Ngày hôm đó, Hô Diên Lôi dẫn theo ba mươi thủ hạ khoác lên mình bộ giáp của quân Ngụy Tề, gia nhập vào đội ngũ của Tôn Kiếm. Tôn Kiếm biên chế họ thành một đội độc lập, do chính mình trực tiếp quản lý.

Thành bại của nhiệm vụ đêm mai, mấu chốt nằm ở chỗ Nhậm Lễ.

Nhậm Lễ là cháu thứ của Nhậm Đắc Kính, cũng là cấp trên trực tiếp của Tôn Kiếm. Điều Tôn Kiếm lo lắng nhất chính là việc rút thăm vào buổi sáng, nếu Nhậm Lễ không rút trúng ca trực đêm nay thì mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối.

Thế nhưng chuyện đời thường trớ trêu như vậy, sợ cái gì thì cái đó lại đến.

Sáng sớm hôm sau, Tôn Kiếm thần sắc ngưng trọng trở về quân doanh, tìm gặp Hô Diên Lôi nói: "Có chút rắc rối rồi, Nhậm Lễ rút trúng ca trực ban ngày, đêm nay ta không có cơ hội canh giữ thành."

Hô Diên Lôi trải đời dày dặn, ông không hề hoảng loạn, trầm giọng hỏi: "Vậy đêm nay ai canh giữ thành?"

"Một người là Nhậm Toàn, cũng là cháu của Nhậm Đắc Kính, người kia là Tiết Hiếu Bình, con rể cả của Nhậm Đắc Kính."

"Nếu một trong hai kẻ này xảy ra chuyện, thì ai sẽ là người thay thế?"

"Vậy thì chỉ có thể là Nhậm Lễ. Hai kẻ kia đêm qua đã trực rồi, đêm nay vốn dĩ phải là Nhậm Lễ, hắn được nghỉ lượt này."

"Nhậm Toàn và Tiết Hiếu Bình có sở thích gì?" Hô Diên Lôi hỏi tiếp.

Tôn Kiếm hiểu ý của Hô Diên Lôi, chính là muốn đối phó với một trong hai tên này, khiến chúng không thể trực đêm nay.

Hắn suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu muốn ra tay thì nên nhắm vào Nhậm Toàn. Tên này hoang dâm vô độ, đặc biệt thích lầu xanh, có thể ra tay với hắn. Hơn nữa, hắn hãm hại không ít phụ nữ nhà lành, kẻ thù vô số, nếu hắn xảy ra chuyện cũng là điều bình thường."

"Vậy hắn thường xuất hiện ở lầu xanh nào?"

Tôn Kiếm cười lạnh một tiếng: "Ngoài Bách Phượng Lâu ra, không đi đâu khác!"

---❊ ❖ ❊---

Bách Phượng Lâu nằm ở trung tâm thành Hoàng Châu, là một trong ba lầu xanh lớn nhất Hoàng Châu, vốn là sản nghiệp của Nhậm Đắc Trung – em trai thứ hai của Nhậm Đắc Kính. Nhậm Đắc Trung chính là cha của Nhậm Toàn. Với tư cách là thiếu chủ, hắn đương nhiên có ưu thế thiên bẩm trong lầu xanh, muốn làm gì thì làm, lại còn không cần tốn tiền.

Nhậm Toàn tuổi còn trẻ, mới ngoài hai mươi, chưa lập gia đình nên đương nhiên khá phóng túng. Từ sáng sớm hắn đã chui vào lầu xanh, chìm đắm trong đó.

Đến giữa trưa, Nhậm Toàn uống rượu say khướt tại nhà ăn của lầu xanh, được hai kỹ nữ dìu về phòng nghỉ ngơi. Đêm nay hắn phải trực đêm, nên buổi chiều nhất định phải ngủ một giấc thật ngon.

Thế nhưng mới ngủ chưa được nửa canh giờ, trong phòng bỗng truyền đến tiếng kêu thảm thiết của Nhậm Toàn, tiếp đó là tiếng hét kinh hoàng của mấy kỹ nữ, khiến tú bà sợ hãi vội dẫn theo hơn mười hộ vệ xông vào phòng.

Trong phòng máu me đầm đìa, hạ bộ của Nhậm Toàn đã bị cắt đứt hoàn toàn, máu chảy như suối, căn bản không thể cầm lại được. Tú bà kinh hãi tột độ, vội vàng phái người đi tìm y sĩ cứu chữa, nhưng y sĩ đến cũng vô dụng, Nhậm Toàn đã mất máu quá nhiều mà chết.

Tin tức này lập tức làm chấn động cả thành. Tên Nhậm Toàn làm điều ác vô số, hãm hại biết bao phụ nữ nhà lành lại bị người ta cắt hạ bộ mà chết, tin tức này quả thực khiến lòng người hả hê.

Nhậm Đắc Kính nổi trận lôi đình, bắt toàn bộ kỹ nữ lại thẩm vấn tra xét kỹ lưỡng nhưng không hề có manh mối. Không ai biết hung thủ trông như thế nào, làm sao lẻn được vào kỹ viện. Đương nhiên, kỹ viện chẳng cần phải lẻn vào, người ra kẻ vào tấp nập, căn bản không có cách nào tra cứu.

Nhậm Đắc Kính giận đến phát điên, hạ lệnh đánh tú bà một trăm gậy, đánh chết ngay tại chỗ.

Nhậm Toàn chết, Nhậm Đắc Kính đành phải điều chỉnh lại bố trí quân đội. Hai ngàn quân của Nhậm Toàn được giao cho cha hắn là Nhậm Đắc Trung thống lĩnh, không thể giao cho người ngoài được. Nhưng Nhậm Đắc Trung bận lo tang sự cho con trai nên tạm thời không phụ trách trực đêm.

Đêm nay ca trực được đổi lại, do Nhậm Lễ và Tiết Hiếu Bình phụ trách. Nhậm Lễ phụ trách Tây thành và Bắc thành, Tiết Hiếu Bình phụ trách Đông thành và Nam thành, mỗi đoạn tường thành trú đóng một ngàn quân.

Nhậm Lễ đích thân dẫn một ngàn quân phụ trách tường thành phía Tây và cửa thành, còn Tôn Kiếm phụ trách phía Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm buông xuống, Trần Khánh đích thân dẫn hai vạn quân đến đúng hẹn. Khi đại quân của Trần Khánh bị thám tử địch phát hiện thì đã cách thành Hoàng Châu hai trăm dặm. Thám tử mất hai ngày mới chạy về thành Hoàng Châu báo cáo, lại qua hai ngày nữa mới công thành, thực tế đã trôi qua bốn ngày, đại quân của Trần Khánh dư sức đi hết quãng đường hai trăm dặm.

Hai vạn đại quân trú đóng trong một cánh rừng cách phía Đông Bắc thành Hoàng Châu hai mươi dặm. Cánh rừng này hầu như nằm sát sông Hoàng Thủy. Thung lũng Hà Hoàng chính là chỉ vùng tam giác giữa sông Hoàng Hà và sông Hoàng Thủy, diện tích rộng hàng vạn cây số vuông, đất đai màu mỡ, tưới tiêu đầy đủ, là một trong ba khu vực nông nghiệp lớn của thượng nguồn Hoàng Hà, hai nơi còn lại là bình nguyên Hà Sáo và bình nguyên Ngân Xuyên, mà thành Hoàng Châu chính là trung tâm của thung lũng Hà Hoàng.

Tây Hạ và Trần Khánh tranh giành lộ Hi Hà, phần lớn là để tranh đoạt thung lũng Hà Hoàng và thung lũng Đào Hà. Nhưng Trần Khánh còn có ý đồ sâu xa hơn, ông muốn kiểm soát một phần khu vực chăn nuôi, có lợi cho việc đảm bảo nguồn chiến mã cũng như nguồn cung cấp thịt cho quân đội.

Phải biết rằng dân du mục có sức chiến đấu mạnh mẽ, ngoại trừ yếu tố chiến mã, một nguyên nhân quan trọng khác chính là nguồn cung cấp thịt dồi dào khiến thể chất họ tráng kiện.

Binh sĩ nghỉ ngơi trong rừng. Khoảng giờ Hợi, Cao Định dẫn theo một thủ hạ của Hô Diên Lôi vội vã đi tới.

Vì Tôn Kiếm đã kiểm soát Bắc thành, nên việc Hô Diên Lôi phái người xuống thành báo tin trở nên rất dễ dàng.

Trần Khánh lập tức tiếp kiến người lính này.

"Không cần vội, từ từ nói, Hô Diên tướng quân muốn tiếp ứng ở cửa thành nào?"

"Bẩm Đô thống, cửa thành không có cơ hội, nhưng chúng ta đã kiểm soát được tường thành phía Bắc."

Người lính báo tin kể lại chi tiết sự việc của Tôn Kiếm. Trần Khánh thực sự thấy an tâm, Hô Diên Lôi ngày càng trưởng thành, không còn dựa vào sức mình để phá thành nữa, mà là thuyết phục hào môn đại tộc địa phương giúp đỡ, đây mới là thượng sách trong việc dùng binh!

"Nói về tình hình tường thành phía Bắc, hào nước rộng bao nhiêu?"

"Thuộc hạ xin báo cáo về hào nước trước, hào nước khá sâu, dẫn nước từ Hoàng Thủy ở phía Bắc tạo thành hào nước và kênh đào, nhưng không ảnh hưởng đến việc công thành, hào rộng hai trượng, cần chuẩn bị sẵn ván gỗ."

"Tường thành cao khoảng ba trượng, nhưng chúng ta đã thả hai chiếc thang mềm từ trên xuống, vị trí ở phần giữa lệch về phía Đông một chút, phần lớn binh sĩ đang ngủ dưới chân tường thành."

"Trên đầu thành chỉ có hai đội tuần tra, Hô Diên tướng quân dẫn ba mươi huynh đệ phụ trách tuần tra nửa phía Đông, Tôn Kiếm đích thân dẫn đội còn lại tuần tra nửa phía Tây. Đô thống phái người lên thành vào giờ canh hai đều được, khẩu lệnh đêm nay là 'Tần Vương Giang Sơn'."

Trần Khánh cười nói: "Sao khẩu lệnh lại là Tần Vương Giang Sơn, Nhậm Đắc Kính muốn làm Tần Vương à?"

"Thuộc hạ không biết!"

Trần Khánh gật đầu: "Không cần quá sớm, cứ đúng giờ canh ba, tử dạ là được."

"Thuộc hạ tuân lệnh, Đô thống còn có phân phó gì không?"

"Ngoài ra thì không còn gì nữa. Hãy bảo Hô Diên tướng quân nhắn với Tôn Kiếm rằng, hắn đã lập công, ta sẽ tiếp tục để hắn đảm nhiệm chức Chỉ huy sứ quân Tống."

"Tuân lệnh!"

Người lính báo tin nhanh chóng rời đi. Trần Khánh lại sai người gọi Dương Tái Hưng và Cao Định tới.

"Hai người các ngươi mỗi người dẫn ba ngàn quân từ tường thành phía Bắc lên thành. Cao tướng quân phụ trách đoạt cửa Đông, Dương tướng quân dẫn ba ngàn quân đi đánh phủ Tổng quản, mang theo Toàn Phong pháo và thùng thuốc nổ, nhất định phải giết Nhậm Đắc Kính trước khi cả thành hỗn loạn, ta không muốn bùng nổ chiến tranh đường phố trong toàn thành."

Hai người đồng thanh hành lễ: "Thuộc hạ tuân lệnh!"

"Bây giờ các ngươi hãy đi chuẩn bị một ít ván gỗ dài hai trượng năm thước để vượt hào nước. Thời gian là giờ canh ba tử dạ, vị trí ở phần lệch phía Đông của tường thành phía Bắc, sẽ có hai thang mềm treo trên đầu thành, phía trên chính là Hô Diên Lôi, các ngươi có thể trực tiếp lên thành!"

Hai người đáp lời vang dội, rồi dẫn quân đi hành động........

Giờ canh ba tử dạ chính là mười hai giờ đêm, là lúc cả thành đang chìm trong giấc ngủ say. Nhậm Đắc Kính ngủ rất không yên giấc, sợ quân sĩ đêm hôm lười biếng, lại phái thân binh đi đốc thúc Nhậm Lễ và Tiết Hiếu Bình, yêu cầu họ tăng cường giám sát binh sĩ.

Nhậm Lễ cũng buồn ngủ không chịu nổi, nhưng bá phụ phái người đến đốc thúc, hắn đành phải gượng dậy tinh thần, đến tuần tra phía Tây và phía Bắc thành.

Đi đến dưới chân thành phía Bắc, hắn bất ngờ phát hiện binh sĩ đều đang quấn chăn ngủ say dưới chân tường thành. Hắn lập tức nổi giận, túm lấy một tên Đô đầu quát hỏi: "Ai cho phép các ngươi ngủ dưới chân thành?"

Đô đầu run rẩy nói: "Là do Đô đầu sắp xếp, trên đầu thành quá lạnh, nên bảo chúng tôi ngủ dưới chân thành, nếu có gì bất thường, ngài ấy sẽ lập tức thông báo cho chúng tôi."

Lời nói tuy không sai, nhưng quyết định kiểu này đáng lẽ phải do chính mình ra lệnh, Tôn Kiếm căn bản không hề xin ý kiến mình mà đã tự tiện sắp xếp.

Nhà họ Nhậm coi trọng quyền thế cực kỳ, không bao giờ tin tưởng bất cứ ai ngoài gia tộc. Nhậm Lễ cũng vậy, tất cả mọi việc lớn nhỏ đều do hắn quyết định, Tôn Kiếm không có bất kỳ quyền hạn nào để sắp xếp. Bây giờ Tôn Kiếm lại tự tiện để binh sĩ xuống thành nghỉ ngơi, điều này vô tình chạm vào vảy ngược của Nhậm Lễ. Nhậm Lễ nổi trận lôi đình, dẫn theo hơn mười thân binh đùng đùng giận dữ lên thành.