Quân đội Thổ Phồn từ lâu đã là mối họa lớn trong lòng triều đình nhà Đường. Ngay cả vào thời kỳ cực thịnh đầu niên hiệu Thiên Bảo, nhà Đường cũng chỉ có thể thế lực ngang ngửa với quân Thổ Phồn. Sau loạn An Sử, nhà Đường nhanh chóng suy yếu, quân Thổ Phồn không ngừng xâm lược, cướp bóc lượng lớn nhân khẩu và tài vật, khiến vùng Lũng Hữu vốn giàu có trở nên trống rỗng. Triều đình nhà Đường khiếp sợ chúng như hổ dữ, chỉ nhắc đến Thổ Phồn thôi cũng đã biến sắc.

Mặc dù quốc lực Thổ Phồn lúc này đã suy yếu, nhưng sự hung hãn của binh lính chúng không hề giảm sút. Chúng sẵn sàng tử chiến đến cùng, tuyệt đối không dễ dàng đầu hàng. Quân Đường tuy đại thắng quân Thổ Phồn tại Đại Đấu Bạt Cốc, nhưng đó là do quân Thổ Phồn ở đó chủ yếu là người Thổ Cốc Hồn, hoàn toàn khác với đội quân trước mắt này.

Ba ngàn bộ binh cầm trường mâu thậm chí không địch nổi ba ngàn binh sĩ cầm kiếm thuẫn của Thổ Phồn, bị giết đến mức phải lùi dần. Quách Tống buộc phải điều động khẩn cấp hai ngàn kỵ binh thuộc đệ nhất doanh — vốn dự định dùng để chặn đánh tàn quân Thổ Phồn — quay trở lại, từ phía sau phát động tấn công vào bộ binh Thổ Phồn, mới xoay chuyển được cục diện bất lợi của bộ binh quân Đường.

Lúc này trời đã dần tối. Nhờ trải qua nhiều lần huấn luyện thực chiến ban đêm, binh sĩ quân Đường hoàn toàn chiếm thế thượng phong, giết quân Thổ Phồn đến mức xác chết ngổn ngang, máu chảy thành suối. Trước mặt bộ binh trọng giáp quân Đường, thi thể chất cao như núi, tất cả đều tan nát, vô cùng máu me tàn khốc.

Dù binh lính Thổ Phồn liều chết chống cự, nhưng chủ tướng Luận Lợi Đà nhận ra quân Đường rõ ràng đã được huấn luyện tác chiến ban đêm, ông ta biết đại thế đã mất. Ông ta hét lớn: "Toàn quân hướng về phía tây đột phá!"

Phía nam là đội bộ binh trọng giáp, chúng không thể đột phá qua được; phía đông thấp thoáng có quân đội, ông ta không biết đó là đội cứu thương, cứ ngỡ là quân mai phục của quân Đường; còn phía bắc thì quân địch càng đông hơn, chỉ có hướng tây mới mong có cơ hội.

Năm ngàn kỵ binh đã tử trận quá nửa, chưa đầy hai ngàn người còn lại tập trung binh lực hướng về phía tây đột phá. Quách Tống cũng nhìn ra dấu hiệu quân địch muốn đột phá về phía tây, liền ra lệnh: "Thông báo cho đệ nhất doanh và đệ ngũ doanh hỏa tốc đến phía tây phòng thủ, chặn đứng quân địch đột phá."

Màn đêm buông xuống, bộ binh trường mâu quân Đường dù không có kỵ binh hỗ trợ cũng có thể đánh bại đối phương. Lương Vũ nhận lệnh, lập tức hô lớn: "Kỵ binh theo ta!"

Gần hai ngàn kỵ binh đệ nhất doanh theo chân Lương Vũ lao về phía tây, gia nhập vào hàng ngũ chặn đánh kỵ binh Thổ Phồn. Quách Tống sau đó lại lệnh cho một ngàn bộ binh hiệp tòng quân trọng giáp đến phía bắc hỗ trợ bộ binh trường mâu. Một ngàn binh sĩ này là đao thuẫn binh, huấn luyện vô cùng thiện chiến, họ từ phía sau đánh vào lưng quân địch. Ba ngàn bộ binh Thổ Phồn thương vong càng thêm thảm trọng, chỉ còn lại sáu bảy trăm người, vẫn đang ngoan cường tử chiến.

Trận chiến này kéo dài từ chiều đến tận đêm khuya, đánh suốt gần năm canh giờ. Ngoại trừ hơn mười kỵ binh Thổ Phồn đột phá thành công, tám ngàn tinh nhuệ quân Thổ Phồn cuối cùng đều bị quân Đường tiêu diệt sạch. Đến đây, một vạn năm ngàn quân Thổ Phồn xâm lược Sa Châu đã hoàn toàn bị tiêu diệt.

Tuy nhiên, thương vong của quân Đường cũng lên tới hơn bốn ngàn người, ngay cả bộ binh trọng giáp cũng có gần một trăm người thương vong. Đúng là "giết địch ba ngàn, tự tổn tám trăm". Binh sĩ và chiến mã quân Đường đã mệt mỏi đến cực điểm. Thương binh được đưa về thành Đôn Hoàng, binh sĩ không bị thương đều nằm liệt trên mặt đất, chiến trường cũng chẳng buồn dọn dẹp. Hàng trăm binh sĩ đi lật xác quân Thổ Phồn, xử tử từng tên địch chưa chết hẳn.

Một binh sĩ lật một cái xác lên, bỗng hét lớn: "Tôi tìm thấy rồi!"

Vài binh sĩ quân Đường vây lại, thấy cái xác này là một tướng lĩnh Thổ Phồn. Khác với những tướng lĩnh khác, bên hông hắn đeo một chiếc ấn vàng. Một hiệu úy quân Đường biết chữ Thổ Phồn tiến lên tháo tấm thẻ bài bên hông hắn xuống, soi dưới ánh lửa nhìn kỹ, thấy trên đó khắc dòng chữ: "Tiền quân Đô đốc Luận Lợi Đà".

"Chính là hắn, chủ tướng Thổ Phồn!"

Thi thể Luận Lợi Đà đã được tìm thấy, ông ta chết như thế nào thì không thể tra cứu, chỉ có thể nói ông ta đã chết trong loạn quân.

Quách Tống nhận được tin, vội thúc ngựa tiến lên: "Chủ tướng quân địch đâu?"

Hiệu úy vội tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm Đô đốc, chính là trong cái chiếu rách kia!"

Quách Tống nhìn thấy bên cạnh có một chiếc chiếu rách đặt thi thể một tướng lĩnh Thổ Phồn, trên người máu thịt be bét, chắc là bị đâm chết bởi loạn mâu khi đang đột phá. Tên Thổ Phồn này mặc khóa tử giáp, đầu đội mũ bạc, nhìn là biết ngay là một tướng lĩnh cao cấp.

Hiệu úy lại dâng lên một chiếc túi da: "Trong này là thẻ quân, ấn vàng, lệnh tiễn vàng và chiến kiếm của hắn, xin Đô đốc xem qua."

Quách Tống nhận lấy túi da hỏi: "Có phải Luận Lợi Đà không?"

"Chính là hắn, chức quan của hắn là Tiền quân Đô đốc."

Chức vị này không hề thấp, tương đương với Đại tướng quân của nhà Đường, qua đó có thể thấy địa vị của người này trong quân Thổ Phồn rất cao. Mặc dù ông ta đã giết chết chủ tướng Luận Trạch, nhưng các tướng lĩnh Thổ Phồn không ai dám nghi ngờ địa vị lãnh đạo của ông ta.

Quách Tống liền ra lệnh: "Thu thập tất cả thẻ bài thân phận và chiến kiếm của các tướng lĩnh Thổ Phồn, gửi tất cả về triều đình."

Binh lính Thổ Phồn bình thường không có thẻ bài, thậm chí còn không có tên tuổi. Chỉ có thu thập thẻ bài và bằng chứng thân phận của hàng trăm tướng lĩnh Thổ Phồn gửi về triều đình, triều đình mới tin rằng họ thực sự đã tiêu diệt một đội quân tinh nhuệ hơn vạn người của Thổ Phồn.

Trời cuối cùng cũng sáng, quân Đường bắt đầu quét dọn chiến trường, gom tất cả thi thể binh lính Thổ Phồn lại hỏa thiêu, sau đó đào hố sâu chôn cất. Lại hỏa táng thi thể hơn hai ngàn ba trăm binh sĩ quân Đường tử trận, xương cốt cho vào hũ, sẽ được đưa về quê hương của họ.

Đại quân trở về thành Đôn Hoàng đã là giữa trưa. Lúc này trên đường phố Sa Châu của thành Đôn Hoàng dựng đầy lều tạm, bên trong chật kín hơn một ngàn chín trăm thương binh. Hàng ngàn bách tính Đôn Hoàng chủ động gánh vác trọng trách chăm sóc họ.

Tư mã Lưu Tử tiến lên nói: "Vẫn có bốn trăm hai mươi tướng sĩ bị thương nặng không qua khỏi, Lang tướng Đổng Học Thanh bị thương quá nặng, cũng không may tử trận."

Vị tướng lĩnh cao nhất của quân Hà Tây tử trận chính là Lang tướng Đổng Học Thanh, ông là phó tướng của Lý Băng, trong trận ác chiến đã bị một mũi đoản mâu của quân Thổ Phồn đâm xuyên bụng. Ngoài ra còn có ba vị hiệu úy và tám vị lữ soái tử trận.

Quách Tống gật đầu hỏi: "Gia đình Đổng Học Thanh còn những ai?"

"Ông ấy chưa thành hôn, cha mẹ đều đã qua đời vì bệnh, có một người anh trai ở Nguyên Châu."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Hãy an táng ông ấy tại Sa Châu, những binh sĩ tử trận không có người thân khác cũng an táng tại Sa Châu."

"Tuân lệnh!"

Lưu Tử vội vã rời đi.

Quách Tống trở về nha môn, mặc dù cũng đã kiệt sức, nhưng ông vẫn phải gượng dậy viết hai lá thư. Một lá gửi về cho gia đình báo bình an, lá còn lại là quân báo chi tiết hơn, phái người đưa đến Trương Dịch, để Hà Tây Tiết độ phủ sắp xếp gửi hỏa tốc tám trăm dặm về Trường An.

Viết xong thư, Quách Tống cuối cùng cũng mệt mỏi rã rời, đổ gục xuống và chìm vào giấc ngủ sâu.

---❊ ❖ ❊---

Tin hỏa tốc tám trăm dặm nhanh nhất cũng phải sáu ngày mới đến được Trường An, nhưng tin báo thắng trận bằng chim ưng đã đến Trường An sau ba ngày. Tin tức quân Đường ở Hà Tây thu phục Sa Châu, tiêu diệt toàn bộ một vạn hai ngàn quân Thổ Phồn lập tức lan truyền khắp thành. Trong thành Trường An bỗng chốc hân hoan, hàng vạn bách tính bước ra khỏi nhà, vô số người khua chiêng gõ trống, ăn mừng quân Đường thu phục hành lang Hà Tây. Mặc dù hành lang Hà Tây vẫn còn Qua Châu chưa thu phục, nhưng điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Mất An Tây, Đình Bắc, mất hơn nửa hành lang Hà Tây, luôn là nỗi nhục khó nói thành lời trong lòng bách tính nhà Đường. Vì vậy, việc thu phục hành lang Hà Tây lại đánh thức ký ức của bách tính Trường An về thời cực thịnh của Đại Đường, đồng thời thỏa mãn chút tôn nghiêm đại quốc đã mất từ lâu.

Cái tên Quách Tống một lần nữa trở nên quen thuộc với mọi người ở Trường An, đến mức trước phủ Quách Tử Nghi chật kín bách tính Trường An đến chúc mừng. Nhiều tin đồn truyền tai nhau rằng Quách Tống chính là cháu trai của Quách Tử Nghi. Mặc dù chỉ là tin đồn, nhưng bách tính Trường An lại tin tưởng không nghi ngờ. Phủ họ Quách dù giải thích nhiều lần cũng vô ích, Quách Tử Nghi đành phải để vài người con trai ra mặt cảm ơn sự yêu mến của bách tính Trường An.

Tại hậu đường phủ họ Quách, con trai cả của Quách Tử Nghi là Quách Diệu nói với cha: "Dân gian hân hoan trước việc thu phục Sa Châu, nhưng triều đình lại rất trầm mặc. Nhiều người cho rằng Quách Tống quá lỗ mãng, phá vỡ thế cân bằng giữa Đại Đường và Thổ Phồn. Họ lo ngại chiến tranh sẽ bùng nổ giữa nhà Đường và Thổ Phồn, lo rằng Thổ Phồn sẽ xâm lược quy mô lớn vào Lũng Hữu và Tây Xuyên."

Quách Diệu cũng đã gần sáu mươi tuổi, giữ chức Thái tử Chiêm sự, Thái tử Thiếu bảo, là quan chức cao nhất ở Đông Cung.

Quách Tử Nghi liếc nhìn Quách Diệu, chậm rãi hỏi: "Tình trạng con nói là suy nghĩ của một vài quan chức trong triều, hay là phổ biến đều nghĩ như vậy?"

"Con không dám nói tất cả quan chức đều nghĩ như vậy, nhưng ít nhất bảy phần mười quan chức đều mang tâm tư lo ngại. Trước đó, thu phục hành lang Hà Tây từng là điều cấm kỵ của triều đình. Khi Nguyên Tải và Thường Cổn đương quyền, không ai dám công khai bàn luận về chủ đề thu phục hành lang Hà Tây. Cho đến khi Quách Tống thu phục Túc Châu nhận được sự ủng hộ của Thiên tử, mới có người tình cờ nhắc đến Sa Châu, nhưng cũng chỉ là số ít, đại đa số quan chức đều không tán thành việc phá vỡ thế cân bằng."

Quách Tử Nghi im lặng một lát rồi nói: "Ý con là, Quách Tống thu phục Sa Châu, tuy đạt được danh tiếng rất cao trong dân gian, nhưng triều đình lại không đón nhận, đúng không!"

"Chính là như vậy. Con nghĩ cậu ấy sẽ mất điểm trên con đường làm quan, có thể nói cậu ấy đã đắc tội với cả tập đoàn văn quan trong chuyện này."

"Không đến mức nghiêm trọng thế chứ! Ta nghe nói Hàn Hoàng và Lý Bí ủng hộ cậu ấy thu phục Sa Châu mà."

"Phụ thân, tướng vị của Hàn Hoàng e rằng không còn lâu nữa đâu."

Quách Tử Nghi sững sờ: "Con nói vậy là có ý gì?"