Một ngàn binh sĩ Tống quân nhanh chóng xuất động, chẳng mấy chốc đã bao vây Bình An khách sạn.

Lúc này, chưởng quầy và mấy tên tiểu nhị của Bình An khách sạn đều đã bị thám tử Tây Hạ giết chết. Hai trăm thám tử Tây Hạ chiếm giữ khách sạn, mặc giáp trụ của quân Ngụy Tề, tay cầm chiến đao, trường mâu cùng cung tên, đang hăm hở chờ đợi tín hiệu từ ngoài thành.

Đột nhiên, một tên lính lảo đảo chạy vào hét lớn: "Tống quân bao vây khách sạn rồi!"

Hai trăm thám tử Tây Hạ đang ngồi trong sân kinh hãi nhảy dựng lên. Thủ lĩnh quát lệnh: "Không được loạn, cửa trước cửa sau cùng nhau đột phá!"

Một ngàn binh sĩ Tống quân cùng hai trăm trinh sát tinh nhuệ vây kín Bình An khách sạn, cửa trước và cửa sau mỗi bên có ba trăm binh sĩ, dùng nỏ nhắm thẳng vào cổng.

Lý Mộ Thanh phán đoán đối phương rất có khả năng sẽ đột phá từ cửa chính, nên đã bố trí trọng binh ở hai bên cổng.

Cửa sau bị húc đổ ầm một tiếng, hàng chục thám tử tay cầm khiên chắn lao ra. Tống quân đồng loạt bắn tên, thám tử Tây Hạ giơ cao khiên, chặn được phần lớn mũi tên.

Chủ tướng phụ trách cửa sau là Hổ Diên Lôi hét lớn một tiếng: "Giết lên!"

Ba trăm binh sĩ vứt nỏ, tay cầm trường mâu xông lên, gầm thét lao vào ác chiến cùng địch quân.

Cửa trước cũng xảy ra tình trạng tương tự, Lý Mộ Thanh dẫn quân kịch chiến với đám thám tử Tây Hạ đang tìm cách đột phá.

Đúng lúc này, trên bầu trời đêm phía tây thành xuất hiện ba mũi tên hỏa dược, tín hiệu của quân Tây Hạ cuối cùng cũng đến. Đáng tiếc, thám tử Tây Hạ không thể đáp lại họ nữa. Bọn chúng bị Tống quân đánh bật trở lại khách sạn. Một ngàn hai trăm binh sĩ Tống quân từ bốn phía bắn tên vào trong, những mũi nỏ cứng cáp như mưa rào trút xuống khách sạn.

Thám tử Tây Hạ không nơi ẩn nấp, lần lượt trúng tên. Sau mười mấy lượt tên, trong khách sạn không còn động tĩnh gì nữa.

Hổ Diên Lôi dẫn hai trăm trinh sát từ cửa sau tràn vào khách sạn. Số thám tử Tây Hạ còn lại liều chết tử chiến với Tống quân, nhưng chúng đâu phải đối thủ của trinh sát Tống quân. Chỉ trong một tuần nhang, đám thám tử Tây Hạ còn lại đều bị tiêu diệt sạch, Tống quân chỉ bắt được vài tên để hỏi cung.

Chẳng bao lâu, Hổ Diên Lôi tìm thấy Lý Mộ Thanh, báo cáo: "Đã hỏi được khẩu cung, đốt ba bó đuốc nghĩa là đoạt được cổng thành, sau đó hạ cầu treo, mở cửa thành!"

Lý Mộ Thanh trầm tư hồi lâu, vẫn lắc đầu: "Nhiệm vụ của chúng ta là giữ vững cổng thành, tuyệt đối không được mạo hiểm."

Hạ cầu treo thì được, nhưng mở cổng thành là tuyệt đối không thể. Không chỉ vì Đô thống Trần Khánh nghiêm cấm, mà chính ông cũng không biết bên ngoài có bao nhiêu quân Tây Hạ. Họ chỉ có ba ngàn người, lỡ đối phương có ba vạn quân thì chẳng phải ông mở cửa thành là tự tìm đường chết sao? Đây không gọi là "tương kế tựu kế", mà là ngu xuẩn.

Lý Mộ Thanh rất quyết đoán, ông lập tức từ bỏ ý định tương kế tựu kế, bố trí toàn bộ ba ngàn quân lên thành, tất cả binh sĩ tay cầm cung nỏ, nghiêm trận chờ đợi.

Lý Mộ Thanh nhìn về phía cánh rừng trong bóng tối xa xa, rừng cây nằm sát quan đạo, ông đoán quân Tây Hạ đang ẩn nấp trong đó.

Chủ lực tám ngàn quân Tây Hạ quả nhiên đang ở trong rừng. Chủ tướng tên là Lý Khắc, là một hoàng tộc Tây Hạ, cũng là Chinh Nam phó nguyên soái của Tây Hạ.

Hắn dẫn một vạn đại quân từ Trấn Nhung Châu nam hạ, mưu đồ kiểm soát Đức Thuận Châu trừ huyện Lũng Càn. Vừa đến huyện Long Đức, hắn liền biết tin kỵ binh Tống quân bắc thượng, đã chiếm được huyện Lũng Càn.

Nhưng Lý Khắc cũng nhận được tin báo, một ngàn kỵ binh Tống quân đang chạy về hướng huyện Long Đức. Hắn lập tức quyết đoán, phái hai ngàn người mai phục một ngàn kỵ binh Tống, dùng kế "điệu hổ ly sơn" hòng điều chủ lực của Trần Khánh rời khỏi huyện Lũng Càn, tạo điều kiện cho hắn và thám tử trong thành phối hợp trong ngoài.

Lý Khắc nheo mắt nhìn cửa tây thành đen ngòm. Từ lúc bắn tín hiệu đã trôi qua hai khắc đồng hồ, nhưng trên thành không hề có động tĩnh, thậm chí thủ quân trên thành cũng không xuất hiện sự hoảng loạn nào.

Chúng bắn tên lửa, chắc chắn sẽ kinh động thủ quân trong thành, việc thủ quân tăng cường phòng thủ là tất yếu. Thám tử trong thành chính là muốn lợi dụng khoảng thời gian chênh lệch ngắn ngủi đó để đoạt cổng thành, nhưng thời gian cho chúng sẽ không quá lâu, tối đa là một khắc.

Giờ đây hai khắc đã trôi qua mà vẫn không có động tĩnh, chỉ có thể giải thích một điều: thủ quân trong thành đã thất bại.

Lý Khắc không chần chừ thêm nữa, lập tức quyết đoán: "Thực hiện phương án thứ hai!"

Phương án thứ hai của hắn là nếu không đoạt được cổng thành, sẽ mai phục Tống quân rút lui ở gần cửa tây, giống như cách hắn đã mai phục Tống quân ở huyện Long Đức vậy.

Chiêu này chính là Trần Khánh dạy hắn, mai phục địch quân gần thành dễ thành công hơn. Dù đã dùng qua một lần, nhưng hắn tin Tống quân sẽ lại ăn một quả đắng thứ hai.

Một vạn quân nhanh chóng quay đầu rời đi, hướng về phía thung lũng Hoài Hạnh cách đó mười dặm. Lý Khắc sớm đã phát hiện, thung lũng Hoài Hạnh là nơi mai phục tuyệt hảo, phía dưới là quan đạo, hai bên là sườn dốc thoai thoải mọc đầy rừng thông, khoảng cách từ rừng thông đến quan đạo khoảng một trăm bước, vừa đúng tầm bắn tối ưu của cung tên.

Thời gian dần trôi đến canh hai, quân của Trần Khánh cuối cùng cũng từ phương bắc trở về. Lý Khắc nhận được tin, tốc độ của đối phương rất chậm, nhưng đã ở cách hơn mười dặm, đang hướng về thung lũng Hoài Hạnh.

"Toàn quân chuẩn bị sẵn sàng!"

Lý Khắc vừa ra lệnh xong, bỗng phía sau truyền đến tiếng xôn xao. Lý Khắc quay đầu lại, lập tức kinh ngạc đến ngây người: trên sườn núi phía sau khói đặc cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời, rừng thông đang bốc cháy dữ dội và lan nhanh về phía này.

Ngay sau đó, sườn núi đối diện cũng bắt đầu bốc cháy. Nơi đây vốn là cửa thung lũng, gió đêm thổi mạnh, lửa dựa vào thế gió, cộng thêm gỗ thông nhiều nhựa, trong nháy mắt đã có hàng chục cây bị bén lửa.

Lý Khắc biết mình trúng kế, lập tức ra lệnh: "Lập tức rút lui về phía nam!"

'U - u -'

Tiếng tù và rút lui vang lên dồn dập, trong bóng tối, đông đảo binh sĩ Tây Hạ lao ra khỏi rừng chạy về phía quan đạo, lại cuồn cuộn hội tụ rút về hướng thành trì. Thế nhưng vẫn có không ít binh sĩ Tây Hạ bị lửa bao vây, không đường thoát thân, cuối cùng chôn vùi trong biển lửa.

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh lúc này đã dẫn quân đến cách thung lũng Hoài Hạnh mười dặm về phía bắc. Chàng nhìn về phía xa nơi khói lửa ngút trời, đây là Triệu Tiểu Ất đã dẫn doanh trinh sát châm lửa thành công.

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng tù và, quân Tây Hạ hẳn là đã rút lui.

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi trinh sát: "Ở đây có đường tắt nào vòng ra phía tây không?"

Trinh sát chắp tay: "Bẩm Đô thống, có một thung lũng có thể vòng qua, cách đây năm dặm về phía tây."

Trần Khánh lại nhìn bầu trời đêm, trăng sáng sao thưa, ánh trăng trong trẻo phủ lên mặt đất một lớp bạc, tình hình mặt đất có thể nhìn thấy rõ ràng.

Tác chiến kỵ binh chịu ảnh hưởng rất lớn bởi thời tiết, đặc biệt là ban đêm. Nếu là ngày âm u mưa gió, kỵ binh cơ bản không thể hành động, chiến mã không nhìn rõ mặt đất, rất dễ hụt chân hoặc giẫm phải đá vụn làm bị thương móng ngựa.

Đây cũng là lý do yêu cầu độ phẳng của đường Tần Trực cực kỳ khắt khe, để thuận tiện cho kỵ binh hành quân thần tốc vào ban đêm.

Nhưng nếu đêm trăng đẹp thì không thành vấn đề, ví như đêm nay, ánh trăng cực kỳ trong trẻo, đá vụn và hố trên mặt đất đều hiện rõ, chiến mã hoàn toàn có thể tránh né, đây là cơ hội tốt nhất để kỵ binh phát động đêm chiến.

Chẳng bao lâu, năm ngàn kỵ binh Tống quân tiến vào thung lũng. Thung lũng không rộng nhưng mặt đường rất bằng phẳng, chạy theo hướng đông bắc sang tây nam.

Trần Khánh dẫn kỵ binh tăng tốc, phi nước đại về hướng tây nam.

---❊ ❖ ❊---

Đại quân của Lý Khắc rút lui cực kỳ hoảng loạn, giống như kẻ trộm bị phát hiện, lao ra khỏi thung lũng Hoài Hạnh liền chạy thục mạng về phía tây. Họ phải rút lui đến cách ba mươi dặm mới vào được khu vực an toàn.

Vừa chạy được khoảng hai mươi dặm, Lý Khắc ra lệnh cho quân dừng lại. Hắn định chỉnh đốn quân ngũ. Vùng này toàn là đồi núi thung lũng, hắn cảm nhận được một luồng khí tức nguy hiểm.

Đội ngũ của hắn kéo quá dài, đủ tận bảy tám dặm, rất dễ bị mai phục. Nhưng sợ điều gì thì điều đó lại đến, vừa mới nảy ra ý nghĩ này, quân phía sau đã loạn cả lên.

Lý Khắc cũng lờ mờ nhìn thấy, một đội kỵ binh hàng ngàn người từ thung lũng bên cạnh giết tới, cắt đứt quân Tây Hạ làm hai đoạn.......

Dưới ánh trăng trong trẻo, kỵ binh phi nước đại, chiến đao lấp lánh hàn quang, chém giết khiến đầu rơi như sung, máu chảy thành sông.

Binh sĩ Tây Hạ vô cùng kinh hãi, gào thét chạy tán loạn. May thay vùng này không phải bình nguyên mà toàn đồi núi thấp, rất nhiều binh sĩ Tây Hạ chạy lên các gò đất, đây là cách duy nhất để tránh né sự truy sát của kỵ binh.

Dưới ánh trăng, Lý Khắc nhìn thấy chủ tướng Tống quân tay cầm Phương Thiên Họa Kích, đây hẳn là chủ tướng Trần Khánh của địch quân, kẻ từng chém giết Hoàn Nhan Lâu Thất. Đối phương dường như cũng phát hiện ra hắn, thúc ngựa dẫn quân giết tới.

Lý Khắc trong lòng vô cùng hoảng sợ, không dám giao chiến với Tống quân, mang theo trăm tên thân binh chạy bán sống bán chết, dần dần thoát khỏi sự truy sát của Tống quân.......

Khi trời sáng, Lý Khắc đã chạy được bốn mươi dặm, sau lưng chỉ còn mười mấy người theo cùng. Đến giữa trưa, lác đác chạy đến thêm hơn hai ngàn binh sĩ. Hắn không dám đợi thêm nữa, dẫn tàn quân rút về phía bắc.

Trận chiến huyện Lũng Tây và huyện Lũng Càn khiến quân Tây Hạ thất bại cả hai mặt trận đông tây. Củng Châu và Đức Thuận Châu vốn là vật trong túi đều bị Tống quân đoạt mất, tổn thất hơn một vạn binh tướng.

Triều đình Tây Hạ lúc này mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Hoàng đế Tây Hạ Lý Càn Thuận hạ chỉ, điều động năm vạn đại quân tinh nhuệ từ Tĩnh Tắc Quân Tư, Gia Ninh Quân Tư, Tả Sương Thần Dũng Quân Tư cùng năm quân tư khác tiến về Lan Châu, đồng thời điều mười vạn dân phu từ Hưng Khánh Phủ, vận chuyển ba mươi vạn thạch lương thực cùng lượng lớn quân nhu đến Lan Châu.

Lý Càn Thuận đồng thời bãi miễn chức Chinh Nam chính phó nguyên soái của hai hoàng tộc Lý Hưng Ánh và Lý Khắc, bổ nhiệm đại tướng quân Tào Bảo Tông làm Chinh Nam nguyên soái thống lĩnh bảy vạn đại quân, chuẩn bị tranh đoạt Hy Hà lộ với Trần Khánh.