Từ Hoành Đồ mỉm cười nhẹ: "Tiết độ sứ có biết Vương Hậu không?"

Trần Khánh gật đầu: "Ta biết ông ấy là người khai phá lộ Hi Hà. Sau khi triều đại Thanh Đường giải thể, chính nhờ sự cai trị của ông ấy tại cố địa Thanh Đường mới có được nền tảng của lộ Hi Hà ngày nay. Ông ấy là bậc tiền bối mà ta cần noi theo."

"Năm đó Vương Hậu nhậm chức Kinh lược sứ đầu tiên của lộ Hi Hà, ta vẫn còn là Hộ tào Tham quân sự của ông ấy. Thủ đoạn cai trị Thổ Phồn và người Khương của ông có thể tóm gọn trong tám chữ: "Cương nhu kết hợp, an phủ là chính". Đối với các bộ lạc không nghe lời thì dùng sấm sét đả kích. Như đại tù trưởng Đa La Ba và con trai ông ta, họ kháng cự triều đình, Vương Hậu không hề do dự mà đem quân tiêu diệt, giết chết cả hai cha con, bộ lạc của họ cũng tan rã, điều này đã tạo nên sự răn đe cực lớn đối với các bộ lạc Thổ Phồn khác."

"Sau đó, ông đối đãi tử tế với các bộ lạc quy hàng, ban cho những ưu đãi như miễn thuế. Mười mấy năm cai trị trôi qua, người Thổ Phồn và người Khương đều tâm phục khẩu phục. Cho đến tận bây giờ, họ vẫn có thể chung sống hòa thuận với người Hán, tất cả đều nhờ vào sự cai trị không mệt mỏi của Vương Hậu suốt mấy chục năm trời."

"Vậy Nhậm Đắc Kính có thái độ thế nào đối với người Thổ Phồn và người Khương?"

Từ Hoành Đồ trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhậm Đắc Kính vốn dĩ trọng người Thổ Phồn mà khinh người Khương. Để lung lạc người Thổ Phồn, hắn đã cưới con gái của thủ lĩnh bộ lạc Tây Hải là Cách Lạc Ba làm vợ. Người phụ nữ này đã sinh cho Nhậm Đắc Kính một cô con gái nhỏ. Tiết độ sứ tốt nhất đừng giết hai mẹ con họ, hãy đưa họ trở về với người Thổ Phồn."

Trần Khánh mỉm cười: "Từ lão tiền bối không cần lo lắng, cho dù Nhậm Đắc Kính có tội ác tày trời, ta cũng sẽ không giết vợ con hắn. Xin ông nói tiếp!"

Từ Hoành Đồ tiếp tục: "Thực ra cách làm này của Nhậm Đắc Kính có lợi cũng có hại. Giai đoạn đầu hắn giành được sự ủng hộ của người Thổ Phồn, nhưng lại đánh mất sự kính trọng của họ."

"Tại sao?"

"Bởi vì hắn đã tự hạ thấp vị thế của mình. Vốn dĩ người Thổ Phồn phải ngước nhìn hắn, kết quả lại biến thành người Thổ Phồn nhìn ngang, thậm chí là nhìn xuống hắn. Hiện nay, trong số người Thổ Phồn, bộ lạc ngang ngược khó bảo nhất chính là bộ Tây Hải. Tiết độ sứ nhất định phải cảnh giác với họ. Nhắc đến bộ Tây Hải này, Nhậm Đắc Kính suýt chút nữa đã làm một việc ngu xuẩn tột độ."

Trần Khánh vội hỏi: "Việc ngu xuẩn gì?"

Từ Hoành Đồ vẫn còn sợ hãi: "Ta nghe nói Nhậm Đắc Kính định tổ chức một đội kỵ binh Tây Hải một vạn người, lấy người Thổ Phồn bộ Tây Hải làm chủ thể. Hắn thậm chí đã đạt được thỏa thuận với bộ Tây Hải, nhưng may mắn là hắn chưa kịp thực hiện. Một khi hắn thực hiện, sẽ để lại hậu họa khôn lường."

"Đội kỵ binh Thổ Phồn này rất có thể sẽ trở thành nền tảng để người Thổ Phồn tái lập vương triều Thanh Đường. Năm xưa thái độ của Vương Hậu rất rõ ràng, có thể cho một bộ phận người Khương gia nhập quân Tống, nhưng tuyệt đối không được để người Thổ Phồn và người Khương lập thành quân đội riêng. Sau này Lưu Pháp và Lưu Tử Vũ đều giữ vững nguyên tắc đó."

Trần Khánh trầm ngâm: "Bộ Tây Hải có kẻ thù truyền kiếp nào không?"

Từ Hoành Đồ vỗ tay cười lớn, giơ ngón cái tán thưởng: "Tiết độ sứ quả nhiên lợi hại! Một câu đã nói trúng điểm mấu chốt. Sau khi Thanh Đường mất nước, người Thổ Phồn ở Hà Hoàng chia thành bảy bộ lạc. Bộ lạc lớn nhất là Đa La Ba đã bị Vương Hậu tiêu diệt."

"Trong các bộ lạc còn lại, hai bộ lớn nhất là bộ Tích Thạch và bộ Tây Hải, ngoài ra còn bốn bộ nhỏ, ví dụ như bộ Sơn Bắc sống ở Khuếch Châu, bộ Sơn Nam sống ở Hà Châu, bộ Thao Tây ở phủ Lâm Thao, và bộ Thao Nam ở Thao Châu, v.v."

"Vốn dĩ sáu bộ lạc chung sống yên ổn, nhưng sau khi Nhậm Đắc Kính liên hôn với bộ Tây Hải, thủ lĩnh Cách Lạc Ba của bộ Tây Hải liền nảy sinh ý nghĩ muốn đứng trên các bộ lạc khác. Hắn vài lần muốn triệu tập tù trưởng các bộ về Tây Hải nghị sự, đều bị bộ Tích Thạch đứng đầu phản đối. Bộ Tây Hải và bộ Tích Thạch vốn đã có thù oán từ lâu, vì chuyện phản đối này mà từ năm ngoái đến nay, hai bộ lạc đã xảy ra ba cuộc xung đột."

"Mẫu thân của Từ tiền bối hẳn là người bộ Tích Thạch phải không?"

Từ Hoành Đồ gật đầu: "Cháu của mẫu thân ta là A Tang hiện đang là thủ lĩnh bộ Tích Thạch, là biểu đệ của ta. Cậu ấy khá thân Tống, còn bộ Tây Hải thì thân Tây Hạ. Có tin đồn Nhậm Đắc Kính bắt đầu cấu kết với Tây Hạ từ khi nhậm chức Thông phán Tây An Châu, thực ra là có chuyện đó thật, chính là thông qua bộ Tây Hải để liên lạc với Tây Hạ."

"Có thể phiền Từ lão tiền bối liên lạc giúp ta với thủ lĩnh bộ Tích Thạch không? Ta muốn gặp ông ấy."

"Không vấn đề gì, ta sẽ viết thư cho A Tang ngay, bảo cậu ấy đến Tần Châu bái kiến Tiết độ sứ."

"Đến Tần Châu bái kiến sao?"

Từ Hoành Đồ chậm rãi gật đầu: "Tiết độ sứ có thể ban cho cậu ấy lợi ích, nhưng uy nghiêm không được mất, phải khiến cậu ấy phải ngước nhìn Tiết độ sứ."

"Ta hiểu rồi!"

Trần Khánh gật đầu rồi hỏi tiếp: "Ta biết trong Tích Thạch Châu có một huyện Tích Thạch, trong huyện còn dân Hán không?"

"Có không ít dân Hán, nơi đó rất tốt, rất yên bình. Hơn một vạn dân Hán sống ở đó không muốn rời đi, còn có một vị tri huyện do dân bầu ra. Tiết độ sứ có cơ hội đến xem thì sẽ biết."

"Nếu có thời gian, ta nhất định phải đến xem thử."

Nói đến đây, Trần Khánh lại nhớ ra một chuyện, cười hỏi: "Ta còn một điều thắc mắc, Hà Hoàng vốn là nơi hẻo lánh, Nhậm Đắc Kính làm sao tích lũy được lượng tài sản lớn như vậy? Chỉ riêng gấm vóc đã hơn mười vạn tấm, thật khó hiểu!"

Từ Hoành Đồ cười ha ha: "Tiết độ sứ không biết con đường tơ lụa đã dịch chuyển về phía nam đến tuyến Tây Hải rồi sao?"

Trần Khánh ngạc nhiên: "Ta thực sự không biết."

"Nhờ ơn người Tây Hạ, họ thu thuế nặng ở hành lang Hà Tây, lại dung túng quân đội giả làm mã phỉ cướp bóc thương đội, khiến các thương đội từ Tây Vực buộc phải đi tuyến Tây Hải, từ nước Vu Điền qua Hoàng Đầu Hồi Hột rồi đến vùng thung lũng Hà Hoàng. Điểm cuối vốn là thành Kinh Triệu, nhưng vì những năm gần đây lộ Thiểm Tây nổ ra chiến tranh, họ dừng lại ở Hoàng Châu, giao dịch số lượng lớn tại đó. Số tơ lụa, đồ sứ và trà bánh mà Tiết độ sứ nhìn thấy chính là hàng hóa mà Nhậm Đắc Kính nhập từ Ba Thục để bán cho các thương nhân Tây Vực."

Trần Khánh chợt hiểu ra, hóa ra những tơ lụa, đồ sứ, trà bánh này là hàng hóa, không phải tài sản vơ vét được. Điều này cũng tốt, có thể dẫn dụ những thương nhân Tây Vực này đến huyện Thành Kỷ, biến huyện Thành Kỷ thành trung tâm giao dịch.

Trần Khánh đứng dậy cáo từ, Từ Hoành Đồ tiễn Trần Khánh ra cửa. Tại cửa, Từ Hoành Đồ lại cười nói: "Ta còn một kiến nghị khá tốt. Nhậm Đắc Kính là kẻ bạc bẽo khắc nghiệt, dùng người thân tín. Hắn càng muốn kiểm soát chặt chẽ quân đội thì tướng sĩ lại càng bất mãn với hắn. Tiết độ sứ có thể dùng đầu của Nhậm Đắc Kính để chiêu hàng quân đội ở Hà Châu và Khuếch Châu, chắc chắn sẽ có bất ngờ ngoài mong đợi."

Kiến nghị này trúng ý Trần Khánh, ông vội chắp tay cười nói: "Cảm ơn kiến nghị của Từ lão tiền bối, ta sẽ thử áp dụng!"

Trần Khánh trở về quân doanh, Dương Tái Hưng và Cao Định đã áp giải hơn hai ngàn sáu trăm hàng binh trở về. Trần Khánh lại giao hơn hai ngàn sáu trăm tù binh này cho Ngưu Cao tiến hành chỉnh biên.

Tại đại trướng trung quân, ông triệu tập các đại tướng như Dương Tái Hưng, Cao Định, Lưu Thôi và Lưu Quỳnh để bàn bạc.

"Chiếm được Hoàng Châu chỉ là bước đầu tiên. Nhậm Đắc Kính vẫn còn sáu ngàn quân ở bên ngoài, Khuếch Châu có hai ngàn, Hà Châu có ba ngàn, còn một ngàn quân của Nhậm Trung Quần ở mỏ bạc. Ta đã lệnh cho Lý Mộ Thanh dẫn quân đi tiễu trừ mỏ bạc, giờ chỉ còn lại năm ngàn quân ở Khuếch Châu và Hà Châu, do con thứ hai là Nhậm Kiên và con thứ ba là Nhậm Hoành của Nhậm Đắc Kính thống lĩnh. Hai kẻ này tư lịch và uy vọng quá kém, không trấn áp nổi quân đội."

"Có người đã đưa ra cho ta một kiến nghị rất hay, dùng đầu của Nhậm Đắc Kính để chiêu hàng hai cánh quân này, tức là kích động họ binh biến. Lưu Thôi, Lưu Quỳnh, hai người có nhận nhiệm vụ này không?"

Lưu Thôi và Lưu Quỳnh mừng rỡ, cùng khom người nói: "Ti chức nguyện đi!"

Trần Khánh gật đầu: "Ta cho hai người bảy ngàn kỵ binh, các ngươi hãy đến Khuếch Châu trước, sau đó đến Hà Châu, tập trung ưu thế binh lực để đối phó với chúng chứ không được chia quân tác chiến, hiểu chưa?"

Cả hai cùng hành lễ: "Ti chức đã rõ!"

Trần Khánh lại nghiêm nghị nói với Dương Tái Hưng: "Ta sẽ đích thân dẫn một vạn quân đến Tây An Châu, tướng quân Cao Định đi cùng ta, Hoàng Châu giao cho ngươi và Ngưu Cao."

Dương Tái Hưng chậm rãi gật đầu: "Ti chức nhất định không phụ sự tin tưởng của Đô thống!"

Sáng hôm sau, Trần Khánh hạ lệnh chém đầu Nhậm Đắc Kính cùng tộc nhân của hắn. Ngoại trừ thê thiếp và ba cô con gái, tất cả nam giới còn lại đều bị công khai chém đầu.

Lưu Thôi và Lưu Quỳnh dẫn bảy ngàn quân tiến về phía sông Hoàng Hà ở phía nam Hoàng Châu. Lúc này Hoàng Hà đã tan băng, nhưng đoạn sông phía nam Hoàng Châu khá hẹp, kỵ binh có thể tận dụng bè da lớn để dựng cầu phao vượt sông.