Bước sang tháng Hai, hơi thở của tiết đầu xuân bắt đầu tràn ngập trên mảnh đất Trung Nguyên. Những dòng sông đóng băng ở khắp nơi bắt đầu có dấu hiệu tan chảy. Lý Thích, người đã nhẫn nhịn suốt hơn nửa năm trời, bắt đầu không thể chờ đợi thêm được nữa mà giương lên thanh đao sắc bén để tước phiên.

Trong Ngự thư phòng, Lý Thích đang lắng nghe ý kiến của hai vị Tể tướng.

Lý Bí cúi người nói: "Vi thần hiểu rõ quyết tâm tước phiên của Bệ hạ, vi thần cũng không phản đối. Thực tế, nay phía Tây đã yên ổn, khiến chúng ta không còn nỗi lo về sau, quả thực là thời cơ tốt để tước phiên. Nhưng vi thần vẫn kiến nghị nên nắm vững phương pháp, tập trung binh lực đánh bại từng kẻ một, tuyệt đối tránh việc dàn trải lực lượng trên diện rộng."

"Vậy Tể tướng Lý cho rằng Trẫm nên tước phiên nhà nào trước thì tốt?" Lý Thích hỏi.

"Vi thần kiến nghị trước hết hãy đả kích Lý Hiệt. Lý do có ba: Thứ nhất, Lý Hiệt đe dọa đến Dương Châu, nó có thể cắt đứt vận chuyển đường thủy bất cứ lúc nào, là mối họa lớn trong tâm phúc của chúng ta. Thứ hai, quân Hoài Tây tàn bạo, bách tính từ lâu đã hận thấu xương, đả kích Lý Hiệt trước, chúng ta sẽ chiếm ưu thế về mặt đạo nghĩa, có thể giành được sự ủng hộ của muôn dân thiên hạ. Thứ ba, Lý Hiệt nằm ở Giang Hoài, ít giao thiệp với phương Bắc, đả kích hắn sẽ không khiến các phiên trấn ở Hà Bắc nảy sinh cảm giác "môi hở răng lạnh". Ba lý do này là đủ rồi!"

Lý Thích rất do dự. Một mặt, ông chấp nhận phương án đánh bại từng kẻ một, nhưng mặt khác, người ông muốn đả kích đầu tiên không phải Lý Hiệt mà là Lý Nạp. Ông đã cân nhắc suốt cả mùa đông, nay Lý Bí lại bảo ông chuyển mục tiêu, quả thực khiến ông khó xử.

Lư Kỷ sớm đã thấu hiểu tâm tư của Thiên tử, hắn biết phải làm sao để lấy lòng bề trên.

"Bệ hạ, vi thần có ý kiến khác!"

"Tể tướng Lư cứ nói."

"Bệ hạ, vi thần hoàn toàn đồng ý với chiến lược đánh bại từng kẻ một của Tể tướng Lý, đây là kế sách sáng suốt. Về thời cơ tước phiên, vi thần càng chủ trương nên sớm không nên muộn, phải kiên quyết dứt khoát, tước phiên đến cùng. Tuy nhiên, mục tiêu đầu tiên nhắm vào Lý Hiệt, vi thần cảm thấy có chút không thỏa đáng."

Lý Bí liếc nhìn Lư Kỷ, nén sự ghê tởm trong lòng, hỏi: "Tể tướng Lư cảm thấy chỗ nào không thỏa đáng?"

"Tể tướng Lý quên rồi sao, Giang Hoài là vùng sông nước, chúng ta không có đủ chiến thuyền, ngay cả sông Hoài cũng không qua nổi. Nghe nói Lý Hiệt đã sở hữu hàng trăm chiến thuyền, e rằng thủy chiến chúng ta không chiếm được ưu thế."

"Ta không đồng ý với suy nghĩ của ông. Quân đội Đại Đường chưa bao giờ vì sợ hãi kẻ địch mà không dám xuất chiến. Kẻ đưa ra quyết định như vậy tất yếu sẽ bị đóng đinh trên cột nhục của lịch sử. Nếu không có chiến thuyền, chúng ta có thể đóng, thậm chí có thể từ Tương Dương tiến xuống phía Nam, nhưng tuyệt đối không được chưa đánh đã sợ."

Lư Kỷ bị mắng té tát, trong lòng vô cùng tức giận. Hắn lại nói với Lý Thích: "Bệ hạ, tước phiên phải nắm bắt thời cơ, phải làm từ dễ đến khó. Đợi đóng xong chiến thuyền để đánh bại Lý Hiệt, e rằng vài năm đã trôi qua, quân Truy Thanh lại lớn mạnh trở lại. Bệ hạ, Lý Nạp hiện tại thực lực yếu nhất, tuyệt đối không được cho hắn cơ hội thở dốc, phải nắm lấy cơ hội này mà kiên quyết tiêu diệt hắn."

Lý Thích gật đầu, lời Lư Kỷ nói trúng tâm can ông. Ông hạ quyết tâm, lấy Lý Nạp làm đối tượng khai đao trước.

"Tể tướng Lý, về việc đánh ai trước, chúng ta không cần tranh luận nữa. Việc này không liên quan đến sợ hãi hay không, chỉ là một sự lựa chọn. Trẫm biết ý của Tể tướng Lý rất có đạo lý, nhưng Trẫm quyết định vẫn đánh Lý Nạp trước, kết thúc cuộc chiến còn dang dở từ năm ngoái."

Lý Bí bất lực, chỉ biết thở dài một tiếng. Đánh Trung Nguyên trước, thật là không sáng suốt!

Lư Kỷ đại hỉ, vội vàng hiến kế: "Bệ hạ có thể triệu Lý Nạp vào kinh, hắn chắc chắn sẽ không đồng ý, khi đó hãy lấy lý do kháng chỉ bất tuân để bãi miễn chức Tiết độ sứ Truy Thanh của hắn, lệnh cho Lý Miễn đến tiếp quản."

Ngừng một chút, Lư Kỷ nói thêm: "Sức chiến đấu của Thần Sách quân rất mạnh, để đảm bảo việc tước phiên thành công, thần kiến nghị hãy phái thêm Thần Sách quân, phối hợp cùng Lý Miễn, một trận đánh tan Lý Nạp."

"Kế sách của Tể tướng Lư rất hay, Trẫm chấp thuận!"

Chiều hôm đó, Lý Thích ban chỉ, triệu tập Tiết độ sứ Truy Thanh là Lý Nạp vào triều.

Vài sứ giả tuyên chỉ cưỡi ngựa chạy như bay rời khỏi Trường An, nhắm thẳng huyện Lịch Thành, Tề Châu mà tới.

Cùng lúc đó, Lý Thích bổ nhiệm hoạn quan Tống Phượng Triều làm Giám quân Thần Sách quân, Đô binh mã sứ Thần Sách quân là Khúc Hoàn làm chủ tướng, dẫn ba vạn Thần Sách quân tiến về Trung Nguyên tham chiến. Biện Tống Tiết độ sứ Lý Miễn và Bạc Dĩnh Tiết độ sứ Lưu Cáp mỗi người dẫn ba vạn quân chuẩn bị tham gia vây quét Lý Nạp.

---❊ ❖ ❊---

Tại huyện Lịch Thành, Tề Châu, Lý Nạp vừa nhận được tin báo từ điểm tình báo ở Trường An gửi đến bằng chim bồ câu.

Dù đã chiến thắng huynh trưởng, đoạt lại quyền lực phiên trấn, nhưng Lý Nạp trong cuộc nội chiến huynh đệ này đã tổn thất nặng nề. Thêm vào đó, Lý Miễn nhân cơ hội dẫn đại quân càn quét các châu của Truy Thanh, quân đội hắn bố trí ở các châu gần như bị tiêu diệt sạch. Quân đội trong tay hắn chỉ còn lại hai vạn người, khiến hắn buộc phải đầu hàng triều đình.

Theo điều kiện đầu hàng của triều đình, hắn đã dỡ bỏ các phiên thự ở các châu, bãi bỏ mọi quy tắc tự đặt ra, và cắt giảm một vạn quân, khiến quân đội trong tay chỉ còn lại đúng một vạn.

Nhưng Lý Nạp không thực sự cắt giảm quân số, mà là phân tán một vạn quân đó dưới danh nghĩa châu binh ra năm châu vẫn còn nằm trong tầm kiểm soát của hắn là Đăng, Lai, Thanh, Mật, Truy. Lý Nạp hiểu rất rõ, một khi dịch bệnh ở Hà Bắc kết thúc, triều đình rất có thể sẽ tiếp tục ra tay với mình.

Không ngờ mùa xuân vừa mới bắt đầu không bao lâu, điều Lý Nạp lo lắng nhất đã tới.

"Thật là vô sỉ!"

Tại đại sảnh, Lý Nạp giận dữ, buông lời chửi bới Thiên tử Lý Thích: "Thế mà còn là Thiên tử Đại Đường, lật lọng tráo trở. Lời hắn nói đâu còn là kim khẩu ngọc ngôn gì nữa, rõ ràng là giòi bọ trong hố phân, ngay cả lợn chó cũng giữ chữ tín hơn hắn!"

May thay trong sảnh ngoài thân binh ra, chỉ còn có mưu sĩ Ngô Thiện. Ngô Thiện là mưu sĩ được Lý Chính Kỷ trọng dụng nhất, theo Lý Chính Kỷ nhiều năm, đa mưu túc trí, trung thành tận tụy. Ông từng ủng hộ Lý Nạp lên nắm quyền nên bị Lý Kinh tống giam, suýt chút nữa bị giết, sau được Lý Nạp dùng tiền lớn mua chuộc ngục tốt cứu ra, được Lý Nạp phong làm mưu sĩ đứng đầu.

Ngô Thiện khuyên rằng: "Điện hạ dù có chửi ba ngày ba đêm cũng chẳng ích gì. Cấp bách bây giờ là nghĩ kế đối phó, nếu không, chỉ cần Điện hạ từ chối vào kinh, triều đình sẽ tìm được cái cớ phát động chiến tranh, thời gian không chờ đợi ai cả!"

Lý Nạp dần bình tĩnh lại, nói: "Tiên sinh nói đúng, ta chủ yếu là giận quá mất khôn. Bây giờ chúng ta nên đối phó thế nào, xin Tiên sinh chỉ giáo!"

Ngô Thiện vuốt râu cười: "Câu chuyện ta kể cho Điện hạ trước đây, Điện hạ quên rồi sao?"

Lý Nạp chợt tỉnh ngộ: "Tiên sinh nói là hợp tung phá liên hoành?"

Ngô Thiện mỉm cười: "Triều đình chính là nước Tần, họ dùng kế liên hoành, muốn đánh bại từng kẻ một. Chỉ dựa vào một nhà chúng ta không thể nào chống lại quân đội triều đình, bắt buộc phải dùng kế hợp tung. Liên kết với Điền Duyệt, Vương Võ Tuấn, Chu Thao và Lý Hiệt, năm nhà chúng ta cùng nhau tạo phản, đó là cách duy nhất để phá vỡ kế liên hoành của triều đình."

Lý Nạp chắp tay đi lại vài bước, lo lắng nói: "Chỉ sợ họ không chịu hưởng ứng."

Ngô Thiện khuyên: "Trong số này, Điền Duyệt nhất định sẽ hưởng ứng. Hắn và chúng ta là mối quan hệ "môi hở răng lạnh", chúng ta bị diệt, kẻ tiếp theo chính là hắn, rồi sau đó là Vương Võ Tuấn."

"Vương Võ Tuấn đã giết Lý Duy Nhạc, liệu hắn có hưởng ứng?"

Ngô Thiện cười nhạt: "Đám văn quan triều đình vẫn chỉ là lũ mọt sách. Nếu ta là người nắm quyền triều đình, ta sẽ phong Vương Võ Tuấn làm Sóc Phương Tiết độ sứ hoặc phong làm Thái úy, Bình chương sự, Đại tướng quân, Triệu Quận Vương, ban cho hắn quan cao lộc hậu, để hắn vui vẻ rời khỏi Triệu Châu. Chỉ cần hắn rời khỏi Triệu Châu, hắn sẽ như cá mất nước, chỉ còn biết mặc cho triều đình làm thịt, đó mới là cách tước bỏ phiên trấn Thành Đức triệt để. Thế mà tên ngốc Lư Kỷ kia lại phong Vương Võ Tuấn làm Triệu Châu binh mã sứ, bốn vạn đại quân của phủ Tiết độ Thành Đức vẫn còn trong tay hắn, đúng là ngu xuẩn hết chỗ nói. Đây chẳng phải là ép Vương Võ Tuấn tạo phản sao?"

Lý Nạp chậm rãi gật đầu: "Ta hiểu rồi, thế còn Chu Thao thì sao?"

"Điện hạ, Chu Thao là kẻ gian xảo nhất, nhưng dã tâm của hắn lớn hơn bất cứ ai. Hắn hiểu rõ, một khi ba trấn Truy Thanh, Ngụy Bác, Thành Đức bị diệt, kẻ tiếp theo chính là phủ Tiết độ Lô Long của hắn. Nhưng mặt khác, thực lực của hắn cũng mạnh nhất. Chỉ cần Điện hạ đồng ý, tương lai tôn hắn làm Đế, ta tin chắc hắn sẽ khởi binh, nuốt chửng phủ Tiết độ Nghĩa Vũ. Mục tiêu của hắn chính là Hà Đông. Lão Vương gia đã sớm nói với ta, Chu Thao luôn nhìn chằm chằm vào Hà Đông. Nếu hắn nhận được sự ủng hộ của Hồi Hột, kẻ xưng đế đầu tiên chắc chắn là hắn."

"Cuối cùng còn Lý Hiệt, Tiên sinh nghĩ hắn có theo không?"

Ngô Thiện cười nói: "Lý Hiệt là kẻ bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh, hắn chắc chắn sẽ nhân cơ hội này xin triều đình khôi phục vương tước. Nếu triều đình không đếm xỉa, có lẽ hắn còn không dám tạo phản. Nhưng nếu triều đình đồng ý khôi phục tước vị Nam Bình Quận Vương cho hắn, hắn nhất định sẽ nhìn ra triều đình đang sợ hắn theo phe tạo phản, khi đó hắn chắc chắn sẽ tạo phản, hoặc là tấn công Dương Châu ở phía Đông, hoặc là tiếp tục thôn tính các châu ở Tương Dương."

Lý Nạp hạ quyết tâm, thà bị triều đình tiêu diệt còn hơn là cá chết lưới rách, quyết một phen sống mái với triều đình.

Ngô Thiện lại kiến nghị: "Bây giờ cần làm hai việc: Một là tích trữ lương thảo đánh trường kỳ, hai là triệu hồi quân đội các châu về. Hạ quan kiến nghị Điện hạ giả vờ đồng ý vào triều, sau đó trì hoãn thời gian để hoàn tất chuẩn bị chiến tranh."

Lý Nạp giơ ngón tay cái tán thưởng: "Tiên sinh đúng là Gia Cát Lượng của ta!"