Tại vùng hoang dã bên ngoài mỏ bạc Quy Xuyên, ba ngàn quân Tống dưới sự chỉ huy của Lý Mộ Thanh đã lặng lẽ tiếp cận dưới sự che chở của màn đêm.

Sau khi tiêu diệt toàn bộ quân Tây Hạ ở Lan Châu, Trần Khánh đã hạ lệnh cho Lý Mộ Thanh tìm thời cơ thích hợp để đoạt lại mỏ bạc Quy Xuyên và tiêu diệt toàn bộ quân Hoàng Châu đang đóng giữ tại đây.

Tù binh có thể chấp nhận được, nhưng riêng Nhậm Trung Quần lần này quyết không thể để hắn trốn thoát.

Người dẫn đường cho Lý Mộ Thanh là một áp ty dưới quyền Tri huyện Địch Đạo - Vũ Hoành Vĩ, tên là Tưởng Tân. Hắn rất quen thuộc với mỏ bạc, trước đây từng được Trần Khánh bổ nhiệm làm quản sự. Khi Nhậm Trung Quần dẫn quân đánh chiếm lại mỏ bạc, Tưởng Tân cũng bị buộc phải chạy trốn về huyện Địch Đạo.

Tưởng Tân chỉ tay về phía sườn núi nói: "Lên đến sườn núi là có thể nhìn thấy nơi đóng quân. Phía bắc doanh trại có một con đường quan nhỏ dẫn tới Hà Châu, một khi giao chiến, địch quân chắc chắn sẽ chạy trốn theo hướng đó."

Lý Mộ Thanh hỏi: "Có lối nhỏ nào vòng qua đó không?"

Tưởng Tân gật đầu: "Có một con đường nhỏ!"

Lý Mộ Thanh bảo phó tướng Thang Cảnh Dương: "Thang tướng quân hãy dẫn một ngàn binh sĩ theo lối nhỏ vòng qua đó, chặn đường rút lui của địch về phía Hà Châu."

"Ti chức tuân lệnh!"

Lý Mộ Thanh cười với Tưởng Tân: "Làm phiền Tưởng quản sự dẫn Thang tướng quân đi, một canh giờ có đủ không?"

"Đủ ạ!"

"Vậy tốt, đến canh năm, ta sẽ chính thức phát động tấn công!"

Thang Cảnh Dương và Tưởng Tân dẫn theo một ngàn binh sĩ nhanh chóng rời đi, Lý Mộ Thanh kiên nhẫn chờ đợi thời gian trôi qua từng chút một.

---❊ ❖ ❊---

Đến canh năm, Lý Mộ Thanh dẫn hai ngàn binh sĩ từ bên sườn núi xông lên.

Vừa lên tới sườn núi, phía trước chính là khu đất trống ở lưng chừng núi, bên trái là một khu mỏ bạc bỏ hoang. Hơn một trăm căn lều trại đóng quân trên bãi đất trống cách đó hơn hai trăm bước, xung quanh còn có rào chắn và chòi canh.

Doanh trại chiếm diện tích khá lớn, ít nhất có thể chứa năm ngàn người, nhưng hiện tại chỉ có một ngàn quân Hoàng Châu đóng giữ.

Trời vẫn chưa sáng, Lý Mộ Thanh dẫn hai ngàn binh sĩ lao nhanh trong đêm tối. Khi còn cách doanh trại khoảng trăm bước, tiếng chuông trên chòi canh bỗng vang lên.

"Đang! Đang! Đang!" Họ đã bị lính gác phát hiện.

"Bắn tên hỏa dược!"

Lý Mộ Thanh ra lệnh một tiếng, hai ngàn binh sĩ đồng loạt bắn tên hỏa dược vào doanh trại, những mũi tên hỏa dược dày đặc tựa như những ngôi sao băng đỏ rực xé toạc bầu trời.

Lều trại bốc cháy, không ít binh sĩ bị trúng tên hỏa dược, tiếng kêu thảm thiết và tiếng kinh hô vang lên tứ phía, đại doanh rơi vào cảnh hỗn loạn.

"Giết vào!"

Lý Mộ Thanh dẫn hai ngàn binh sĩ lao về phía cổng chính đại doanh.

"Một, hai, ba, ầm!"

Các binh sĩ ôm khúc gỗ lớn húc văng cổng chính rồi xông vào. Bên trong đại doanh đã là một biển lửa, vô số bóng dáng binh sĩ chạy tán loạn trong ánh lửa.

Khi quân Tống giết vào đại doanh, hơn ba trăm binh sĩ đang chuẩn bị đột phá từ phía đông sợ hãi quỳ xuống cầu xin tha mạng.

Lý Mộ Thanh để lại hai trăm binh sĩ canh giữ tù binh, lại để lại ba trăm người càn quét doanh trại, còn bản thân dẫn đại quân tiếp tục truy kích.

Tưởng Tân quả nhiên nói không sai, cổng doanh trại phía tây mở rộng, phần lớn binh sĩ đều đã chạy trốn từ cổng tây.

Binh sĩ chạy dọc theo một con đường quan về phía tây, nhưng chưa chạy được quá hai dặm, phía trước bỗng ánh lửa rực trời, một toán quân phục kích lao ra, tên bắn như mưa, mấy chục người chạy phía trước ngã gục ngay tại chỗ.

Lúc này, quân Tống cũng từ phía sau đuổi giết tới. Phía trước có chặn đánh, phía sau có truy binh, hàng trăm binh sĩ phần lớn đều tay không chân trần, không tấc sắt, cũng chẳng mặc giáp trụ. Thấy đường cùng, binh sĩ lũ lượt quỳ xuống cầu xin tha mạng.

---❊ ❖ ❊---

Trời sáng, quân Tống áp giải hơn tám trăm tù binh đến bãi đất trống. Trong số tù binh lại không thấy bóng dáng Nhậm Trung Quần, điều này khiến Lý Mộ Thanh lập tức cảm thấy áp lực nặng nề.

Hắn lập tức ra lệnh cho quân đội đi tìm kiếm khắp nơi: "Lục soát từng ngõ ngách, không được bỏ sót bất kỳ hầm mỏ nào!"

Đúng lúc này, quản sự Tưởng Tân thở hổn hển chạy tới nói: "Lý tướng quân, tìm thấy Nhậm Trung Quần rồi!"

Lý Mộ Thanh mừng rỡ, vội hỏi: "Ở đâu?"

"Ở khu vực thợ mỏ, nhưng... nhưng hắn đã bị các thợ mỏ đánh chết rồi."

Lý Mộ Thanh vội vàng dẫn thuộc hạ chạy đến khu thợ mỏ. Nhậm Trung Quần chết cũng không sao, nhưng phải "thấy người khi sống, thấy xác khi chết".

Trên bãi đất trống trước cổng khu thợ mỏ xuất hiện ba cái xác, chính là Nhậm Trung Quần và hai tên quản sự dưới quyền hắn. Khi quân Tống giết tới, ba tên không kịp chạy trốn nên lẻn vào khu thợ mỏ, kết quả bị hàng trăm thợ mỏ ra xem náo nhiệt phát hiện.

Những thợ mỏ phẫn nộ nhìn thấy Nhậm Trung Quần và hai tên quản sự lẻ loi, hàng trăm người liền vung gậy gộc vây đánh, đánh chết tươi cả ba tên.

Lý Mộ Thanh dẫn hàng trăm binh sĩ tới nơi, chỉ thấy trên ba cây cọc gỗ treo ba cái xác. Tưởng Tân chỉ vào người đàn ông trung niên dáng người cao gầy nói: "Đây chính là Nhậm Trung Quần, ngày thường làm điều ác tày trời, nên hôm nay mới có kết cục này."

Nhậm Trung Quần đôi mắt vô hồn nhìn lên bầu trời, hắn không thể nào ngờ được, bản thân vất vả bao nhiêu năm, luyện được mười vạn cân bạc thô, cuối cùng lại uổng công làm áo cưới cho Trần Khánh.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, Trần Khánh dẫn một vạn đại quân tới Tây Ninh Châu. Tây Ninh Châu chính là khu vực Tây Ninh ngày nay, nơi đây là rìa của thung lũng Hà Hoàng, phía tây là biển Tây mênh mông không thấy bờ, phía bắc có thể nhìn thấy dãy núi tuyết Kỳ Liên hùng vĩ, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, núi tuyết lấp lánh ánh vàng rực rỡ.

Tây Ninh Châu và Hoàng Châu thời nhà Đường vốn là một, gọi chung là Thiện Châu, là nơi đặt phủ Tiết độ Lũng Hữu.

Thời Tống Thần Tông, nơi này được nhà Tống khôi phục thành phủ Đô hộ Lũng Hữu, cũng là châu biên cương nằm xa nhất về phía tây của nhà Tống, còn Tích Thạch Châu nằm ở phía nam Tây Ninh Châu.

Thành Tây Ninh còn gọi là thành Thanh Đường, từng là kinh đô của vương triều Thanh Đường. Sau khi vương triều Thanh Đường tan rã, triều đình Đại Tống chớp lấy cơ hội khôi phục lại lộ Hi Hà, đồng thời di dân Hán đến lộ Hi Hà với số lượng lớn.

Thành Hoàng Châu và thành Tây Ninh đều là những nơi di dân Hán chủ yếu, lượng lớn dân Hán canh tác lúa mì ở thung lũng Hà Hoàng, đảm bảo lương thực cho quân Hi Hà.

Quân đội của Nhậm Đắc Kính vốn đóng tại Tây Ninh Châu đã bị quân Tống đánh bại. Khi đại quân của Trần Khánh tới thành Tây Ninh, Thông phán Phùng Toàn dẫn các văn quan ra ngoài xin hàng.

Phùng Toàn thực chất là quan viên do nước Ngụy Tề bổ nhiệm, tuổi khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu. Ông ta là cháu rể của Vương Hậu, ban đầu là Tham quân tòng sự phụ trách đồn điền của Tây quân, sau đó làm Tri huyện Tây Ninh. Sau khi nước Ngụy Tề tiếp quản Tây Ninh Châu, đã mời ông ta ra làm Thông phán Tây Ninh Châu.

Thuộc hạ tâm phúc của Trần Khánh phần lớn đều là quan viên của nước Ngụy Tề. Phùng Toàn là người bản địa, lại là cháu rể của Vương Hậu, tiếng tăm khá tốt, nên Trần Khánh không định thay người.

Mọi người nghe tin Tiết độ sứ không truy cứu tội đầu hàng, vẫn để họ giữ chức vụ cũ, lòng đang treo ngược của họ đều rơi xuống đất, vui mừng khôn xiết, vây quanh Trần Khánh vào thành tuần thị.

Phùng Toàn nghe Trần Khánh hỏi về chức Tri châu, vội vàng giải thích: "Tiết độ sứ không biết đấy thôi, Tri châu của ba châu Tây Ninh, Hoàng Châu, Quách Châu đều do Nhậm Đắc Kính kiêm nhiệm, bản thân họ lại đảm nhiệm chức Tổng quản quân chính ba châu, nên ba châu chỉ có Thông phán."

Trần Khánh gật đầu cười nói: "Ta ở thành Hoàng Châu chỉ một ngày là xuất phát, nên không biết rõ những tình hình này. Trong thành có bao nhiêu bách tính, bao nhiêu dân Hán?"

"Bẩm Tiết độ sứ, Tây Ninh Châu có khoảng tám vạn bách tính, mười lăm ngàn hộ, cơ bản đều tập trung ở huyện Tây Ninh, trong đó dân Hán chiếm bảy phần, ba phần còn lại là người Khương và người Thổ Phồn."

Trần Khánh thấy thành trì tuy lớn nhưng khá vắng vẻ, lại cười hỏi: "Thương mại ở đây dường như không phồn vinh bằng thành Hoàng Châu nhỉ."

Phùng Toàn cười khổ đáp: "Thương mại ở đây chủ yếu là giao dịch với người Thổ Phồn, còn thành Hoàng Châu là điểm cuối của Con đường Tơ lụa, lượng lớn thương nhân Tây Vực đều tập trung ở Hoàng Châu, thành Tây Ninh chắc chắn không thể so với Hoàng Châu được. Tuy nhiên, vài ngày nữa nơi này cũng sẽ náo nhiệt lên thôi."

"Tại sao?"

"Băng tuyết phía biển Tây bắt đầu tan, lượng lớn thương nhân Thổ Phồn sẽ dắt lạc đà tới đây giao dịch, mua nhu yếu phẩm và lương thực, bán da cừu, rượu sữa cừu, các sản phẩm từ sữa cùng dược liệu."

Lúc này, Trần Khánh đã nhìn thấy trên đường phố xuất hiện đoàn lạc đà của người Thổ Phồn, ông tò mò hỏi: "Người Thổ Phồn không dùng bò yak để chở hàng sao? Sao lại là lạc đà?"

Phùng Toàn cười ha hả: "Người Thổ Phồn vùng cao nguyên mới dùng bò yak, người Thổ Phồn Thanh Đường ban đầu dùng ngựa, nhưng vài năm gần đây bắt đầu dùng lạc đà vì lạc đà chở được nhiều hàng."

Trần Khánh gật đầu lại hỏi: "Tây Ninh Châu ngoài lương thực ra còn sản xuất gì?"

"Bẩm Tiết độ sứ, vốn còn sản xuất muối rất nhiều!"

Phùng Toàn thở dài: "Tây Ninh Châu vốn là nơi sản xuất muối lớn nhất lộ Hi Hà, nhưng giờ đang gặp rắc rối lớn rồi."