Lũng Tây huyện có thể nói là tinh hoa của cả Củng Châu, bảy phần mười dân số Củng Châu đều sinh sống tại đây. Củng Châu cũng tương tự như Tần Châu, các khu vực sản xuất lương thực chính đều nằm ở lưu vực sông Vị có nguồn nước dồi dào. Tần Châu có ba khu vực sản xuất lương thực trọng điểm là Thành Kỷ huyện, Thanh Thủy huyện và Tần An huyện, trong khi Củng Châu chỉ có duy nhất một huyện lớn là Lũng Tây.

Ngoài Lũng Tây huyện ra, các huyện Thông Vị, Định Tây và An Tây khác đều có môi trường khắc nghiệt, đất đai cằn cỗi nên dân cư thưa thớt. Ngoài ra còn có một nơi vì dân số quá ít mà không thể gọi là huyện, đó là Thông Tây huyện.

Lũng Tây huyện lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác: dân cư đông đúc, thương mại phồn vinh, diện tích thành trì rộng lớn. Hầu hết các đại gia tộc của Củng Châu đều tập trung tại đây, nhưng quân Ngụy Tề trú đóng tại Lũng Tây huyện lại không nhiều, chỉ vỏn vẹn một ngàn người.

Điều này cũng phản ánh việc quân Ngụy Tề không mấy mặn mà với vùng đất phía tây Quan Trung. Quân đội của họ chủ yếu đóng tại Thiểm Tây lộ, còn Tần Phượng lộ và Hi Hà lộ vốn là địa bàn của quân Kim. Chỉ vì quân Kim cần tập trung binh lực tấn công Hán Trung nên mới giao phó các châu thuộc Tần Phượng lộ và Hi Hà lộ (ngoại trừ Phượng Tường phủ) cho quân Ngụy Tề, yêu cầu họ bổ nhiệm quan lại, trú đóng quân đội để duy trì trật tự và thu gom lương thảo.

Đã là giao phó duy trì trật tự, quân Ngụy Tề đương nhiên sẽ không đóng quân trọng yếu, mỗi châu chỉ trú đóng tượng trưng một ngàn quân.

Vì vậy, trong Lũng Tây huyện cũng chỉ có một ngàn quân Ngụy Tề trú đóng, hàng ngày tuần tra trên mặt thành và các con phố.

Ở phía đông thành Lũng Tây có một tòa đại trạch rộng hai mươi mẫu, đây chính là tổ trạch của dòng họ Lý Lũng Tây lừng danh. Vào thời nhà Đường, dòng họ Lý Lũng Tây là một trong "Ngũ tính thất vọng" của thiên hạ, ngay cả hoàng tộc nhà Đường cũng phải nhận mình là dòng họ Lý Lũng Tây để nâng cao vị thế, đủ thấy danh tiếng năm xưa hiển hách nhường nào.

Chỉ tiếc cuối thời Đường, Hoàng Sào đã sát hại sạch các danh môn thế gia, uy danh của dòng họ Lý Lũng Tây cũng theo gió mà tan biến. Tuy nhiên, dòng họ Lý Lũng Tây có vô số chi nhánh, thế nào cũng có một nhánh trỗi dậy trở lại, dòng họ Lý ở huyện Lũng Tây chính là một chi nhánh khá nổi tiếng.

Trong một trăm năm thời Bắc Tống, dòng họ Lý ở huyện Lũng Tây đã xuất hiện bốn vị tiến sĩ. Lý Kiều, tri sự Củng Châu mười năm trước, chính là người của gia tộc này. Hiện tại Lý Kiều đã lui về ở ẩn, lấy lý do tuổi già sức yếu nên cơ bản không ra khỏi cửa, cũng không ra làm quan.

Em gái của Lý Kiều chính là mẹ của Vương Hoài, tính ra Lý Kiều còn là cậu của Vương Hoài.

Chiều hôm đó, Hô Diên Lôi dẫn theo hai thuộc hạ đến trước cửa lớn của Lý trạch, gõ cửa và đưa một lá thư cho quản gia: "Chúng ta đến từ Tần Châu, đây là thư tay của thông phán Tần Châu Vương Hoài, xin hãy chuyển cho chủ nhân của ông!"

Quản gia đương nhiên biết Vương Hoài là ai, liền vội vàng nói: "Ba vị xin hãy vào trong chờ đợi, tôi đi bẩm báo với chủ nhân!"

Ông ta mời ba người Hô Diên Lôi vào cửa, rồi vội vã chạy đến hậu viện bẩm báo. Một lát sau, một người đàn ông trung niên đi ra, chắp tay nói: "Ta tên là Lý Tử Hằng, là biểu huynh của Vương Hoài, không biết vị nào là thủ lĩnh quân Tống?"

Hô Diên Lôi lấy thẻ đồng của mình đưa cho đối phương. Lý Tử Hằng xem qua thẻ đồng, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Hô Diên chỉ huy sứ, mời theo ta!"

Hô Diên Lôi bảo hai thuộc hạ ở lại nghỉ ngơi, còn mình theo Lý Tử Hằng đi vào nội viện. Không bao lâu sau, họ đến trước một tiểu viện, thấy một lão giả dáng người cao lớn, râu tóc bạc phơ đang đợi ở cửa.

"Đây chính là cha ta, gia chủ của dòng họ Lý Lũng Tây."

Lão giả này chính là Lý Kiều. Hô Diên Lôi tiến lên chắp tay: "Tại hạ Hô Diên Lôi, chỉ huy sứ dưới trướng Trần đô thống của Hi Hà lộ, phụng mệnh đô thống đến đưa thư cho Lý gia chủ."

Nói xong, ông lấy từ trong ngực ra một lá thư, cung kính dâng cho Lý Kiều.

Trần Khánh rất nể mặt Lý Kiều nên đã đích thân viết một lá thư. Lý Kiều lập tức tươi cười rạng rỡ, nhận lấy thư rồi vội nói: "Mời Hô Diên tướng quân vào thư phòng của ta cùng đàm đạo!"

Ba người vào thư phòng ngồi xuống, một trà đồng dâng trà lên. Lý Kiều hỏi: "Xin hỏi Hô Diên tướng quân, hiện giờ Trần đô thống đang ở đâu?"

"Ngài ấy đang trên đường đến Lũng Tây huyện, dự kiến hai ba ngày nữa sẽ tới."

Lý Kiều kinh ngạc, vội hỏi: "Ta nghe ngoại tôn nói, Lý đô thống phải đến mùa thu mới tiến quân vào Củng Châu, sao lại sớm hơn vài tháng thế này?"

Hô Diên Lôi hơi cúi người nói: "Lý gia chủ đã từng nghe danh Hạ Bạch Hổ bao giờ chưa?"

"Tên thổ phỉ hung hãn năm xưa đó sao, sao ta lại không biết chứ? Hắn làm điều ác không từ thủ đoạn, giết người như ngóe, hắn đã mất tích nhiều năm rồi."

"Hắn có lẽ đã xuất hiện trở lại, đang ẩn náu giữa Thông Vị huyện và Kê Xuyên huyện, dưới trướng có ba trăm tên cướp. Nếu chỉ là thổ phỉ thì đô thống nhà ta không lo ngại, hiện tại chỉ nghi ngờ chúng là quân đội Tây Hạ."

"Đúng rồi!"

Lý Tử Hằng vội tiếp lời: "Năm xưa từng có lời đồn Hạ Bạch Hổ chính là tướng lĩnh Tây Hạ, phụng mệnh đến phá hoại Hi Hà lộ."

Lý Kiều vốn điềm tĩnh, ông vuốt râu nói chậm rãi: "Tuy có lời đồn như vậy nhưng không có bằng chứng xác thực. Dù có phải người Tây Hạ hay không, việc Hạ Bạch Hổ tái xuất tất sẽ gây nên sóng gió tanh mưa máu, Trần đô thống sớm tiến quân vào Củng Châu là quyết định sáng suốt."

Hô Diên Lôi lại nói: "Lần này ta dẫn theo một trăm thủ hạ đến Lũng Tây huyện trước, có hai nhiệm vụ: một là quét sạch mật thám Tây Hạ trong thành, hai là phối hợp trong ngoài, hỗ trợ chủ lực quân đội chiếm lấy Lũng Tây huyện."

Lý Kiều gật đầu: "Không thành vấn đề, ta có một khách sạn lớn trong thành, đủ chứa hai ba trăm người, thủ hạ của ngươi có thể ở đó."

"Vào thành sẽ không bị quân đội kiểm tra sao?"

Lý Kiều suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Vấn đề này không lớn, ta bảo tri huyện mở một tờ thông hành là được. Cứ nói là trang đinh trong trang viên của ta đến vận chuyển lương thực, đừng mặc giáp, cũng đừng mang trường mâu là được, binh khí ngắn thông thường thì không sao. Trang viên của ta có hai trăm trang đinh mang đao, ai ai cũng biết."

"Lão gia tử, còn một vấn đề nữa, trong thành có cửa hàng hay tửu lâu nào do người Tây Hạ mở không?"

Lý Kiều cười khẩy: "Sao lại không, có tận mấy cái! Bạch Xuyên tửu lâu lớn nhất trong thành chính là do người Tây Hạ mở, từ chủ nhân đến chưởng quỹ, tiểu nhị đều là người Tây Hạ, họ đều nói tiếng Hán rất lưu loát."

Hô Diên Lôi bật cười: "Nói tiếng Hán lưu loát mà lại đi làm tiểu nhị, chẳng phải rất nực cười sao?"

"Nói không sai chút nào, nhưng quân Ngụy Tề không quan tâm, chúng ta cũng chẳng để ý làm gì."

Hô Diên Lôi lập tức hiểu ra, có lẽ lão gia tử Lý Kiều đã sớm biết Bạch Xuyên tửu lâu có vấn đề nên mới cố ý dùng chi tiết này để nhắc nhở ông.

"Tại hạ đã hiểu, phiền lão gia cho thủ hạ của ta vào thành!"

Lý Kiều viết một tờ giấy nhỏ, để con trai Lý Tử Hằng dẫn Hô Diên Lôi đến huyện nha xin giấy thông hành.

"Tri huyện hiện tại là người thế nào?" Ra khỏi cổng, Hô Diên Lôi hỏi.

Lý Tử Hằng mỉm cười: "Tri huyện hiện tại là huyện úy cũ, tên là Ngô Thiện. Nhà họ Ngô là gia tộc chỉ đứng sau nhà họ Lý chúng ta, nể mặt cha ta, hắn bắt buộc phải cho!"

Mấy người đến trước cửa huyện nha, Hô Diên Lôi và thủ hạ đợi bên ngoài. Lý Tử Hằng vào huyện nha, rất nhanh sau đó đã quay ra, đưa một tấm thẻ đồng cho Hô Diên Lôi rồi cười nói: "Đây là thẻ vào thành, nhưng ngươi cầm cái này vẫn chưa đủ, phải có ta dẫn các ngươi vào. Đi thôi! Nhân tiện đến trang viên nhà họ Lý thay một bộ quần áo khác."

Vào buổi chiều, Hô Diên Lôi cùng một trăm thủ hạ đều thuận lợi vào thành, trú tại Thuận Phong khách sạn của nhà họ Lý.

Chủ lực quân Tống còn cách Lũng Tây huyện một khoảng, nhiệm vụ hiện tại của Hô Diên Lôi là thanh trừ mật thám Tây Hạ trong thành.

Nhưng điều quái dị lại xảy ra ngay lúc này. Hô Diên Lôi đang bàn bạc kế hoạch hành động với hai vị đô đầu thì Lý Tử Hằng vội vã chạy đến, mang cho họ một tin tức chấn động: Quân Ngụy Tề sắp rút lui.

"Lý nha nội, tin tức có đáng tin không?" Một vị đô đầu ngạc nhiên hỏi.

Lý Tử Hằng gật đầu: "Tuyệt đối đáng tin, chúng đã cướp sạch mười hai ngàn quan tiền và hai vạn xấp vải trong kho huyện rồi."

Hô Diên Lôi trầm ngâm nói: "Chắc là quân Ngụy Tề trong thành đã nhận được tin đô thống xuất binh, nên chúng mới khẩn cấp từ bỏ Lũng Tây huyện để rút lui."

Đúng lúc này, từ trên đường phố bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Mọi người vội vàng đi đến bên cửa sổ, chỉ thấy một ngàn quân Ngụy Tề đang xếp hàng chạy về phía ngoài thành, trên vai vác trường mâu, sau lưng đeo túi lương khô và bình nước. Hô Diên Lôi là thám báo, ông liếc mắt đã nhìn ra số lượng lương khô trong túi đủ để duy trì trong mười ngày.

Xem ra quân Ngụy Tề thật sự đang rút lui.

Mỗi tên còn vác một bọc đồ rất nặng, chắc hẳn là số tiền đồng và vải vóc chúng cướp được từ kho. Chỉ tính riêng tiền đồng, mỗi tên cũng đã mang mười hai quan, nặng tới hơn bảy mươi cân!

Dự đoán mấy tiệm la mã ở cửa thành sắp gặp họa rồi.

Hô Diên Lôi nghĩ đến một việc khẩn cấp, vội nói với Lý Tử Hằng: "Có thể dẫn hai trăm trang đinh trong trang viên của các người vào thành không?"