Sáu ngày sau, Diêu Cẩm dẫn quân áp giải lượng lớn quân nhu trở về Đôn Hoàng. Trước đó một ngày, Lương Vũ cũng nhận được tin quân Đường đoạt được quân nhu, hắn liền không cần tiếp ứng nữa, đi trước một bước dẫn quân về Đôn Hoàng.

Cũng khó trách Diêu Cẩm không nỡ từ bỏ số hậu cần bổ sung này, số lượng vô cùng khổng lồ, chủ yếu là đàn cừu lên tới năm mươi lăm vạn con, lúa mì thì không nhiều, chỉ có năm ngàn thạch, ngoài ra còn có ba vạn thanh đoản kiếm và một vạn cây đoản mâu của Thổ Phồn.

Chiến lợi phẩm phong phú khiến Quách Tống cũng không nhịn được mà vui mừng hớn hở. Chàng chia cho mỗi hộ dân Sa Châu hai con cừu, lại hạ lệnh giết cừu khao quân, quân dân cùng vui. Tối hôm đó, quân Đường đốt hàng trăm đống lửa trại, cùng bách tính Đôn Hoàng uống rượu ăn thịt, vui mừng ăn mừng chiến thắng.

Quách Hân đã rời đi từ mấy ngày trước, mang theo lượng lớn lương thực và lều trại. Quách Tống lập tức hạ lệnh chuẩn bị trở về Cam Châu.

Đúng lúc này, sứ giả Sa Đà đã tới Sa Châu.

Điều thú vị là, vị sứ giả Sa Đà này không phải ai khác, chính là Chu Tà Thắng Luật, người từng trở thành tù binh của quân Đường. Kỳ thực Quách Tống vẫn coi nhẹ tầm quan trọng của hắn đối với Sa Đà. Sau khi Chu Tà Thắng Luật trở về Sa Đà, đã thành công điều giải mâu thuẫn giữa Chu Tà Kim Hải và trưởng lão hội, hiện tại hắn được phong làm Kim Sơn Diệp Hộ, địa vị tương đương với tể tướng Sa Đà.

Sự xuất hiện của sứ giả Sa Đà nằm trong dự liệu của Quách Tống. Dù sao nhìn trên bản đồ, từ Túc Châu đến Sa Châu nhất định phải đi qua Qua Châu, quân Đường không thể bay qua được, chắc chắn là mượn đường từ Qua Châu, người Sa Đà không lo lắng mới là lạ.

Tư mã Lưu Tử đi đầu tiếp đón Chu Tà Thắng Luật. Lưu Tử năng lực nổi bật, kinh nghiệm phong phú, phẩm hạnh cũng tốt. Quách Tống cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định tiến cử ông làm chức Sa Châu Thứ sử đầu tiên, đồng thời để Diêu Cẩm dẫn năm ngàn quân đóng giữ, cộng thêm sáu ngàn tử đệ Sa Châu, thực tế Sa Châu có một vạn một ngàn quân trú đóng, đồng thời cho xây dựng một tòa thành thủ tróc tại cửa ải Đương Kim.

Trong soái trướng quân doanh, Lưu Tử báo cáo với Quách Tống tình hình cuộc gặp gỡ giữa ông và Chu Tà Thắng Luật.

"Phía Sa Đà rất bối rối, không hiểu quân Đường làm sao có thể đánh tới Sa Châu, họ hy vọng quân Đường có thể nói rõ lộ trình, đây là điều đầu tiên họ quan tâm."

"Họ có phản đối việc chúng ta quá cảnh không?" Quách Tống cười hỏi.

Lưu Tử mỉm cười nói: "Bởi vì chúng ta giao chiến với Thổ Phồn, phần lớn đã giải tỏa nỗi sợ hãi của họ đối với quân Thổ Phồn, họ không đưa ra phản đối, chỉ hy vọng trước khi chúng ta quá cảnh có thể thông báo trước cho họ."

Quách Tống gật đầu, lại hỏi: "Họ có yêu cầu gì đối với Sa Châu không?"

"Sa Đà đề nghị khôi phục trạng thái trước đây của Sa Châu, tức là giữ vững lập trường khu trung lập của Sa Châu, quân Đường rút khỏi Sa Châu, họ cũng đảm bảo tuyệt đối không nhúng tay vào."

Quách Tống cười lạnh một tiếng: "Chính họ Sa Đà đã phá vỡ thế trung lập của Sa Châu, vậy mà còn mặt mũi đưa ra yêu cầu này sao?"

Lưu Tử vội vàng cúi người nói: "Ti chức đã nói với hắn, họ đưa ra yêu cầu này chỉ làm lợi không công cho Thổ Phồn mà thôi."

Quách Tống vui vẻ nói: "Nói rất hay! E rằng yêu cầu này ngay cả bản thân họ cũng không tin, hẳn không phải mục đích thực sự của hắn nhỉ?"

"Đúng vậy! Ti chức cũng cảm thấy Chu Tà Thắng Luật còn có mục đích khác, nhưng hắn không nói rõ, đoán chừng phải gặp Sứ quân mới nói ra được."

"Ông thấy mục đích thực sự của hắn là gì?" Quách Tống cười hỏi.

Lưu Tử trầm ngâm một lát rồi nói: "Ti chức cho rằng mục đích thực sự của họ e rằng có liên quan đến Qua Châu."

"Không sai một chút nào!"

Quách Tống tán thưởng: "Điều khiến họ cảm thấy nguy cơ nhất hiện nay chính là Qua Châu. Suy nghĩ theo logic thông thường, Qua Châu cản trở việc đi lại giữa Sa Châu với Cam Châu, Túc Châu, bước tiếp theo của chúng ta tất nhiên là đoạt lấy Qua Châu, triệt để thu phục Hành lang Hà Tây. Sa Đà tất nhiên sẽ dùng song song hai biện pháp, một mặt tăng binh cho Qua Châu, mặt khác phái sứ giả đến thăm dò tình hình, cho nên Chu Tà Thắng Luật mới tới."

"Sứ quân có muốn gặp hắn không?"

"Đương nhiên phải gặp!"

Quách Tống cười nói: "Có những lời vẫn nên nói rõ ràng thì tốt hơn."

Vào buổi chiều, Quách Tống chính thức tiếp kiến Chu Tà Thắng Luật tại nha môn Sa Châu. Chu Tà Thắng Luật tất nhiên không lo lắng mình lại trở thành tù binh, một mặt hắn là sứ giả, Đại Đường từ xưa đã có quy tắc hai nước giao tranh không chém sứ giả.

Mặt khác, quân Đường và quân Sa Đà hiện tại nước sông không phạm nước giếng, ở một mức độ nào đó, họ còn có kẻ thù chung là Thổ Phồn.

Quách Tống nghênh đón Chu Tà Thắng Luật lên Đại Đường đường, hai bên phân khách chủ ngồi xuống, Lưu Tử và Diêu Cẩm ngồi ở hạ thủ của Quách Tống.

"Đã lâu không quan tâm đến Sa Đà, hiện tại tình hình Sa Đà thế nào? Mối đe dọa từ Cát La Lộc còn lớn không?" Quách Tống cười híp mắt hỏi.

"Sa Đà vẫn vậy, nhưng mối đe dọa từ Cát La Lộc ngày càng sâu sắc. Tháng trước, chúng tôi còn giao chiến với Cát La Lộc để tranh giành đồng cỏ Kim Sơn, thương vong hai bên đều hơn hai ngàn người, Cát La Lộc không chiếm được ưu thế nên đã rút lui."

"Vậy Hồi Hột có gây áp lực lên Cát La Lộc ở phía Bắc không?"

"Đừng nhắc tới nữa, Hồi Hột bận rộn thôn tính các bộ lạc nhỏ trên thảo nguyên Mạc Bắc, đối với việc người Cát La Lộc xâm phạm phía Nam căn bản không thèm ngó ngàng. Nếu không phải quân Đường lần này đại thắng Thổ Phồn, e rằng Thổ Phồn đã phối hợp với Cát La Lộc, đe dọa chúng tôi từ phía Nam rồi."

Từ lời của Chu Tà Thắng Luật, Quách Tống biết Cát La Lộc và Sa Đà đã nổ ra chiến tranh, hơn nữa Sa Đà chịu thiệt hại lớn, dù đuổi được Cát La Lộc nhưng bản thân cũng tổn thất nặng nề.

Thứ hai chính là Hồi Hột, Hồi Hột một lòng muốn quay lại vị thế bá chủ thảo nguyên, cho nên không quá quan tâm đến sống chết của Sa Đà, khiến người Sa Đà từ trên xuống dưới đều cảm thấy lạnh lòng.

Quách Tống mỉm cười: "Thay vì trông chờ người khác giúp đỡ, chi bằng tự dựa vào chính mình. Nếu ta không đoán sai, lần này Thổ Phồn rất có thể sẽ phối hợp với Cát La Lộc tấn công Sa Đà từ phía Nam, cho nên việc quân Đường xuất binh đã phần nào làm giảm áp lực cho Sa Đà."

"Quả thực là vậy, chúng tôi không phủ nhận điều này. Nói thật, sau khi nghe tin quân Đường tiêu diệt toàn bộ quân Thổ Phồn, chiếm đóng Sa Châu, người Sa Đà từ trên xuống dưới đều thở phào nhẹ nhõm."

Quách Tống thản nhiên nói: "Đã như vậy, quý sứ vì sao còn muốn quân Đường rút khỏi Sa Châu, đợi để Thổ Phồn chiếm lại Sa Châu sao?"

"Cái này... cái này e là hiểu lầm. Ý tôi về việc Sa Châu trung lập là bao gồm cả việc Thổ Phồn cũng không được nhúng tay vào Sa Châu. Tất nhiên, điều này cũng không khả thi lắm."

Hai người nói chuyện phiếm vài câu không đầu không cuối, Quách Tống nghiêm sắc mặt: "Ta nghĩ Diệp Hộ lặn lội đường xa đến Sa Châu không phải để khuyên quân Đường rút lui, càng không phải để cảm ơn quân Đường. Chi bằng chúng ta thành thật một chút, không cần phải dò xét lẫn nhau nữa, Diệp Hộ hãy nói thẳng đi! Rốt cuộc là vì việc gì mà đến."

Chu Tà Thắng Luật im lặng một chút rồi nói: "Đã Sứ quân thành thật đối đãi, tôi cũng xin nói thẳng. Tôi thực ra đến là vì Qua Châu."

Quách Tống thản nhiên cười: "Ta nghĩ cũng vậy!"

"Xin thứ cho tôi nói thẳng, lần này quân Đường đột ngột đánh tới Sa Châu, hẳn là mượn đường Qua Châu nhỉ? Chúng tôi đoán quân Đường hẳn là đi qua Ngọc Môn Quan và huyện Tấn Xương vào ban đêm, nên quân thủ thành Sa Đà mới không phát hiện ra."

"Diệp Hộ đến là để phản đối sao?"

Chu Tà Thắng Luật lắc đầu: "Không phải để phản đối. Dựa theo thỏa thuận giữa hai bên năm ngoái, chúng tôi không đụng đến thành Đình Châu, thậm chí thương đội Túc Đặc bán lương thực và dầu muối cho họ, chúng tôi cũng không ngăn cản, điều kiện tiên quyết là quân Đường không tấn công Qua Châu. Nếu quân Đường tấn công Qua Châu, chúng tôi cũng sẽ trong vòng một ngày phá vỡ Đình Châu, còn trong thành Đình Châu sống sót được bao nhiêu người, chúng tôi không dám đảm bảo."

Chu Tà Thắng Luật cũng cảm thấy mình dùng Đình Châu đe dọa đối phương có chút quá đáng, hắn liền làm dịu giọng điệu: "Khả hãn của chúng tôi cam kết, quân Đường có thể mượn đường Qua Châu, nhưng phải thông báo trước cho chúng tôi. Nếu không thông báo trước thì chẳng khác nào đánh lén."

Quách Tống không hề tức giận, đây là chuyện hai bên ngầm hiểu lẫn nhau, chỉ là Chu Tà Thắng Luật lặp lại một lần nữa mà thôi.

Quách Tống chắp tay đi vài bước, quay đầu lại nói: "Trước tiên không bàn chuyện Qua Châu, chúng ta hãy nói về Sa Châu. Quân Đường đã thu phục Sa Châu, Sa Đà có muốn đoạt lại không?"

"Chúng tôi tất nhiên muốn kiểm soát Sa Châu nếu quân Đường cho chúng tôi cơ hội, ví dụ như chỉ có hơn ngàn quân trú đóng chẳng hạn. Chúng tôi không thể trơ mắt nhìn Thổ Phồn lại chiếm đóng Sa Châu lần nữa. Tôi nói lời thật lòng, mong Sứ quân đừng trách."

"Ta biết Diệp Hộ nói lời thật lòng. Ta muốn biết, giả sử quân Đường giao chiến ác liệt với quân Thổ Phồn tại Sa Châu, Sa Đà có tấn công sau lưng quân Đường không?" Ánh mắt Quách Tống sắc bén nhìn chằm chằm đối phương.

"Điều này chắc là không. Chỉ cần quân Đường không có ý nhúng tay vào Qua Châu và Y Ngô, nói không chừng chúng tôi còn giúp quân Đường đánh bại Thổ Phồn. Dù sao mối đe dọa từ Thổ Phồn đối với Sa Đà lớn hơn quân Đường nhiều."

Quách Tống cũng không biết hắn nói câu này có mấy phần chân thành? Có lẽ hiện tại là chân thành, nhưng đến lúc đó, họ lại nói một đằng làm một nẻo.

Chuyện này tạm không bàn, Quách Tống lại cười nói: "Lần này quân Đường tấn công Sa Châu, thực ra không hề đi qua Qua Châu."

"Sao có thể như vậy?"

"Sao lại không thể? Chẳng lẽ dãy núi tuyết kéo dài hàng ngàn dặm cũng thuộc về Qua Châu sao? Ít nhất trong bản đồ Qua Châu của triều Đường, dãy núi tuyết không bao gồm trong đó."

Chu Tà Thắng Luật ngẩn người hồi lâu, mới do dự hỏi: "Chẳng lẽ các người đi từ trên núi tuyết qua?"

"Đương nhiên không phải đi trên núi tuyết, mà là đi dọc theo chân núi tuyết, cũng có thể nói là từ trên núi tuyết đi xuống."

Chu Tà Thắng Luật lập tức không còn lời nào để nói. Thực tế, họ chiếm đóng Qua Châu cũng chỉ là hai bên con đường quan đạo chạy dọc miền trung, bao gồm hai tòa huyện thành và vài tòa đồn lũy cửa ải như Ngọc Môn Quan. Phía Bắc Qua Châu là sa mạc, họ chưa bao giờ tới; phía Nam Qua Châu là núi tuyết rậm rạp và những cánh rừng lớn, họ cũng chưa từng đặt chân đến. Còn việc dãy núi tuyết có phải lãnh thổ của Qua Châu hay không, ngay cả bản thân họ cũng không biết.

Nhưng có một điểm chắc chắn, chỉ cần quân Đường đi qua Qua Châu cách quân Sa Đà ngàn dặm, thì họ cũng có thể nhắm một mắt mở một mắt.

Quách Tống lấy bản đồ ra, vẽ một đường dưới chân núi Kỳ Liên, nói với Chu Tà Thắng Luật: "Phạm vi năm mươi dặm hai bên dãy núi tuyết từ trước đến nay đều là đất vô chủ. Chúng ta đã đi trước một bước chiếm lấy mảnh đất này, vậy nó nên thuộc về Đại Đường."

"Vừa hay Diệp Hộ cũng ở đây, chúng ta thương lượng một chút, lấy năm mươi dặm làm ranh giới, phạm vi năm mươi dặm dưới chân núi tuyết thuộc quyền quản lý của Sa Châu. Như vậy, chúng ta sẽ không vô tình đi nhầm vào Qua Châu. Để đáp lại tương xứng, chúng ta có thể cắt vùng đất có diện tích tương đương ở phía Bắc Sa Châu cho Qua Châu, như vậy Sa Châu cũng sẽ không tiếp giáp với Y Châu. Phương án này ta thấy hai bên đều không chịu thiệt."