Ngay khi Trần Khánh vừa rời đi, quân Tống liền bắt đầu lục soát từng nhà người Đảng Hạng trong thành, đặc biệt là hơn hai ngàn hộ người Đảng Hạng mới di cư đến, đó chính là đối tượng trọng điểm mà quân Tống đề phòng.

Dưới màn đêm, từng tốp lính Tống liên tục áp giải đàn ông người Đảng Hạng về doanh trại. Quân Tống vừa đấm vừa xoa, nếu chủ động giao nộp binh khí giáp trụ thì sẽ không bị bắt giữ, nhưng nếu che giấu hoặc giao nộp không đủ số lượng, thì đàn ông trong nhà, ngoại trừ người già và trẻ nhỏ, đều phải bị bắt đi.

Ngoài thành có quân Tây Hạ đang nhìn chằm chằm, trong thành người Đảng Hạng di cư lại đông đảo, nếu họ trong ứng ngoài hợp thì huyện Địch Đạo sẽ vô cùng nguy hiểm.

Muốn chống giặc ngoài thì phải yên ổn bên trong trước, bắt buộc phải thu xếp ổn thỏa người Đảng Hạng trong thành, sau đó mới tập trung binh lực đối phó với quân Tây Hạ bên ngoài.

Trên tường thành, bốn ngàn binh sĩ chia nhau đóng giữ tại bốn mặt thành, nghiêm trận chờ đợi. Từ xa, những bó đuốc dày đặc xuất hiện, tạo thành một biển lửa, chỉ nhìn số lượng đuốc thôi cũng đủ biết quân địch có ít nhất bảy, tám ngàn người.

Lưu Thôi hạ giọng hỏi Ngưu Cao: "Ngưu tướng quân, ông nói xem số bạc ở huyện Đương Xuyên liệu có phải chỉ là một cái cớ, mục đích là để điều hổ ly sơn, khiến binh lực của chúng ta bị phân tán ra không?"

Ngưu Cao trầm ngâm một chút rồi nói: "Số bạc chắc chắn là thật, nhưng kế điều hổ ly sơn cũng có khả năng. Đêm nay rủi ro rất lớn, ông và tôi phải hết sức cảnh giác!"

Đúng lúc này, Chỉ huy sứ Lý Mộ Thanh bước nhanh tới, chắp tay với Lưu Thôi: "Khởi bẩm Thống lĩnh, chúng ta vừa nhận được tin, trong thành đã tập hợp một ngàn dân quân người Đảng Hạng, nhưng không rõ đang tụ tập ở nơi nào?"

Lưu Thôi nhíu mày: "Một ngàn người Đảng Hạng, phải là phủ đệ lớn lắm mới chứa nổi. Ta nhớ là tất cả những phủ đệ lớn đều đã lục soát qua rồi, chẳng lẽ còn có cá lọt lưới sao?"

"Khởi bẩm Thống lĩnh, chúng ta chỉ mới lục soát những người Đảng Hạng mới di cư, trong thành còn có người Đảng Hạng bản địa và người Hán, họ không có tên trong danh sách. Ngoài ra còn có Báo Ân Tự chưa lục soát, các cửa tiệm cũng chưa lục soát. Ý của thuộc hạ là, lập tức mở rộng phạm vi lục soát, đồng thời treo thưởng hậu hĩnh để khuyến khích tố giác."

Ngưu Cao bên cạnh vốn là người tỉ mỉ, ông nghĩ đến một khả năng khác: "Một ngàn người tụ tập quá lộ liễu, không thể nào không phát hiện ra. Tôi thấy khả năng lớn nhất là họ chia nhỏ đội hình, đang chờ tín hiệu. Tôi đề nghị tạm thời đừng mở rộng phạm vi lục soát, vẫn nên đặt trọng tâm vào danh sách cũ, có thể lục soát các cửa tiệm."

Lưu Thôi gật đầu: "Cứ làm theo ý Ngưu tướng quân, không ra ngoài danh sách, tăng cường lục soát cửa tiệm. Ngoài ra, việc lục soát binh khí quá tốn thời gian, cứ bắt người đi trước, binh khí để tính sau!"

"Thuộc hạ đã rõ!"

Lý Mộ Thanh vội vã rời đi. Ngưu Cao lại đề nghị: "Phía Lý Mộ Thanh e là binh lực không đủ, tôi thấy quân địch tạm thời sẽ không tấn công thành, chi bằng tôi dẫn thêm một ngàn binh sĩ tham gia lục soát."

Lưu Thôi thở dài: "Tôi cũng lo Lý Mộ Thanh một mình không giữ vững được cục diện. Đô thống đã dặn đi dặn lại phải phòng thủ kho lương, bên đó binh lực quá mỏng, đành phiền Ngưu Thống lĩnh dẫn một ngàn binh sĩ đi bảo vệ kho lương!"

Ngưu Cao gật đầu: "Tôi đi dẫn người xuống ngay!"

---❊ ❖ ❊---

Báo Ân Tự nằm ở phía Tây Bắc trong huyện thành, chiếm diện tích khoảng hơn mười mẫu, là ngôi chùa lớn nhất trong thành. Tháp Báo Ân trong chùa cao khoảng năm trượng, là tháp gỗ chín tầng, cũng là công trình cao nhất trong thành, đã tồn tại hơn tám mươi năm, có chút mục nát theo thời gian.

Trong thành đang tiến hành lục soát bắt bớ vô cùng ráo riết, lúc này, vài bóng đen vượt tường lẻn vào chùa, chạy thẳng về phía tháp Báo Ân.

Chỉ trong chốc lát, vài bóng đen đã chạy tới trước tháp, họ châm mồi hơn mười bó đuốc rồi ném vào trong tháp.

Chẳng bao lâu sau, tòa tháp gỗ đã bị bén lửa, ngọn lửa cháy dữ dội, khói đen cuồn cuộn. Các tăng nhân trong chùa chạy ra gào thét cứu hỏa, nhưng tháp gỗ đã mục nát, việc cứu hỏa chẳng có ý nghĩa gì, rất nhanh ngọn lửa đã nuốt chửng toàn bộ tòa tháp.

Việc tháp gỗ chùa Báo Ân bốc cháy chính là một tín hiệu. Vô số thanh niên Đảng Hạng mặc áo đen từ các cửa tiệm lao ra. Quân Tống lục soát nhà giàu, lục soát dân thường, cuối cùng mới lục soát cửa tiệm, nào ngờ phần lớn dân quân Đảng Hạng đều ẩn náu trong các cửa tiệm.

Một bộ phận dân quân đã bị bắt đi, nhưng vẫn còn hơn tám trăm tên dân quân Đảng Hạng tụ họp trên đường phố. Một thủ lĩnh hét lớn: "Đánh chiếm cửa thành phía Bắc trước, sau đó đốt kho lương!"

Hơn tám trăm võ sĩ dân quân Đảng Hạng gào thét, vung binh khí xông về phía cửa thành phía Bắc gần đó nhất. Quân Tây Hạ đều tập trung ngoài cửa thành phía Bắc, chỉ có chiếm được cửa thành mới có thể trong ứng ngoài hợp.

Nhưng cửa thành phía Bắc cũng là nơi phòng thủ trọng yếu nhất của quân Tống. Trước cửa thành, hơn năm trăm cung nỏ thủ dàn trận, từng cây nỏ quân hướng thẳng vào đám người áo đen Đảng Hạng đang ùa tới. Trên tường thành, cũng có hơn ba trăm người đang nghiêm trận chờ đợi.

Tám trăm tên Đảng Hạng áo đen đã xông đến cách hai trăm bước, Lưu Thôi hét lớn một tiếng: "Bắn!"

Tám trăm mũi tên nỏ bắn dày đặc vào đám đông, bọn áo đen liên tục gào thét ngã gục, trong chớp mắt đã có hơn một trăm tên bị bắn chết, khí thế hung hăng nhất thời khựng lại.

"Xông lên, giết được một tên lính Tống thưởng năm trăm quan tiền!" Trong đám đông có kẻ hét lớn.

Đám Đảng Hạng áo đen vốn đang hoảng loạn chợt xốc lại tinh thần, gào thét điên cuồng, giẫm lên xác đồng bọn mà xông tới cửa thành.

Một trăm cỗ nỏ giường trên tường thành đều quay đầu hướng về phía đám áo đen cách hơn một trăm ba mươi bước. Binh sĩ quân Tống hoàn thành việc giương nỏ lên dây lần thứ hai.

"Bắn tiếp!" Lưu Thôi lại hét lên.

Loạt tên thứ hai bắn ra như bão táp, lần này có thêm cả trăm cỗ nỏ giường, năm trăm mũi tên Hàn Nha có uy lực kinh người, thương vong của đám áo đen lập tức tăng vọt, lần này có gần ba trăm tên bị bắn chết.

Thủ lĩnh trong đội thấy quân tiếp viện trên tường thành đã tới, biết không thể chiếm được cửa thành, bèn hét lớn: "Đi theo ngõ Chi Đa đến kho lương! Đốt kho lương!"

Đám áo đen tận dụng lợi thế thông thạo đường xá trong thành, quay đầu lao vào một con ngõ nhỏ, chuyển hướng chạy về phía kho lương.

Trong ngõ nhỏ toàn là nhà dân, những kẻ bạo loạn này bắt đầu không kiểm soát được bản thân, xông vào nhà dân giết người phóng hỏa.

Lúc này, Lý Mộ Thanh đã nhận được tin, ông lập tức dẫn hai ngàn binh sĩ lao tới, còn Ngưu Cao thì dẫn một ngàn binh sĩ dàn trận trước kho lương.

Không lâu sau, hơn bốn trăm tên xông ra khỏi ngõ nhỏ, phía trước cách trăm bước là cửa kho lương. Ngưu Cao dẫn một ngàn binh sĩ tay cầm khiên và đoản mâu, cũng đã dàn thành đại trận phòng thủ.

Bốn trăm tên vừa chạy ra khỏi ngõ, hai ngàn binh sĩ do Lý Mộ Thanh dẫn đầu từ hai bên ập đến, trong chớp mắt đã bao vây chặt đám áo đen vào giữa.......

Bảy ngàn người ngoài thành chính là bảy ngàn quân tiếp viện do Thượng Đông Diên dẫn đầu. Hắn đánh lạc hướng, giả vờ như đi về phía huyện Quy Xuyên, sau khi đi được năm mươi dặm lại quay đầu trở lại, chờ đợi trong ứng ngoài hợp với dân quân Đảng Hạng trong thành.

Ngọn lửa ở tháp chùa Báo Ân đã bốc cháy, trong thành vang lên tiếng kêu gào của người Đảng Hạng. Thượng Đông Diên dán mắt vào cửa thành, chỉ cần cửa thành hé một khe hở cũng là cơ hội của hắn.

Nhưng cuối cùng Thượng Đông Diên vẫn thất vọng, cửa thành trước sau không hề có bất kỳ biến động nào.

Phía chân trời phía Đông đã hửng sáng, ngọn lửa ở tháp Báo Ân đã tắt, tiếng kêu gào trong thành cũng dần bình lặng.

Thượng Đông Diên thở dài một tiếng thật dài, ra lệnh: "Rút về phía Bắc!"

Bảy ngàn đại quân không mang theo vũ khí công thành, cũng không còn bất kỳ cơ hội nào nữa, họ quay đầu rút quân về phía Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Trần Khánh trở về huyện Địch Đạo. Vừa vào thành, Trần Khánh liền nhận được tin, ngay đêm ông rời khỏi Địch Đạo, người Đảng Hạng đã nổi loạn, rất nhiều dân thường người Hán bị giết hại vô cớ, một đội tuần tra gồm năm mươi người của quân Tống bị tập kích, thương vong quá nửa.

Tin tức này khiến Trần Khánh vô cùng giận dữ, lập tức phái người đi tìm Ngưu Cao và Lưu Thôi đến gặp mình.

Trần Khánh trở về phủ nha ngồi xuống, sai thân binh đi tìm quản sự kho lương là Lý Hoa.

Lúc này, Ngưu Cao và Lưu Thôi vội vã chạy tới bẩm báo.

Trần Khánh đập bàn giận dữ: "Ta đã dặn dò các ngươi thế nào? Phải bắt giữ tất cả mọi người vào doanh trại trước, chỉ cần họ tay không tấc sắt thì không sợ họ lật trời, rốt cuộc các ngươi làm ăn kiểu gì mà vẫn để bạo loạn xảy ra?"

Ngưu Cao run rẩy nói: "Khởi bẩm Đô thống, người Tây Hạ đã chuẩn bị từ trước, họ có người châm lửa tháp chùa Báo Ân làm tín hiệu, kết quả gần một ngàn tên bạo loạn Đảng Hạng cầm binh khí xông ra, phóng hỏa giết người khắp nơi trong thành. Chúng tôi xuất toàn quân, giết chết hơn tám trăm tên bạo loạn, bắt giữ hơn ba trăm tên, sau đó bắt luôn cả một ngàn ba trăm người Đảng Hạng không tham gia bạo loạn. Bạo loạn đã được trấn áp, đúng là đã gây ra thương vong cho nhiều bách tính vô tội, anh em chúng tôi hy sinh sáu mươi bảy người, bị thương một trăm ba mươi người."

Lưu Thôi cũng nói: "Lúc đó tình hình vô cùng nguy cấp, chúng tôi phải phòng thủ quân địch ngoài thành, không thể dồn hết binh lực vào việc bắt người, xin Đô thống khoan dung!"

Trần Khánh gật đầu: "Được rồi! Lần này ta cũng có trách nhiệm, không truy cứu nữa. Số người Đảng Hạng bị bắt xử lý thế nào?"

"Đang đợi lệnh của Đô thống!"

Trần Khánh lạnh lùng ra lệnh: "Hơn ba trăm tên tham gia bạo loạn đều chém đầu, người Đảng Hạng không tham gia bạo loạn cùng gia đình họ đều trục xuất khỏi huyện Địch Đạo, tịch thu toàn bộ tài sản!"