Tin tức về đại thắng ở Cam Châu không chỉ cổ vũ lòng người trong triều đình, mà còn tạo nên làn sóng phản ứng mạnh mẽ trong dân gian. Suốt mấy ngày liền, từ các tửu lâu lớn cho đến từng con hẻm nhỏ, đâu đâu người ta cũng bàn tán về chuyện ở Hà Tây.

Lúc này, khoa cử đã kết thúc. Hàng chục tân khoa tiến sĩ đeo hoa cưỡi ngựa dạo phố, hưởng trọn vinh quang, trong khi những sĩ tử thi rớt phần lớn đều lặng lẽ trở về quê nhà. Tuy nhiên, vẫn có không ít người vì nhiều lý do mà lưu luyến Trường An, không nỡ rời đi.

Hiện tượng này năm nào cũng có, phải đợi đến khi mùa hè tới, tiền bạc trong túi các sĩ tử cạn sạch, họ mới chịu lặng lẽ rời kinh.

Những ngày này, tin tức về đại thắng của quân Cam Châu cũng khích lệ những sĩ tử thi rớt này.

Trong Bình Khang phường có một tửu lâu tên là Lạc Thần, nơi này còn được gọi là Xương Linh tửu lâu. Đây là tửu lâu mà Vương Xương Linh lúc sinh thời yêu thích nhất. Trên vách tường tầng một và tầng hai đều đề đầy thơ của ông, không ít bài thơ danh tiếng vang dội đều ra đời tại đây.

Bài "Xuất Tái" nổi tiếng nhất được đề trên bức tường chính ở tầng hai, đó là cảm xúc của Vương Xương Linh khi từ An Tây trở về Trường An, lúc tụ họp cùng bạn bè mà viết nên:

"Tần thời minh nguyệt Hán thời quan,

Vạn lý trường chinh nhân vị hoàn.

Đãn sử Long Thành Phi Tướng tại,

Bất giáo Hồ mã độ Âm Sơn."

Lúc này, tửu lâu chật kín những sĩ tử thi rớt. Họ vừa uống rượu, vừa bàn luận về chiến cuộc vùng Tây Bắc.

"Triều đình e là sẽ không đồng ý tiếp tục bắc tiến, thu phục hành lang Hà Tây."

Một sĩ tử thở dài nói: "Cha ta làm Viên ngoại lang ở Lễ bộ, ông từng bảo với ta rằng tài lực triều đình vô cùng eo hẹp, căn bản không đủ sức gom góp quân lương. Thuế muối và các khoản thuế khác ở Giang Hoài cũng không dám dễ dàng vận chuyển về kinh, nhiều nhất là một hai năm mới làm một lần, lại còn phải điều động đại quân hộ tống. Cha ta nói, đánh hạ hành lang Hà Tây có lẽ khả thi, nhưng triều đình không có tài lực để giữ vững, càng không đủ sức đối phó với những biến cục sau này. Hiện tại, trên dưới triều đình chỉ có thể duy trì hiện trạng mà thôi."

Một sĩ tử khác lắc đầu: "Đây chính là kiểu sống tạm bợ điển hình, chỉ mong lũ du mục đừng đến tấn công, chỉ cầu an ổn trước mắt, chứ không dám chủ động xuất kích."

"Nói một câu công đạo, cũng không thể trách triều đình, chủ yếu là do tình trạng phiên trấn cát cứ ở Hà Bắc và Trung Nguyên, triều đình căn bản không đủ sức đối phó hai mặt. Ngươi thử nghĩ xem, nếu triều đình đánh nhau với dị tộc ở Tây Bắc, mà phiên trấn ở Hà Bắc, Trung Nguyên nhân cơ hội đó chia cắt đất đai lập quốc thì làm sao? Đại Đường sẽ tan rã mất. Theo ý ta, phiên trấn một ngày chưa dẹp yên, thì Đại Đường đừng hòng mơ đến việc thu phục An Tây."

Giọng của sĩ tử này rất lớn, cả tửu lâu đều nghe thấy, mọi người cùng rơi vào trầm mặc. Một vị tăng nhân thở dài nói: "Mạnh huynh nói lời thực tế. Mùa thu năm ngoái ta đến U Châu thăm bạn, dọc đường đều bị kiểm tra nghiêm ngặt. Họ căn bản không công nhận thông hành văn điệp của quan phủ triều Đường. Cảm giác của ta là, vùng Hà Bắc kia hoàn toàn là một phiên quốc độc lập rồi, chứ chẳng phải phiên trấn gì nữa."

Nhóm sĩ tử này chính là Mạnh Giao và bạn bè của ông. Ngoài Mạnh Giao ra còn có bốn người nữa: anh em họ Đỗ là Đỗ Hiến Tường và Đỗ Tự Nghiệp (Đỗ Tự Nghiệp chính là cháu nội của Đỗ Phủ), một sĩ tử khác tên là Vương Ung, cũng là một thanh niên tài hoa xuất chúng, và cuối cùng là một vị tăng trẻ tuổi, chính là Hoài Tố nổi danh. Ông được xem là đệ tử cuối cùng của Nhan Chân Khanh, rất được Nhan Chân Khanh yêu mến.

Lúc này, Mạnh Giao sực nhớ ra một chuyện, lấy từ trong ngực áo ra một tờ giấy trắng, đưa cho mọi người rồi cười nói: "Mọi người xem thử bài thơ này thế nào?"

Vương Ung đón lấy, đọc hai câu: "Nam nhi hà bất đới Ngô câu, thu thủ quan sơn ngũ thập châu. Hay! Viết hay lắm!"

Ông thốt lên kinh ngạc. Hoài Tố vội vàng giành lấy, tán thưởng: "Thư pháp này rất đẹp. Mạnh huynh, đây là do ai viết?"

Mạnh Giao cười nói: "Đây là thơ Quách Tống viết cho vợ mình. Sư phụ ta là ông ngoại của vợ Quách Tống, sống tại phủ Tiết gia, đã phát hiện bài thơ này trên tường phòng sách của cháu ngoại nên chép lại. Vài ngày trước ông về Lạc Dương, liền tặng lại bài thơ này cho ta."

Nghe nói là thơ Quách Tống viết, các sĩ tử ùa lên chiêm ngưỡng. Mạnh Giao sợ giấy bị rách, liền hô lớn: "Chi bằng viết lên tường, để mọi người cùng thưởng thức!"

Các sĩ tử đồng thanh tán thưởng. Có người gọi chưởng quầy tới, chưởng quầy nghe nói là thơ Quách Tống thì cũng động tâm, nói với mọi người: "Hay là viết lên bức tường phía tây đi, chỗ đó đang trống."

Mạnh Giao đưa tờ giấy cho Hoài Tố: "Tiền hòa thượng, thư pháp của ông là đẹp nhất, ông viết đi!"

Hoài Tố cũng không từ chối, nhận lấy tờ giấy rồi tươi cười: "Vậy ta xin múa rìu qua mắt thợ!"

Ông bước đến bức tường phía tây, uống cạn chén rượu, cầm bút viết lên tường:

"Nam nhi hà bất đới Ngô câu,

Thu thủ quan sơn ngũ thập châu.

Thỉnh quân tạm thượng Lăng Yên các,

Nhược cá thư sinh vạn hộ hầu?"

Bài thơ được viết một mạch, nét chữ như rồng bay phượng múa, sảng khoái đầm đìa, mọi người đồng loạt vỗ tay tán thưởng.

Mạnh Giao lẩm bẩm đọc hai lần: "Nam nhi hà bất đới Ngô câu, thu thủ quan sơn ngũ thập châu!" Một luồng nhiệt huyết trào dâng lên đỉnh đầu, ông không kìm nén được sự kích động trong lòng, lớn tiếng nói: "Chư vị, thay vì ở đây chờ đợi đến bạc đầu, chi bằng ném bút theo nghiệp lính, đi Hà Tây tòng quân, thực hiện chí hướng trong lòng chúng ta."

Nhiệt huyết trong lòng mọi người cũng bị bài thơ này đốt cháy. Đỗ Tự Nghiệp nhảy lên bàn, vung tay hô lớn: "Mạnh huynh nói đúng! Trong quân đội cũng có thể thi triển tài hoa của chúng ta. Thay vì lãng phí cuộc đời ở đây, chi bằng xuất tái, đứng trên Ngọc Môn Quan mà chiêm ngưỡng sự bi tráng khi chinh phạt An Tây!"

Mọi người hưởng ứng nhiệt liệt. Mạnh Giao thừa thắng xông lên, lấy một tờ giấy lớn viết ba chữ "Xuất Tái Lục", rồi ký tên mình lên đầu tiên. Đỗ Tự Nghiệp là người ký thứ hai, Vương Ung cũng ký tên mình. Các sĩ tử lần lượt ký tên. Hoài Tố do dự một chút, nhưng ông cũng muốn đến Hà Tây xem thử, nên cũng ký ba chữ "Tăng Hoài Tố".

Một hơi ký hơn bốn mươi cái tên, Mạnh Giao nói: "Ta sẽ đi tìm ít lộ phí. Ngày kia sáng sớm, chúng ta tập trung tại đây, xuất phát đi Cam Châu!"

---❊ ❖ ❊---

Chuyện xảy ra tại Lạc Thần tửu lâu nhanh chóng lan truyền. Lòng báo quốc của các sĩ tử nhận được sự tán dương rộng rãi. Càng nhiều sĩ tử từ khắp nơi đổ về, viết tên mình lên "Xuất Tái Lục". Trước sau có hơn một trăm ba mươi người nguyện xuất tái vì nước mà cống hiến.

Biết các sĩ tử thiếu lộ phí, thương nhân Đông Thị đều dốc túi tương trợ. Chỉ riêng chủ nhân Tụ Bảo Các là Trương Lôi đã bỏ ra một ngàn lượng bạc để hỗ trợ các sĩ tử đi về phía tây.

Buổi sáng, trước Lạc Thần tửu lâu đã bị hàng vạn bách tính bao vây chật như nêm cối. Trong tiếng vỗ tay và reo hò không ngớt, hơn một trăm sĩ tử vung bút viết lên những lời hùng tâm tráng chí, bày tỏ quyết tâm ném bút theo nghiệp lính, báo đáp quốc gia. Trương Lôi dâng rượu ngon "Mi Thọ" cho mọi người, ai nấy đều uống cạn, đeo bảo kiếm, cưỡi ngựa hoặc cưỡi lừa.

Trong sự tiễn đưa của hàng vạn bách tính, họ rời khỏi Trường An, hướng về hành lang Hà Tây tòng quân.

Mặc dù nhiệt huyết thu phục hành lang Hà Tây trong dân gian dâng cao, nhưng triều đình vẫn giữ im lặng. Phản đối dùng binh tại hành lang Hà Tây là "chính trị đúng đắn" của triều đình. Dù trong lòng tán thành hành động của các sĩ tử, nhưng không quan viên nào dám công khai bày tỏ thái độ về vấn đề này.

Trong Ngự thư phòng, Lý Thích cầm bút viết hai câu thơ: "Nam nhi hà bất đới Ngô câu, thu thủ quan sơn ngũ thập châu!". Đây là do tâm phúc hoạn quan Hoắc Tiên Minh chép lại cho ông. Quan viên triều đình sẽ không báo cho ông biết chuyện xảy ra ở Lạc Thần tửu lâu, nhưng Lý Thích lại có thể biết được thông qua hoạn quan tâm phúc.

Lý Thích nhìn hai câu thơ này, thở dài một tiếng thật dài. Nếu ông là một thư sinh bình thường, ông cũng nhất định sẽ ném bút theo nghiệp lính, đến Tây Vực vì nước mà cống hiến. Tiếc thay, ông mang đầy hoài bão nhưng lại chẳng có nơi để thi triển.

Lúc này, hoạn quan ngoài cửa bẩm báo: "Bệ hạ, Lý Bí tướng quốc xin kiến!"

"Tuyên ông ấy vào!"

Một lát sau, Lý Bí vội vã bước vào. Ông thoáng nhìn thấy bức hoành phi trên bàn, không khỏi sững sờ. Sao Thánh thượng lại biết chuyện này?

"Lý tướng quốc, trẫm cảm thấy uất ức lắm!" Lý Thích tâm trạng sa sút nói.

"Bệ hạ có thể kiềm chế cảm xúc của mình, đó mới là phúc của Đại Đường. Vi thần đến để báo cho bệ hạ một tin vui, tiền lương ở Thục Trung đã trên đường áp giải về kinh, tổng cộng hai mươi lăm triệu dư quan tiền thuế, ba triệu thạch lương thực, do Phán quan Vi Cao dẫn ba ngàn quân hộ tống về kinh. Ngoài ra, một phần tiền lương ở Giang Hoài cũng sẽ được áp giải về vào tháng sau, Trần Thiếu Du đã chính thức gửi điệp văn đến."

Lý Thích lập tức đại hỉ, đây đúng là "tuyết trung tống thán" (gửi than trong ngày tuyết rơi) mà!

"Xem ra để Thôi Khoan nhậm chức Kiếm Nam Tiết độ sứ là không sai, ông ấy vẫn hướng về triều đình. Lần này có thể giải quyết được nhu cầu cấp bách của triều đình rồi."

"Bệ hạ nói không sai chút nào. Một Tiết độ sứ tốt không chỉ có thể trị vì địa phương, bảo vệ biên cương, mà còn phải trung thành với triều đình, kịp thời giải quyết khó khăn cho triều đình. Xét về điểm này, Thôi Khoan khá hợp cách. Nhưng Lũng Hữu Tiết độ sứ Chu Thử lại không được như ý, nhất là việc ông ta bao che cựu Đô đốc Cam Châu Vương Liên Ân, lừa dối tiên đế, nên phải chịu trách nhiệm. Chính sự đường đề nghị bệ hạ miễn chức Đô đốc Đại Châu của Vương Liên Ân, đồng thời xin bệ hạ cũng miễn chức Lũng Hữu Tiết độ sứ của Chu Thử, bổ nhiệm người thực sự hiền năng vào chức này."

Lý Thích hiểu rõ, đây thực chất là kết quả đấu đá giữa gia tộc Độc Cô và gia tộc Nguyên. Rõ ràng là gia tộc Độc Cô đã thắng. Nhưng với tư cách là Thiên tử, ông hy vọng hai nhà này giữ được thế cân bằng.

Miễn chức Đô đốc của Vương Liên Ân không thành vấn đề, Quách Tống cần một lời giải thích với tướng sĩ quân Cam Châu, công lao của hắn rất lớn, chút nhân tình này phải cho. Vấn đề mấu chốt là việc bổ nhiệm Lũng Hữu Tiết độ sứ.

Lý Thích chắp tay sau lưng đi vài bước rồi hỏi: "Trẫm nhớ Độc Cô đại tướng quân từng tiến cử Mã Lân kế nhiệm Lũng Hữu Tiết độ sứ, đúng không?"

"Chính là như vậy!"

Lý Thích trầm tư một lát rồi nói: "Vương Liên Ân miễn chức trẫm đã phê chuẩn, không cần phải xin chỉ thị lại. Chu Thử có thể miễn chức Lũng Hữu Tiết độ sứ, nhưng Mã Lân cần trấn thủ Trung Nguyên, bảo đảm an toàn cho tuyến đường vận tải thủy. Trẫm đang cân nhắc để Binh bộ Thượng thư Trương Dật kế nhiệm chức Lũng Hữu Tiết độ sứ."

Việc miễn chức Lũng Hữu Tiết độ sứ của Chu Thử đã là nhận thức chung, nhưng Lý Thích cũng không muốn để gia tộc Độc Cô chiếm ưu thế hoàn toàn, cần phải kìm hãm khí thế của họ, cho nhà họ Nguyên một lời giải thích. Chu Thử có thể được bổ nhiệm chức vụ khác.

[Chú: Tuổi của Đỗ Tự Nghiệp viết hơi lớn một chút, lúc này đáng lẽ cậu ta vẫn còn rất nhỏ]