Trong đêm đen, một kỵ binh quân Tống thúc ngựa phi nước đại, khuấy động lên những cuộn bụi vàng trên quan lộ. Đến giờ canh tư, thành huyện Lũng Tây đã ở trong tầm mắt. Chiến mã cuối cùng không chịu nổi nữa, đổ ập xuống, hất văng người kỵ binh ra xa một trượng. Phải mất một lúc lâu, kỵ binh mới bò dậy được, đi đến trước mặt chiến mã, chỉ thấy nó co giật toàn thân, miệng sùi bọt mép, đã không còn cứu được nữa.

Kỵ binh thở dài một tiếng, tháo túi ngựa xuống, tập tễnh chạy về phía thành huyện Lũng Tây.

Chẳng bao lâu sau, kỵ binh chạy đến dưới cổng thành phía đông, cao giọng hô lớn: "Xin mở cửa! Xin hãy mở cổng thành!"

Một lát sau, trên đầu thành có người ló đầu ra hỏi: "Ngươi là người phương nào?"

"Ta là thân binh của Đô thống, Chu Tiến, từ huyện Thông Tây tới, có tình hình khẩn cấp mười vạn hỏa tốc cần báo cáo với Đô thống!"

Người trên đầu thành quay vào trong, một lát sau, một vị tướng lĩnh hỏi vọng xuống: "Đã là thân binh của Đô thống, vậy chiến mã của ngươi đâu?"

"Chiến mã của ta đã kiệt sức mà chết rồi, Hầu Khải chỉ huy sứ, ta nhận ra ngài."

Một lát sau, phía trên thả một cái giỏ xuống, tướng lĩnh trên đầu thành nói: "Để quân bài vào trong giỏ, ta xem qua đã, ngươi biết tự tiện mở cổng thành ban đêm là tội gì rồi chứ."

Thân binh đặt quân bài vào giỏ, giỏ được kéo lên. Một lát sau, cổng thành từ từ mở ra, cầu treo hạ xuống. Thân binh Chu Tiến chạy vào trong thành, Chỉ huy sứ Hầu Khải dắt một con chiến mã tới: "Lên ngựa đi! Ta đưa ngươi đi gặp Đô thống."

Chu Tiến nhảy lên lưng ngựa, theo sau Hầu Khải lao về phía đại doanh.

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh đang trong giấc mộng thì bị thân binh gọi dậy. Chàng lật người ngồi dậy, trầm giọng hỏi: "Có chuyện gì?"

"Chu Tiến đã về, hắn nói có tình hình khẩn cấp mười vạn hỏa tốc cần bẩm báo!"

Chu Tiến là Đô đầu thân binh mà Trần Khánh để lại huyện Thông Tây để giúp hai đứa trẻ mai táng cho cha. Trần Khánh gật đầu: "Để hắn vào!"

Một lát sau, Chu Tiến bước vào đại trướng, quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Đô thống!"

"Đô thống, một đạo quân Tây Hạ đang nhanh chóng tiến đánh huyện Lũng Tây, có lẽ trời sáng là tới nơi."

Điều này hơi nằm ngoài dự tính của Trần Khánh, chàng vội hỏi: "Có bao nhiêu người?"

"Khoảng bảy tám ngàn người, có cả bộ binh lẫn kỵ binh, bộ binh chạy suốt dọc đường, tốc độ hành quân rất nhanh."

Trần Khánh trầm tư một lát, đây hẳn là quân Tây Hạ từ huyện Định Tây nam hạ. Họ không hề biết quân đội của Hạ Bạch Hổ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nên đặc biệt tới chiếm đóng huyện Lũng Tây.

"Tình hình hai thiếu niên đó thế nào? Lý Tùng Niên và Lý Tùng Thạch."

"Phụ thân của họ đã được an táng, Tiểu Ngũ và Trương Thuận đã đưa họ tới huyện Thành Kỷ. Cả hai đều đọc rất nhiều sách, cảm thấy có thể tham gia khoa cử rồi."

Trần Khánh gật đầu: "Ngươi dọc đường vất vả rồi, lui xuống nghỉ ngơi trước đi!"

"Ty chức... ty chức dọc đường thúc ngựa phi nước đại, chiến mã không may kiệt sức mà chết."

"Đây là tình huống đặc biệt, ngươi đi bảo Nhan Tuấn, hắn sẽ sắp xếp ngựa mới cho ngươi."

Chu Tiến hành lễ rồi lui xuống.

Trần Khánh trầm tư một lát rồi ra lệnh: "Lập tức đi thông báo cho Dương Tái Hưng, Cao Định, Lưu Thôi và Ngưu Cao tới gặp ta!"

Chẳng bao lâu sau, bốn người vội vã chạy tới. Trần Khánh chậm rãi nói: "Vừa nhận được tin, có khoảng bảy tám ngàn quân Tây Hạ đang tiến đánh huyện Lũng Tây, ước chừng trời sáng là tới nơi, ta định phục kích địch quân."

"Đô thống, đặt phục kích quá gần huyện thành, e rằng dễ bị thám tử địch phát hiện!"

Trần Khánh lắc đầu cười: "Chính vì khoảng cách quá gần huyện thành, thám tử địch ngược lại sẽ không ngờ tới, chúng sẽ chú ý hơn đến tình hình trong thành."

Thấy mọi người không hiểu, Trần Khánh chỉ vào ngọn đèn dầu trên bàn cười nói: "Ngọn đèn dầu này chính là huyện thành, các ngươi có bao giờ chú ý đến tình hình dưới chân đèn không?"

"Ý Đô thống là dưới đèn thì tối!" Mọi người đồng thanh phản ứng lại.

Trần Khánh gật đầu: "Sắp tới huyện thành rồi, chủ tướng địch phái thám tử tất nhiên là đi xem xét tình hình trong thành, ai mà quan tâm đến những ngôi làng xung quanh chứ?"

Mọi người phấn chấn hẳn lên: "Đô thống, phải xuất phát ngay thôi!"

Trần Khánh gật đầu: "Các ngươi lập tức thông báo cho quân đội thức dậy."

"Tuân lệnh!"

Bốn người xoay người định đi, Trần Khánh gọi lại: "Tướng quân Ngưu Cao ở lại một chút!"

Ngưu Cao dừng bước, Trần Khánh cười hỏi: "Tình hình chiêu mộ binh lính thế nào rồi?"

Trần Khánh quyết định chiêu mộ hai ngàn tử đệ binh tại Lũng Tây để trấn giữ huyện thành, việc này do Ngưu Cao phụ trách.

Ngưu Cao khom người nói: "Chiều hôm qua đã bắt đầu rồi, một buổi chiều đã chiêu mộ được một ngàn hai trăm người, đến hôm nay ước chừng có thể chiêu mộ xong toàn bộ."

"Vậy hôm nay ngươi tiếp tục chiêu mộ, ta để lại một ngàn binh sĩ cho ngươi, ngươi phụ trách giữ thành."

"Ty chức tuân lệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Trời dần sáng, sáu ngàn kỵ binh đã chờ đợi từ lâu, họ ẩn nấp trong một cánh rừng cách huyện thành hai mươi dặm. Binh sĩ tinh thần phấn chấn, chiến mã được nghỉ ngơi dưỡng sức, trường mâu như rừng, giáp trụ sáng loáng, sĩ khí cao ngút chờ đợi một trận chiến.

Trần Khánh đưa tay che nắng nhìn về phía xa, chỉ thấy cách đó bảy tám dặm bụi mù mịt, che khuất cả bầu trời, một đại quân đang cuồn cuộn kéo tới.

Thám tử của địch đã chạy về phía huyện thành để dò xét tình hình, đại quân chủ lực phía sau hoàn toàn không ngờ rằng xung quanh huyện thành lại có mai phục.

Ánh mắt Trần Khánh lạnh lùng, chăm chú nhìn địch quân cách đó ba dặm, sáu ngàn kỵ binh sau lưng chàng đang mài quyền xoạt cẳng, chờ đợi lệnh xuất kích cuối cùng.

Đại quân Tây Hạ càng lúc càng gần, càng lúc càng gần. Quân Tống đã nhìn thấy rõ dung mạo địch quân trong đám bụi mịt mù, khoảng cách chỉ còn chưa đầy ba trăm bước. Trần Khánh nhìn ra sự kiệt quệ của binh sĩ đối phương, chàng lập tức đưa ra quyết định: Lần này không chặn ngang đánh chặn, chàng muốn đánh trực diện.

Trần Khánh giơ Phương Thiên Họa Kích lên, hét lớn với sáu ngàn binh sĩ: "Chúng ta từng đánh bại mười vạn đại quân Tây Hạ, nhưng đó là trận thủ thành, hôm nay chúng ta phải dùng kỵ binh đánh cho chúng một trận tơi bời! Các huynh đệ, để lũ giặc Tây Hạ nếm thử sự lợi hại của kỵ binh Đại Tống đi!"

Sáu ngàn kỵ binh giơ mâu gào thét.

"Giết!" Trần Khánh gầm lên một tiếng.

"Giết!" Sáu ngàn kỵ binh cùng gào lên, tựa như vạn mã bôn đằng, lao thẳng vào quân Tây Hạ cách đó hai trăm bước.

Quân Tây Hạ nằm mơ cũng không ngờ quân Tống lại mai phục ở đây chờ đợi chúng. Quân Tây Hạ lập tức hoảng loạn, tiếng tù và vang lên liên hồi để cảnh báo binh sĩ trong quân.

Đạo quân Tây Hạ này gồm tám ngàn người, trong đó có năm ngàn bộ binh và ba ngàn kỵ binh. Chúng quả thực từ huyện Định Tây nam hạ để tiếp quản huyện Lũng Tây. Chủ tướng quân đội tên là Lý Khải Hạ, hắn không hề biết quân Tống đã chiếm được huyện Lũng Tây từ trước, càng không biết quân đội của Hạ Hổ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Đến lúc này hắn mới bừng tỉnh ngộ, huyện Lũng Tây đã bị quân Tống chiếm đóng, vậy quân đội của Hạ Hổ đâu?

Chúng cưỡng ép hành quân hai trăm dặm, gần như một ngày một đêm không ngủ, trong khi đối phương lại lấy nhàn chờ mệt, liệu chúng có thể đánh bại kẻ địch không?

Trong đầu hắn đầy rẫy những câu hỏi không có lời giải đáp, dù có muốn hay không, hắn cũng không còn lựa chọn nào khác.

Kỵ binh quân Tống ầm ầm va chạm với binh sĩ Tây Hạ, đánh cho quân Tây Hạ trở tay không kịp. Rất nhiều binh sĩ Tây Hạ thậm chí còn chưa kịp phản ứng, trường mâu của quân Tống đã cướp đi sinh mạng của chúng.

Trần Khánh đích thân dẫn một đội quân chọc thủng bụng quân Tây Hạ, chém giết khiến máu thịt bay tung tóe, xác chết đầy đồng. Hàng ngàn binh sĩ Tây Hạ gào khóc thảm thiết, hoàn toàn mất ý chí chiến đấu, lảo đảo bỏ chạy giữ mạng.

Thực tế, binh sĩ Tây Hạ hành quân suốt một ngày một đêm đã không còn thể lực để quyết chiến với quân Tống. Kỵ binh quân Tống huấn luyện bài bản chia thành sáu đội ngàn người, sáu đội ngàn người lại phân tách thành sáu mươi đội trăm người, xé nát đội hình tám ngàn quân Tây Hạ, căn bản không thể gọi là quyết chiến, chỉ kháng cự chút ít đã tan rã.

Lý Khải Hạ đụng độ đại tướng Cao Định của quân Tống, hai người giao chiến chưa đầy ba hiệp, Lý Khải Hạ đã trúng ba thương liên tiếp, suýt chút nữa bị đâm xuyên cổ họng tại chỗ, nếu không nhờ thân binh liều chết cứu viện, đầu của Lý Khải Hạ đã rơi vào tay Cao Định rồi.

Lý Khải Hạ sợ mất mật, vết thương cũng không kịp băng bó, quay đầu ngựa bỏ chạy về phía bắc.

Binh sĩ Tây Hạ tuy nổi tiếng kiên cường, nhưng cũng không cản được sự thất bại của quân đội mình. Hơn mười tướng lĩnh hậu quân Tây Hạ vốn định kháng cự, thấy chủ tướng bỏ chạy cũng không còn ý chí chiến đấu, lần lượt dẫn theo binh lính bản bộ bỏ chạy về phía bắc. Trong phút chốc, quân Tây Hạ bại như núi đổ.

Kỵ binh quân Tống đuổi giết suốt hơn ba mươi dặm, gặp người là giết, không để lại tù binh. Trước sau đã tiêu diệt hơn sáu ngàn binh sĩ Tây Hạ, chỉ có hơn một ngàn sáu trăm kỵ binh thoát khỏi sự truy kích của quân Tống, hoảng loạn chạy trốn về phía bắc.

Trận chiến này chính là "Trận phục kích Lũng Tây" được đưa vào giáo trình của Diễn Võ Đường quân đội Tây Bắc sau này. Nó mô tả tầm quan trọng của tình báo giai đoạn đầu, nhưng vì tình báo giai đoạn đầu làm không tốt, không biết quân Tống đã chiếm đóng huyện Lũng Tây, quân Tây Hạ bất chấp tất cả cưỡng ép hành quân, một ngày một đêm không nghỉ, dẫn đến việc bị quân Tống lấy nhàn chờ mệt, đánh trực diện đến mức sụp đổ.

Nhưng tình báo thiếu hụt không hoàn toàn là nguyên nhân chính dẫn đến thất bại của quân Tây Hạ. Nguyên nhân chủ yếu khiến quân Tây Hạ bị phục kích vẫn là vấn đề chiến thuật.

Mấu chốt nằm ở việc chọn địa điểm phục kích của quân Tống. Quân Tây Hạ tuy có phái thám tử, nhưng vì khoảng cách quá gần huyện thành, thám tử Tây Hạ theo thói quen đi dò xét tình hình trong thành, ngược lại bỏ qua sự nguy hiểm xung quanh huyện thành. Đây là một ví dụ điển hình của chiến thuật "Dưới đèn thì tối", huyện thành quá nổi bật, vùng xung quanh nó trở thành điểm mù.

Trận chiến này cũng khiến quân Tây Hạ buộc phải từ bỏ kế hoạch chiếm đóng Củng Châu, bắt đầu chuyển từ tấn công sang phòng thủ, bắt đầu củng cố các khu vực đã chiếm đóng tại lộ Hy Hà.

Trong các châu phủ thuộc lộ Hy Hà, Lan Châu, Hội Châu, Hoàng Châu, Khuếch Châu, Tây Ninh Châu, Hà Châu, phủ Lâm Thao, sáu châu một phủ này hiện nằm trong tay người Tây Hạ, còn Đào Châu, Mân Châu và Tích Thạch Quân thì nằm trong tay người Thổ Phồn.

Củng Châu và Tần Châu mà Trần Khánh hiện đang kiểm soát, xét theo nghĩa nghiêm ngặt mà nói, không thuộc lộ Hy Hà. Chức Tiết độ sứ lộ Hy Hà của chàng vẫn chỉ là một danh hiệu hữu danh vô thực.