Trở về Sa Châu, Quách Tống đặc biệt thử nghiệm đi một con đường mới. Dưới sự dẫn dắt của người dẫn đường, họ từ phía bắc Bồ Xương Hải xuyên qua bãi đá kỳ quái trong sa mạc, đi thẳng đến chân núi Khố Lỗ Khắc Tháp Cách hùng vĩ.

Đây là một dải núi trọc với đất đá lộ thiên, phần lớn là địa hình đá lởm chởm kỳ dị, khe rãnh chằng chịt, vô cùng hoang vu. Thế nhưng, trong vô số thung lũng lại phân bố những dải đồng cỏ núi cao rộng lớn, là nơi sinh sống của đàn hươu đông đúc. Ngoài ra còn có hơn mười con suối nhỏ tập hợp nước băng tan từ trên núi chảy xuống, xuyên qua vùng núi sa mạc rồi đổ thẳng vào Bồ Xương Hải.

Thực tế chứng minh con đường họ chọn hoàn toàn chính xác. Đội ngũ nhận được nguồn nước ngọt từ các con suối nhỏ. Phía nam trăm dặm là sa mạc mênh mông không thấy bờ bến, nhưng họ lại hành quân trên các đồng cỏ trong thung lũng, không bị gió cát mịt mù xâm chiếm, nhờ đó tốc độ hành quân nhanh hơn rất nhiều.

Con đường này thực chất chính là cổ đạo Con đường Tơ lụa. Họ còn nhìn thấy di chỉ cổ quốc Lâu Lan trong sa mạc phía xa. Sau ba ngày xuất phát từ Bồ Xương Hải, họ tiến vào sa mạc, tuy nhiên sa mạc này không lớn, chỉ rộng vài chục dặm. Họ vào sa mạc từ buổi sáng thì đến chiều tối đã ra khỏi sa mạc, tiến vào địa giới Sa Châu.

Từ Bồ Xương Hải đến khi ra khỏi sa mạc chỉ mất tổng cộng bốn ngày, rút ngắn được hai ngày so với lúc đi. Quan trọng hơn là họ chỉ đi qua sa mạc rộng chưa đầy năm mươi dặm, hành trình trở nên dễ chịu hơn nhiều.

"Lão Quận vương, ta cảm thấy hoàn toàn có thể xây dựng một tòa thủ tróc thú bảo (đồn trú) dưới chân núi!"

Sau khi xuyên qua sa mạc hẹp, Quách Tống vô cùng phấn khởi nói với Quách Hãn: "Người Thổ Phồn muốn qua đây còn phải xuyên qua sa mạc Đồ Luân gần ngàn dặm và bãi gobi mênh mông rộng hơn trăm dặm. Địa hình phức tạp, núi non che khuất, rất dễ lạc đường. Ta tin rằng họ sẽ không tự tìm khổ sở để diệt một tòa thú bảo không gây đe dọa gì cho họ."

"Chúng ta xây thú bảo ở nơi cao, dù có người Thổ Phồn may mắn tìm thấy, nhưng nếu không có đủ vũ khí công thành thì đừng hòng hạ được nó. Dựa vào tòa thú bảo này, các dịch quán, tửu quán và thương mại cũng có thể phát triển, thương đội cũng sẽ theo đó mà đến. Đi qua Yên Kê, Quy Từ, Cô Mặc, Sơ Lặc để đến Thổ Hỏa La, đường này gần hơn đi tuyến phía bắc đến Thổ Hỏa La nhiều."

Quách Hãn gật đầu: "Đường quân có thể lập thú bảo, đồng thời còn có thể động viên một bộ phận mục dân Yên Kê đến đây, dù không có thương đội thì họ cũng có thể chăn thả gia súc."

"Sẽ có thương đội thôi, ở Trương Dịch có không ít người Túc Đặc chuyên chạy tuyến Thổ Hỏa La, ta trở về sẽ báo tin này cho họ."

"Vậy ta trở về sẽ bắt tay thực hiện."

Quách Hãn chỉ là người già dặn ổn trọng, thực tế ông còn kích động và nóng lòng hơn cả Quách Tống. Không hề quá lời khi nói rằng, đây là con đường đảm bảo sự sống cho quân Đường ở An Tây, dù thế nào ông cũng phải xây dựng bằng được.

Trưa hôm sau, đội ngũ tới Đôn Hoàng. Quách Hãn và thủ hạ nhận được sự chào đón nồng nhiệt của bách tính Đôn Hoàng. Quách Tống quan tâm hơn đến tình hình quân tiếp tế của Thổ Phồn, ông lập tức triệu kiến chủ tướng lưu thủ là Diêu Cẩm, nhưng lại hay tin Diêu Cẩm đã dẫn ba ngàn kỵ binh đi truy kích đội tiếp tế của Thổ Phồn rồi.

Phó tướng Cam Tân dưới quyền Diêu Cẩm báo cáo tình hình đội tiếp tế Thổ Phồn cho Quách Tống.

"Khởi bẩm Sứ quân, đội tiếp tế của Thổ Phồn đi đến cửa ải Đương Kim thì quay đầu lại, đoán chừng họ cảm thấy tình hình không ổn. Nhưng đã bị thám báo của chúng ta phát hiện, vật tư và đàn cừu mà đội tiếp tế mang theo rất lớn, Diêu tướng quân không muốn bỏ lỡ đội tiếp tế này nên đã dẫn ba ngàn kỵ binh đuổi theo, đi đã ba ngày nay, hiện vẫn chưa có tin tức."

"Vậy hộ vệ của đối phương có bao nhiêu?"

"Khoảng hơn ngàn người ạ."

Quách Tống trong lòng dấy lên lo ngại, nếu Diêu Cẩm đụng độ viện quân Thổ Phồn thì sẽ phiền phức. Ông lập tức ra lệnh cho Lương Vũ dẫn kỵ binh doanh thứ nhất đi chi viện cho Diêu Cẩm.

---❊ ❖ ❊---

Cửa ải Đương Kim là một thung lũng giữa núi A Nhĩ Kim và núi Kỳ Liên, cũng là cửa ải duy nhất từ cao nguyên tiến vào Sa Châu. Thung lũng này rộng khoảng bảy tám dặm, xuyên qua cửa ải, tầm nhìn bỗng chốc mở rộng, hai bên là núi tuyết trùng điệp không dứt, quanh năm không tan. Trên cao nguyên toàn là sa mạc, bao phủ bởi thảm thực vật thưa thớt.

Trước khi Diêu Cẩm xuất quân truy kích, hơn mười thám báo quân Đường đã như lũ sói chằm chằm theo dõi đội hậu cần tiếp tế khổng lồ của Thổ Phồn này. Họ cũng đang thực hiện huấn thị quan trọng của chủ soái: cố gắng thu giữ vật tư hậu cần của địch quân để bổ sung cho sự thiếu hụt mà triều đình cấp phát.

Diêu Cẩm dẫn ba ngàn kỵ binh men theo ký hiệu thám báo để lại mà truy kích. Sau khi vào cửa ải Đương Kim, họ đổi hướng về phía nam, chạy hơn trăm dặm, phía trước chính là sông Cam Tuyền. Sông Cam Tuyền là con sông quan trọng nhất từ cao nguyên chảy vào Sa Châu, là dòng sông mẹ của Đôn Hoàng. Con sông này cũng cắt ngang dãy núi tạo thành một cửa ải. Mùa đông nước sông đóng băng có thể đi qua thung lũng này, nhưng sau mùa xuân hạ, nước sông chảy xiết, hai bên bờ sông rất hẹp, không thể đi xe lớn, chỉ có thể lùa cừu.

Kỵ binh quân Đường từ phía bắc nam hạ đến bờ sông Cam Tuyền, lại men theo bờ tây sông Cam Tuyền tiếp tục truy kích về phía nam. Theo ký hiệu thám báo để lại, đội hậu cần Thổ Phồn đang men theo sông Cam Tuyền rút lui, điều này là tất yếu vì đối phương mang theo đàn cừu, hai bên bờ sông Cam Tuyền có cỏ chăn thả.

Diêu Cẩm thầm đoán, men theo sông Cam Tuyền về phía nam hơn ngàn hai trăm dặm chính là hồ Cáp Lạp, nơi đó là một khu định cư lớn của người Thổ Cốc Hồn, cũng là một cứ điểm hậu cần quan trọng của Thổ Phồn, tiếp tế hậu cần hẳn là từ đó chuyển tới.

Nhưng đội hậu cần đối phương hẳn không đi nhanh, nhất là khi còn mang theo đàn cừu.

Truy kích bốn ngày sau, chiều hôm đó, các kỵ binh đang nghỉ ngơi trong một hốc núi. Độ cao nơi này tương đương với Sa Châu, binh lính quân Đường về cơ bản không có vấn đề gì lớn, lần lượt nghỉ ngơi uống nước, cho chiến mã uống nước.

Diêu Cẩm lại hơi phiền lòng, lương khô họ mang theo nhiều nhất chỉ cầm cự được chín ngày, mà giờ đã qua bốn ngày rồi, nếu đến trưa mai vẫn không tìm thấy hậu cần địch quân, họ buộc phải rút lui.

Đúng lúc này, ngoài hốc núi truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, có binh lính hét lớn: "Tướng quân, hình như là thám báo của chúng ta!"

Diêu Cẩm vội vàng đón ra, người tới chính là hai thám báo quân Đường, Diêu Cẩm mừng rỡ, ông đã thấy hy vọng.

Hai thám báo xuống ngựa, tiến lên quỳ một chân hành lễ: "Tham kiến Diêu tướng quân!"

Diêu Cẩm vội vàng nâng họ dậy: "Hai vị mau đứng lên, có tình báo quan trọng gì?"

Người lính cầm đầu bẩm báo: "Đối phương đã phát hiện ý đồ của chúng ta, một ngàn kỵ binh Thổ Phồn đang chặn ở phía trước cách ba mươi dặm, che chắn cho đại đội quân nhu rút lui về phía nam."

"Quân nhu lương thảo có nhiều không?"

"Rất nhiều! Chỉ riêng cừu đã không dưới năm mươi vạn con, còn có hơn ngàn cỗ xe lớn chở lúa mì và vật tư."

Diêu Cẩm hiểu rõ trong lòng, muốn đoạt lấy lương thảo quân nhu của địch, phải tiêu diệt toàn bộ một ngàn kỵ binh hộ vệ này.

Diêu Cẩm trầm tư một lát, vẫy tay gọi phó tướng Võ Chí Viễn lên trước, Diêu Cẩm nói với hắn: "Ngươi dẫn một ngàn huynh đệ vòng ra phía nam, từ phía sau tấn công kỵ binh địch, chú ý nắm bắt thời cơ, phải phát động tấn công trước ta!"

"Ty chức hiểu rõ!"

Võ Chí Viễn hành lễ, lập tức dẫn một ngàn kỵ binh đi trước một bước.

Diêu Cẩm lập tức ra lệnh: "Toàn quân lên ngựa, chuẩn bị chiến đấu!"

Hai ngàn quân Đường lần lượt lên ngựa, tay cầm trường mâu lao ra khỏi thung lũng, phi nước đại về phía nam.

Chạy hơn hai mươi dặm, phía trước quả nhiên xuất hiện một vệt đen. Diêu Cẩm vẫy tay, kỵ binh giảm tốc độ, họ giương trường mâu, chậm rãi tiến lên, khoảng cách với kỵ binh Thổ Phồn ngày càng gần, cuối cùng dừng lại ở khoảng cách một dặm.

'U——', kỵ binh Thổ Phồn thổi tù và lên, họ vừa định phát động tấn công thì phía sau hỗn loạn, một ngàn kỵ binh quân Đường bất ngờ giết tới từ phía sau, đánh cho kỵ binh Thổ Phồn trở tay không kịp.

Diêu Cẩm vung mâu hét lớn: "Giết!"

"Giết——"

Hai ngàn kỵ binh quân Đường đồng thanh gào thét, thúc chiến mã lao vào quân địch, chiến mã phi nước đại, cuốn lên bụi cát ngút trời, ập về phía quân Thổ Phồn.

Kỵ binh Thổ Phồn bị đánh úp cả trước lẫn sau, trận hình vốn tập kết nhanh chóng bị phá vỡ, họ không thể dùng trận hình để tác chiến với quân Đường, đành phải chia lẻ ra, ác chiến với ba ngàn kỵ binh quân Đường.

Kỵ binh quân Đường huấn luyện nghiêm chỉnh, phối hợp ăn ý, họ chia thành từng đội trăm người, không ngừng phát động xung kích vào các cụm tập kết của địch quân, giống như những lưỡi đao sắc bén, chém nát trận hình quân địch, sau đó dùng quân số đông gấp bội tiêu diệt binh lính địch, rồi lại nhanh chóng quay sang kẻ khác.

Số lượng quân Thổ Phồn vốn ít hơn nhiều so với quân Đường, họ muốn dựa vào sức chiến đấu mạnh mẽ để lấy ít thắng nhiều, đánh bại quân Đường, nhưng chiêu "giáp công trước sau" của quân Đường đã hóa giải trận hình mà quân Thổ Phồn dày công chuẩn bị, khiến quân Thổ Phồn rơi vào hỗn loạn. Quân Đường lại càng đánh càng hăng, ưu thế huấn luyện bài bản được phát huy triệt để.

Kỵ binh Thổ Phồn liều chết phản kích nhưng cũng vô ích, quân số ngày càng ít, ngay cả Thiên phu trưởng Thổ Phồn cũng chết trong loạn quân. Sau hơn nửa canh giờ ác chiến, kỵ binh Thổ Phồn chỉ còn lại hơn ba trăm người, họ liều chết đột phá nhưng vẫn bị quân Đường bao vây chặt chẽ.

"Cung tiễn bắn!"

Diêu Cẩm ra lệnh một tiếng, quân Đường bắn từ vòng ngoài, một đợt tên dày đặc bắn ra, kỵ binh Thổ Phồn lần lượt ngã ngựa, chỉ còn lại hơn một trăm người, nhưng họ vẫn như thú dữ bị vây khốn cố chống cự. Diêu Cẩm giận dữ, vung đao ra lệnh: "Giết lên, không để lại một tên nào!"

Kỵ binh quân Đường ồ ạt xông lên, nhóm binh lính Thổ Phồn cuối cùng cũng dần biến mất.

Trận đụng độ này kéo dài gần một canh giờ, tiêu diệt toàn bộ một ngàn kỵ binh Thổ Phồn, quân Đường cũng phải trả giá bằng thương vong của hàng trăm người.

Diêu Cẩm lập tức lệnh cho Võ Chí Viễn dẫn vài trăm người chăm sóc thương binh và dọn dẹp chiến trường, còn ông đích thân dẫn hai ngàn kỵ binh đuổi về phía nam.

Truy đuổi chưa đầy ba mươi dặm, họ cuối cùng cũng nhìn thấy những đàn cừu lớn và những cỗ xe quân nhu do bò kéo. Mục dân Thổ Phồn đang đánh xe thấy kỵ binh quân Đường như nước lũ ập tới từ phía sau, sợ hãi vứt bỏ đàn cừu và xe hàng, nhảy lên ngựa chạy trốn bán sống bán chết.

Chỉ trong chốc lát, quân Đường đã đuổi kịp đội hậu cần quân nhu của Thổ Phồn, miếng mồi béo bở này cuối cùng đã rơi vào miệng quân Đường.