. Hắn tận dụng khoảng thời gian này để khẩn trương chuẩn bị chiến tranh, điều động quân đội các châu về tập trung tại Tề Châu, đồng thời vận chuyển lượng lớn quân nhu và lương thực đến đây. Sau mười ngày cấp tốc vận chuyển, quân Truy Thanh cơ bản đã hoàn tất công tác chuẩn bị. Ngay sau đó, Lý Nạp tuyên bố tự phong làm Tề Vương, thiết lập nước Tề.

Hoạn quan Tống Phụng Triều, người đang chủ trì cục diện tại Trung Nguyên, lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ. Hắn vừa giận vừa xấu hổ, ra lệnh cho chín vạn đại quân toàn lực tấn công Tề Châu, không màng tổn thất, quyết tâm trong mười ngày phải hạ được Tề Châu, băm vằm Lý Nạp thành trăm mảnh.

Từng chiếc thang mây móc vào lỗ châu mai, hàng loạt thang công thành cũng được dựng lên. Binh sĩ Đường quân hăng hái trèo lên, nhưng gỗ lăn đá tảng từ trên đầu thành dội xuống như mưa đá. Từng thùng dầu lửa theo thang mây đổ xuống, bốc cháy dữ dội. Binh sĩ Đường quân trên thang bị thiêu cháy kêu gào thảm thiết, lần lượt nhảy xuống hào nước để thoát thân. Toàn bộ hào nước biến thành biển lửa, quân Đường thương vong nặng nề, chỉ trong nửa ngày, số người thương vong đã vượt quá ba ngàn.

Chủ soái ba quân là Lý Miễn không đành lòng nhìn tiếp. Dầu lửa của địch quá lợi hại, cứ đánh thế này, dù quân Đường có thương vong hàng vạn người cũng không hạ nổi thành. Ông lập tức hạ lệnh: "Khua chiêng rút quân!"

"Cắc! Cắc! Cắc!" Tiếng chuông rút quân vang lên, ba vạn quân Đường công thành rút lui như thủy triều.

Đúng lúc này, Giám quân Tống Phụng Triều đùng đùng nổi giận bước tới, nghiêm giọng chất vấn: "Tại sao lại rút quân?"

Lý Miễn trong lòng vô cùng khinh bỉ gã hoạn quan này, chẳng hiểu biết gì mà lại nắm giữ đại quyền. Lúc trước ai cũng bảo không thể tin Lý Nạp, không được cho hắn thời gian chuẩn bị, phải lập tức bao vây Tề Châu, cắt đứt lương thực và quân đội tiếp viện từ các châu. Nhưng Tống Phụng Triều này sống chết không chịu nghe, cứ khăng khăng thực hiện phương án của Thiên tử. Kết quả cuối cùng mới phát hiện mình bị lừa, Lý Nạp đã hoàn tất chuẩn bị. Giờ đây hắn lại cuống cuồng, không màng chiến lược, không kể tổn thất mà tấn công thành, chỉ khiến binh sĩ Đường quân mất mạng vô ích.

Lý Miễn nén cơn giận nói: "Quân phản loạn chuẩn bị rất kỹ lưỡng, sĩ khí cao ngất, dầu lửa lại đặc biệt lợi hại, gây tổn thương quá lớn cho vũ khí công thành của chúng ta. Cứ đánh thế này, thương vong của chúng ta sẽ sớm vượt quá vạn người mà vẫn không hạ nổi thành."

Tống Phụng Triều cất giọng the thé quát: "Đánh trận làm sao mà không chết người? Dầu lửa của quân phản loạn rồi cũng có lúc dùng hết. Chỉ cần hạ được thành, dù chết một nửa số binh sĩ ta thấy cũng chấp nhận được."

Lưu Cáp đứng bên cạnh không nhịn được lên tiếng: "Giám quân, nếu chết một nửa số huynh đệ, sĩ khí của chúng ta sẽ sụp đổ. Khi đó địch quân xông ra khỏi thành, chúng ta sẽ đại bại. Chủ soái nói đúng, tình thế không ổn thì phải lập tức ngừng chiến để giảm tổn thất."

Chủ tướng quân Thần Sách là Khúc Hoàn cũng khuyên nhủ: "Hiện tại sĩ khí địch đang vượng, hai vạn người cũng có thể phát huy uy lực của năm vạn. Chúng ta nên vây thành, dần dần tiêu hao sĩ khí của địch, dùng thời gian để giành chiến thắng, đó mới là cách làm khôn ngoan."

"Người phải chịu trách nhiệm với Thiên tử là ta, không phải các ngươi. Ta không quan tâm nữa, các ngươi tự đi mà giải thích với Thiên tử!"

Tống Phụng Triều hừ lạnh một tiếng, xoay người giận dữ bỏ đi.

Ba người nhìn nhau, đều lắc đầu. Nếu để hoạn quan nắm quyền quân đội, đó chính là bất hạnh của quân đội.

Ba người đang định bàn bạc quân tình thì Tống Phụng Triều lại như một cơn lốc quay lại, nói với Lưu Cáp: "Vừa nhận được chỉ ý của Thiên tử, lệnh cho ngươi lập tức dẫn quân đến Dự Châu, chặn đánh Lý Hy Liệt đang tiến về phía bắc."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Lý Hy Liệt nhận được tước phong của triều đình, hắn lập tức cảm nhận được sự yếu nhược của triều đình và biết rằng cơ hội của mình đã đến.

Lý Hy Liệt lập tức chủ động xin đi đánh dẹp Lý Nạp ở phía bắc. Không đợi triều đình đồng ý, hắn đã dẫn năm vạn đại quân tiến về Dự Châu, chĩa mũi nhọn vào vùng trung tâm Trung Nguyên. Sau khi bị triều đình trách phạt lệnh rút quân, Lý Hy Liệt lập tức lộ rõ bộ mặt nanh ác, tự phong là Hoài Vương, tuyên bố lập nước Hoài, trên đường đi đốt giết cướp bóc, tiến về Biện Châu.

Lúc này vùng trung tâm Trung Nguyên trống rỗng, đại quân Trung Nguyên đều đang vây đánh Tề Châu, chỉ còn lại một số quân địa phương, không đủ sức chống đỡ quân Hoài Tây hung hãn. Tình thế Trung Nguyên vô cùng nguy cấp, Lý Thích đành dùng chim bồ câu truyền tin, lệnh cho Bạc Dĩnh Tiết độ sứ Lưu Cáp dẫn ba vạn quân bản bộ đi chặn đánh đại quân Lý Hy Liệt.

Đồng thời, triều đình lại phái Long Vũ Đại tướng quân Ca Thư Diệu dẫn thêm ba vạn quân Thần Sách đến Trung Nguyên, phối hợp với Lưu Cáp dẹp loạn Lý Hy Liệt.

Ba vạn quân Đường của Lưu Cáp rút về phía tây khiến áp lực của Lý Nạp giảm mạnh. Hắn nghe theo lời khuyên của quân sư Ngô Thiện, tạm thời chiêu mộ hai vạn quân trong thành, miễn thuế mười năm, tận dụng cơ hội quân Đường vây mà không đánh để toàn lực huấn luyện binh sĩ.

Tại Hà Bắc, Hà Đông Tiết độ sứ Mã Toại và Chiêu Nghĩa quân Tiết độ sứ Lý Bão Chân lại liên thủ tấn công Ngụy Châu, còn Vương Vũ Tuấn dẫn ba vạn quân xuống phía nam cứu viện quân Ngụy Bác. Bốn đội quân lại bùng nổ giao chiến ác liệt tại Ngụy Châu.

Vương Vũ Tuấn và Điền Duyệt đồng thời cầu cứu thế lực mạnh nhất là Chu Thao. Chu Thao cực kỳ gian trá, bề ngoài thân dẫn đại quân nam hạ, nhưng lại phái đại tướng Mã Thức dẫn hai vạn quân tập kích quân Nghĩa Vũ, một trận nuốt trọn Dịch Châu, Định Châu và Hằng Châu.

Nghĩa Vũ Tiết độ sứ Trương Hiếu Trung dẫn quân vội vã rút lui về phía nam, nhưng bị kỵ binh U Châu do Chu Thao dẫn đầu phục kích tại huyện Thạch Ấp. Trương Hiếu Trung đại bại, mười lăm ngàn quân toàn bộ đầu hàng.

Chu Thao không dừng lại. Nhân lúc Hà Đông Tiết độ sứ Mã Toại dẫn chủ lực đi đánh Ngụy Châu, hắn dẫn ba vạn tinh binh đi qua Tỉnh Hình giết vào Hà Đông, chĩa mũi nhọn vào phủ Thái Nguyên. Thái Nguyên lưu thủ Lý Hoài Quang vội vàng cầu cứu triều đình, Mã Toại cũng đành phải phân hai vạn quân, lệnh cho phó tướng Lý Thịnh rút về Hà Đông chống lại Chu Thao.

Chiến trường Hà Bắc và Trung Nguyên đánh nhau như lửa cháy, chiến hỏa còn lan đến Hà Đông, Thái Nguyên cáo cấp, nhất thời triều đình chấn động. Thái Nguyên là nơi khởi nghiệp của Đại Đường, được phong là Bắc Đô, vị trí chiến lược và địa lý vô cùng quan trọng, tuyệt đối không được xảy ra sai sót. Suốt hai ngày liền, Lý Thích triệu tập trọng thần bàn bạc cứu viện Thái Nguyên.

Nhưng đúng lúc này, từ Hà Đông truyền tin đến: Hà Đông Tiết độ phó sứ Lý Thịnh dẫn hai vạn quân Đường tại huyện Bình Thành, Nghi Châu đánh ba trận thắng cả ba, đại bại năm vạn quân U Châu của Chu Thao, lại đặt phục binh tại Thử Tước Cốc tiêu diệt toàn bộ năm ngàn kỵ binh U Châu, đại tướng Trịnh Cảnh Tế chỉ dẫn vài chục kỵ binh vội vã chạy trốn về phía bắc.

Lý Thịnh dẫn quân đuổi theo về phía bắc, vận dụng kế "dương đông kích tây", giả vờ đuổi theo chủ lực địch nhưng quay lại tiêu diệt toàn bộ một vạn hậu quân của Chu Thao tại huyện Thạch Ngải. Chu Thao năm trận năm bại, lương thảo quân nhu mất sạch, đành dẫn tàn quân chạy qua Phi Hồ Hình vội vã rút về Hà Bắc, kế hoạch chiếm đóng Hà Đông hoàn toàn phá sản.

Tin tức truyền đến, triều đình vui mừng khôn xiết. Thiên tử Lý Thích gia phong Lý Thịnh làm Lũng Hữu Tiết độ sứ, Tả Tán Kỵ Thường Thị, ban tước Kim Thành Quận Công.

Đêm xuống, Tể tướng Lư Kỷ xuất hiện trong thư phòng phủ Nguyên. Nguyên Huyền Hổ nhấp ngụm trà nói: "Chu Thao làm phản ở U Châu, thư mật hắn viết cho Chu Thử đã bị Mã Toại chặn lại. Trong tình hình hiện tại, Chu Thử tiếp tục làm Kinh Nguyên Tiết độ sứ đã không còn thực tế. Ta đã phái người gửi thư cho hắn, bảo hắn chủ động từ chức Kinh Nguyên Tiết độ sứ. Quan trọng là ai sẽ kế nhiệm chức vụ này, Lư công có ý kiến gì không?"

Lư Kỷ suy nghĩ một chút rồi nói: "Tháng trước triều đình bổ nhiệm Thôi Khoan làm Sóc Phương Tiết độ sứ, Tiết độ sứ cũ là Hồn Giam vào triều, phong làm Tả Kim Ngô Vệ Đại tướng quân. Thiên tử rất có khả năng sẽ để ông ta kế nhiệm Kinh Nguyên Tiết độ sứ."

"Không được!"

Nguyên Huyền Hổ dứt khoát lắc đầu: "Năng lực của Hồn Giam quá mạnh, tuyệt đối không được để ông ta đảm nhận chức Kinh Nguyên Tiết độ sứ."

Lư Kỷ biết Nguyên Huyền Hổ chắc chắn đã có ý định, bèn hỏi: "Vậy ý của gia chủ là?"

Nguyên Huyền Hổ chậm rãi nói: "Tốt nhất là đề bạt Kinh Nguyên phủ Trưởng sử Diêu Lệnh Ngôn lên làm Tiết độ sứ."

"Diêu Lệnh Ngôn là văn quan, khả năng không cao."

Lư Kỷ đảo mắt nói: "Chi bằng thế này, để Bành Vương Lý Cận lĩnh chức Kinh Nguyên Tiết độ sứ từ xa, Diêu Lệnh Ngôn làm lưu thủ, như vậy rất hợp lý!"

Nguyên Huyền Hổ khen: "Đây là một kế sách hay!"

Lư Kỷ lại nói: "Chỉ mình ta nói không được, còn phải để người bên cạnh Thiên tử thổi gió, Thiên tử khá tin tưởng nội quan, gia chủ hiểu ý ta chứ?"

"Tể tướng hãy yên tâm, ta đã sắp xếp ổn thỏa. Không những vậy, phải khiến Hồn Giam không thể nhận chức mới là cách vẹn toàn."

Lư Kỷ giật mình, vội nói: "Trương Dật bạo tử, Thiên tử đã nghi ngờ rồi, không thể để đại thần chết bất đắc kỳ tử nữa."

Nguyên Huyền Hổ cười ha hả: "Ngươi yên tâm, ta tự có chừng mực."

---❊ ❖ ❊---

Lư Kỷ cáo từ ra về. Lúc này, Lý Mạn đang trốn trong phòng trong nghe lén bước ra, nàng cười lạnh nói: "Chừng mực của gia chủ, chẳng lẽ lại là bắt ta ra sức?"

Nguyên Huyền Hổ bình thản nói: "Ta đã mời nàng đến, tự nhiên là hy vọng nàng có thể góp sức. Ta không cần nàng giết hắn, chỉ cần bị thương hoặc sinh bệnh gì đó, chuyện nhỏ thế này mà nàng cũng không làm được sao?"

Lý Mạn ngồi xuống nói: "Ta đã làm không ít việc cho ông, nhưng chẳng nhận được chút lợi lộc nào. Gia chủ nỡ đầu tư năm mươi vạn quan cho Chu Thử, sao đối với ta lại keo kiệt đến thế?"

"Nàng là người nhà họ Nguyên..."

Nguyên Huyền Hổ chưa kịp nói hết, Lý Mạn đã xua tay ngắt lời: "Ông biết ta không phải!"

Nguyên Huyền Hổ cười khổ: "Cha nàng dù sao cũng là Phó gia chủ họ Nguyên, ông ấy bị trục xuất khỏi gia tộc cũng là bất đắc dĩ. Mỗi năm chúng ta tế lễ vẫn còn linh vị của ông ấy, sao nàng không muốn làm người nhà họ Nguyên?"

"Đừng nói những chuyện vô nghĩa này, hãy lấy chút thành ý ra đi!"

Nguyên Huyền Hổ nhìn nàng một lát rồi nói: "Tiền bạc ta đoán nàng không thiếu, vậy nàng muốn gì?"

Lý Mạn khẽ cười: "Ta từng nghe sư phụ nói, phủ Nguyên có cất giấu một món thần binh."

"Nàng đang nói đến kiếm Trạm Lư?"

Lý Mạn gật đầu: "Đây chính là thành ý ta muốn."

Kiếm Trạm Lư được nhà họ Nguyên cất giữ cả trăm năm nay, Nguyên Huyền Hổ trong lòng thực sự có chút không nỡ. Ông trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng cũng đồng ý: "Ta có thể đưa nó cho nàng."