Tại huyện Tân Bình, Bân Châu, một đội kỵ binh hơn trăm người đang phi nước đại trên đường núi. Vị tướng lĩnh dẫn đầu chính là Quách Tống từ Cam Châu tiến kinh. Ông nhận được lệnh triệu tập khẩn cấp của Thiên tử, vào kinh để bàn kế sách.

Thẳng thắn mà nói, lệnh triệu tập của Thiên tử thực sự nằm ngoài dự đoán của ông. Từ thái độ lạnh nhạt trong thánh chỉ về trận Sa Châu, có thể thấy Thiên tử đã quyết định xử lý lạnh chuyện Tây Vực. Bản thân ông cũng chỉ vì tinh thần trách nhiệm mới viết bản tấu chương đó, vốn tưởng rằng sẽ như đá chìm đáy biển, không ngờ Thiên tử lại hạ chỉ triệu tập mình.

Quách Tống thầm đoán, e rằng lần này Thiên tử gọi mình vào kinh chắc chắn có liên quan đến Tây Vực.

Quách Tống tăng tốc độ ngựa, phi nước đại trên quan đạo, cuốn lên những đám bụi vàng mù mịt.

Hai ngày sau, Quách Tống dẫn theo một trăm thân binh đến Trường An.

Quách Tống để thân binh nghỉ ngơi ở quán trọ ngoài thành, ông dẫn theo Dương Tuấn và Triệu Tú tiến vào kinh thành. Tại cửa thành, ông nghe thấy có người bàn tán: "Không biết kim thân thánh tượng thế nào rồi? Đạo cung bị cháy thảm quá."

Quách Tống sững sờ, hỏi binh lính giữ thành: "Xin hỏi, đạo cung nào bị hỏa hoạn vậy?"

"Ngươi không biết sao? Thanh Hư cung tối qua phát hỏa, lửa lớn lắm, cuối cùng ra sao thì chúng ta cũng không rõ."

Quách Tống kinh hãi, thúc ngựa chạy thẳng về phía Tấn Xương phường. Một lát sau, khi đến cổng phường, ông đứng sững lại, Kim Thân các thế mà đã bị thiêu rụi thành một mảnh đất trắng.

Ông thúc ngựa chạy tới, chỉ thấy Thanh Hư cung cũng gần như bị thiêu rụi hoàn toàn. Trên bãi đất trống dựng lên mấy chục chiếc lều, từng nhóm đạo sĩ vừa khóc vừa vội vã thu dọn.

Trong đầu Quách Tống trở nên trống rỗng, chuyện này là thế nào?

"Tiểu sư thúc!"

Quách Tống chợt nghe thấy một giọng nói quen thuộc, quay đầu lại liền thấy Thanh Phong đang nhìn mình với vẻ vừa kinh vừa hỉ.

"Thanh Phong, chuyện này là sao?"

"Tiểu sư thúc, người đi xem sư phụ đi! Chúng con bị người ta hãm hại rồi."

Lòng Quách Tống càng thêm nghi hoặc, vội vàng hỏi: "Sư phụ ngươi ở đâu?"

"Sư phụ đổ bệnh rồi, tiểu sư thúc đi theo con."

Quách Tống xuống ngựa, ném cương cho Dương Tuấn, bước nhanh theo Thanh Phong đến đại trướng. Phần lớn đệ tử, đồ tôn của Lý Cam Phong đều biết Quách Tống, họ đồng loạt quỳ xuống khóc lóc: "Sư thúc tổ hãy làm chủ cho chúng con!"

"Mọi người yên tâm, nếu Thanh Hư cung thực sự bị người ta hãm hại, ta nhất định sẽ đòi lại công đạo này."

Thực ra Quách Tống quan tâm đến nhục thân của sư phụ hơn, ông bước nhanh hai bước, hỏi dồn Thanh Phong: "Nhục thân của sư tổ cũng bị thiêu hủy rồi sao?"

"Không có, sư phụ đã sớm chuyển thánh tượng xuống địa cung, nên vẫn bình an vô sự. Chỉ tiếc cho nhị sư huynh, ai!"

Quách Tống có chút mơ hồ, cái gì gọi là chuyển đi trước, chẳng lẽ sư huynh biết trước trận hỏa hoạn này sẽ xảy ra?

Họ bước vào một chiếc đại trướng, chỉ thấy đại sư huynh Lý Cam Phong sắc mặt rất kém, đang nằm trên giường bệnh, vợ ông đang đút cháo cho ông.

"Sư phụ, tiểu sư thúc tới rồi."

Lý Cam Phong nhìn thấy Quách Tống, nước mắt lập tức trào ra: "Sư đệ, chúng ta... bị... hại thảm quá."

Quách Tống tiến lên nắm lấy tay sư huynh, trầm giọng hỏi: "Sư huynh nói trước cho đệ biết, là ai làm?"

"Là... là Tàng Kiếm Các."

Mắt Quách Tống lập tức nheo lại thành một đường, lạnh lùng hỏi: "Tại sao?"

"Ngươi không biết sao! Lão tứ... lão tứ đã bị... bị chúng giết rồi."

Câu nói này tựa như tiếng sét đánh ngang tai, khiến Quách Tống bàng hoàng đến gan ruột đứt đoạn. Ông sững sờ một lúc lâu, nỗi đau thương to lớn ập đến, nước mắt trong mắt ông không nhịn được mà trào ra.

Quách Tống cố nén nỗi bi phẫn, nghiến răng hỏi: "Kể lại đầu đuôi sự việc cho đệ."

"Tại sao lão tứ bị Tàng Kiếm Các giết thì ta không biết, nhưng vợ của lão tứ và Tôn Tiểu Trân chạy đến kinh thành, nghe nói Tôn Tiểu Trân cũng bị giết rồi, vợ lão tứ thì bặt vô âm tín, hình như nàng ta còn đang mang thai. Tàng Kiếm Các vì truy sát nàng ta nên bắt ta trong ba ngày phải giao người, nếu không sẽ thiêu rụi Thanh Hư cung. Đừng nói là ta căn bản không gặp người, dù có gặp thì ta cũng không thể giao cho bọn chúng. Kết quả tối qua bỗng nhiên bùng phát hỏa hoạn, cả đạo cung nhanh chóng biến thành biển lửa, thiêu chết hai đệ tử và hơn mười đồ tôn, tại sao chúng lại nhẫn tâm độc ác như vậy, ta hận lắm!"

Lý Cam Phong vừa nói vừa đấm vào giường, gào khóc thảm thiết.

Tôn Tiểu Trân cũng chết rồi, Quách Tống lại một trận đau thương, ông lau nước mắt hỏi: "Huynh nói vợ của tứ ca là ai, có phải là Vương Kiếm Ảnh đó không?"

"Chắc không phải nàng ta, nghe nói là một thiếu nữ trẻ tuổi yếu đuối, không biết võ nghệ, chắc là lão tứ lấy người khác."

Quách Tống cúi đầu suy tư một lát rồi hỏi tiếp: "Nhục thân của sư phụ không sao chứ?"

Lý Cam Phong lau nước mắt nói: "Chúng đe dọa phóng hỏa đốt đạo cung, ta liền lo lắng, đã sớm đưa nhục thân sư phụ xuống địa cung, nhị đệ tử Thiên Vũ ở lại địa cung canh giữ. Sau khi lửa tắt ta xuống địa cung kiểm tra, nhục thân sư phụ bình an vô sự, nhưng Thiên Vũ lại... lại chết rồi, nó bị ngạt thở mà chết."

"Sau đó thì sao?"

"Sáng nay Lễ bộ đến người, trách chúng ta chăm sóc kim thân thánh tượng không chu đáo, yêu cầu chúng ta bàn giao thánh tượng cho Huyền Đô quán. Sư đệ, giờ ta... thực sự không biết phải làm sao nữa."

Quách Tống ấn vai sư huynh nói: "Thù phải báo, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục. Có thể đưa thánh tượng về núi Không Động, chẳng phải sư huynh đã mua Huyền Hổ cung rồi sao? Chuyển qua đó trước đi, đợi khi nào Thanh Hư cung xây lại xong rồi hãy về."

"Ngươi nói đúng, chúng ta về núi Không Động trước, nhưng lão tứ..."

"Chuyện tứ ca cứ để đệ lo, huynh đừng bận tâm. Tam ca đâu?" Quách Tống chợt nhớ ra không thấy Trương Lôi.

"Nó vừa đi Linh Châu rồi, cũng không biết khi nào mới về."

"Vậy Tiểu Ngư Nương huynh có thấy không?" Quách Tống lại hỏi.

Lý Cam Phong lắc đầu: "Ta chưa bao giờ thấy con bé."

Quách Tống thầm kỳ lạ, Tiểu Ngư Nương đi đâu rồi? Ông thu hồi tâm trí rồi nói với sư huynh: "Sư huynh hôm nay đi luôn đi, đỡ cho đám khốn kiếp ở Huyền Đô quán cứ nhăm nhe nhục thân sư phụ. Sư huynh không có tiền thì lát nữa đệ bảo lão tam đưa cho."

Lý Cam Phong vội xua tay: "Tiền bạc và vàng bạc ta đều để ở quầy tiền, không mất mát gì cả, ngươi đừng lo, hôm nay ta đi luôn."

Dừng một chút, ông có chút không yên tâm dặn dò Quách Tống: "Ngươi tự mình phải cẩn thận, Tàng Kiếm Các hiện nay không còn là Tàng Kiếm Các ngày xưa nữa, chúng nhẫn tâm độc ác, giết người không gớm tay."

Quách Tống gật đầu: "Sư huynh yên tâm! Nhưng Quách Tống hiện nay cũng không phải Quách Tống ngày xưa nữa. Đệ sẽ không lạm sát người vô tội, nhưng kẻ đáng chết, đệ một tên cũng không tha!"

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống đứng trước Kim Thân các, nhìn chằm chằm vào tòa lầu đã bị thiêu rụi thành đất trắng. Ông chợt quay đầu nhìn về phía xa, quát lớn: "Bảo Lý Mạn, nếu nó có gan thì cứ nhằm vào ta mà đến. Có một ngày, ta nhất định sẽ băm vằm nó thành trăm mảnh để tế vong linh sư huynh!"

Trên mái nhà phía xa chợt xuất hiện vài đốm đen nhỏ, hoảng loạn bỏ chạy.

Dương Tuấn hạ giọng: "Sứ quân sao không bắt chúng lại để tra hỏi tin tức?"

"Chỉ là lũ lâu la thôi, không cần bắt, ta sẽ trực tiếp đi tìm Lý Mạn."

Theo tính cách trước đây của Quách Tống, ông chắc chắn sẽ rút đao giết thẳng vào Tàng Kiếm Các, đuổi cùng giết tận người trong đó. Nhưng dù sao ông cũng đã làm người đứng đầu mấy năm, dần dần đã có tâm kế. Ông sẽ không bao giờ ngốc nghếch gây ra cuộc tàn sát trong Thái Cực cung để gánh tội mưu phản ám sát. Ông biết rất rõ, Lý Mạn nhất định sẽ chủ động tìm đến mình.

Quách Tống đến Đại Minh cung xin gặp Thiên tử, không lâu sau, một hoạn quan đi ra, dẫn ông đi về phía Ngự thư phòng.

"Quách sứ quân vận khí tốt thật, Thiên tử vốn chuẩn bị khởi giá về cung rồi, nghe tin sứ quân đến liền triệu kiến ngay. Sứ quân trong lòng Thánh thượng có trọng lượng lớn lắm đấy!"

"Đâu có, là Thánh thượng thấu hiểu cho ta từ xa xôi tới."

"Ha ha! Quách sứ quân thật biết nói chuyện."

Một lát sau, hai người đến trước Ngự thư phòng, hoạn quan cười nói: "Xin chờ một chút, để ta vào bẩm báo Thánh thượng!"

Hoạn quan vào Ngự thư phòng, Quách Tống lắc đầu, tạm gác chuyện lúc nãy sang một bên, tập trung vào cuộc gặp hôm nay. Ông có một trực giác, cuộc trò chuyện này liên quan đến vận mệnh của An Tây.

Lúc này, hoạn quan đi ra nói: "Quách sứ quân, Thánh thượng triệu kiến!"

Quách Tống ổn định tâm thần, bước nhanh vào Ngự thư phòng.

Chỉ thấy Thiên tử Lý Thích đang chắp tay đứng trước bản đồ Tây Vực, ngẩng đầu nhìn bản đồ An Tây khổng lồ trên tường.

"Vi thần Quách Tống tham kiến Bệ hạ!"

"Quách sứ quân, trẫm quyết định từ bỏ hoàn toàn An Tây!" Lý Thích nhìn bản đồ nói.

Quách Tống sững sờ, ông lặn lội ngàn dặm chạy đến kinh thành, nghe được lại là câu nói này, thực sự khiến ông không thể ngờ tới.

"Bệ hạ, lúc trước vi thần đề nghị dùng tù binh Sa Đà đổi lấy tướng sĩ Đình Châu, thế mà đã bị triều đình phản đối kịch liệt. Bệ hạ từ bỏ An Tây, văn võ bá quan có đồng ý không?"

Lý Thích quay người trở về chỗ ngồi, im lặng một lát rồi nói: "Điều trẫm nói từ bỏ không phải như ngươi nghĩ, mà là giữ nguyên trạng. Trẫm sẽ không tăng binh và vận chuyển vật tư đến An Tây, ngươi hiểu không?"

"Bệ hạ, Thổ Phồn là một con sói, nó chuyên nhắm vào con mồi đơn độc không nơi nương tựa. Chúng ta thông suốt con đường từ Sa Châu đến An Tây, triều đình lại giữ nguyên trạng, sẽ bị Thổ Phồn nhìn ra, bọn chúng sẽ không kiêng nể gì mà nuốt chửng An Tây."

Lý Thích lắc đầu: "Trẫm đã nắm được tình hình bên trong Thổ Phồn, vì để cung phụng quân đội, bách tính phổ thông cơm còn không ăn nổi. Nói thế này đi, nội bộ Thổ Phồn ngay cả một triệu con cừu cũng không gom nổi nữa, quốc lực toàn bộ đang trên đà sụp đổ, dân oán sôi trào, quý tộc Thổ Phồn cũng cực kỳ bất mãn, nghe nói còn xuất hiện cả quý tộc tạo phản. Cho nên trẫm nắm chắc, ít nhất trong vòng năm năm, Thổ Phồn không thể phát động chiến tranh với An Tây. Trách nhiệm của Hà Tây là giữ đất, ngăn chặn người Sa Đà lại tấn công Cam Châu, còn chuyện An Tây thì ngươi đừng hỏi đến nữa."