Trần Khánh tới một hồ muối nằm gần thành Tây Ninh nhất, gọi là hồ muối Thổ Khương, cách thành Tây Ninh khoảng một trăm dặm, nằm ở phía nam Tây Hải. Hai hồ muối còn lại nằm ở phía tây, cách đó năm mươi dặm và một trăm dặm. Hồ muối thứ ba là nơi lớn nhất, diện tích rộng hàng vạn mẫu, trữ lượng vô cùng phong phú.

Tuy nhiên, hiện tại châu Tây Ninh đang tập trung khai thác hồ muối thứ nhất, chiếm diện tích bốn ngàn mẫu, thực ra nó nối liền thành một khối với hồ muối thứ hai.

Hai ngàn công nhân làm muối cũng đi theo Trần Khánh đến đây. Ở đây, đâu đâu cũng thấy những mảng muối kết tinh lớn, hoàn toàn không cần phải đun nấu, chỉ cần cắt những khối muối kết tinh lớn ra rồi vận chuyển lên bờ là được.

Thực tế, các công nhân làm muối cũng làm như vậy, họ thực chất chỉ là những người vận chuyển. Do đó, lượng muối mà hai ngàn công nhân sản xuất ra là đủ cho hàng chục vạn người tiêu dùng.

Trần Khánh nhìn thế giới trắng xóa bao la bát ngát, dưới sự phản chiếu của bầu trời xanh thẳm, hồ muối cũng hiện lên một màu xanh nhạt. Anh không khỏi cảm thán: "Quả không hổ danh là "Cảnh giới bầu trời", đúng là đẹp không sao tả xiết!"

Chủ sự Đổng Lương đi theo tháp tùng Trần Khánh cười nói: "Bây giờ Tiết độ sứ đã hiểu rồi chứ ạ! Tại sao chúng ta không đun nước Tây Hải để lấy muối mà lại phải lặn lội vào sâu trong vùng Thổ Phồn để chiếm lấy mấy hồ muối này. Thật sự là ở đây không tốn kém chi phí khai thác, chỉ cần kéo những khối muối lớn lên bờ, cắt thành gạch muối, rồi dùng lạc đà vận chuyển về châu Tây Ninh. Chúng ta có ba đội lạc đà, tổng cộng một ngàn con, quanh năm đi lại giữa thành Tây Ninh và hồ muối."

Trần Khánh gật đầu: "Quả thực, chi phí đun muối quá cao. Như thế này thì giá vốn mỗi đấu muối chỉ mất vài văn tiền thôi nhỉ!"

"Gần như vậy, chủ yếu là tiền công cho thợ làm muối. Chúng tôi đã tính toán, chia đều ra thì khoảng hai văn tiền một đấu. Giá bán ở châu Hoàng là bốn mươi văn một đấu, lợi nhuận vô cùng phong phú."

Giá muối ở huyện Thành Kỷ cũng là bốn mươi văn một đấu, nhưng giá vốn của nó lại là mười tám văn một đấu. Chi phí cao hơn muối ở đây rất nhiều, vẫn là khai thác ở phía này có lợi hơn.

"Xem ra ta cũng rất thích hồ muối Thổ Khương này."

Đúng lúc này, có người hét lớn: "Đằng xa có kỵ binh tới!"

Trần Khánh nheo mắt nhìn về phía xa, chỉ thấy một đường kẻ đen xuất hiện ở chân trời.

Đổng Lương lập tức trở nên căng thẳng, vội vàng nói: "Chắc là con trai của Cách Lạc Ba tới, đại doanh của tù trưởng bọn chúng chỉ cách chúng ta ba mươi dặm!"

"Gần vậy sao?"

"Đồng cỏ truyền thống của bọn chúng vốn ở rất xa, nằm ở bờ tây Tây Hải, sau đó từng bước tiến lại gần chúng ta, chính là vì muốn tranh giành ba hồ muối này."

"Ta thật không hiểu, bọn chúng muốn kiểm soát ba hồ muối này để làm gì?" Trần Khánh khó hiểu hỏi.

"Bọn chúng tham lam vô độ, cũng muốn bán muối kiếm tiền. Trước hết là không cho phép chúng ta sở hữu ruộng muối, sau đó bọn chúng tự cho rằng kiểm soát được muối là có thể tùy ý tăng giá, thu lợi nhuận kếch xù, cứ như thể chúng ta không biết cách đun nước Tây Hải để lấy muối vậy."

Trần Khánh thấy kỵ binh ngày càng gần, liền quát lớn: "Đi theo ta xem sao!"

Trần Khánh đi xem hồ muối chỉ là cái cớ, thu phục bộ lạc Tây Hải mới là mục đích thực sự của anh. Anh mang theo sáu ngàn quân, nhưng hiện tại chỉ lộ diện năm trăm kỵ binh tinh nhuệ.

Năm trăm kỵ binh phi nước đại, rất nhanh đã chặn đầu một ngàn kỵ binh của Lạc Giang. Đổng Lương hạ giọng nói: "Tiết độ sứ, là Lạc Giang, con trai cả của Cách Lạc Ba!"

"Ta biết rồi, ngươi mau quay về ruộng muối, bảo các công nhân tạm thời trốn đi."

Đổng Lương quay đầu ngựa chạy về phía ruộng muối.

Lạc Giang thấy đối phương chỉ có năm trăm người, trong lòng nảy sinh ý khinh thường. Hắn chỉ mũi thương về phía Trần Khánh, giận dữ nói: "Cho các ngươi nửa canh giờ để cút về châu Tây Ninh, bằng không, đừng hòng có kẻ nào rời khỏi đây mà còn sống!"

Trần Khánh cười lớn: "Người Nữ Chân, người Tây Hạ ta gặp nhiều rồi, nhưng chưa từng thấy kẻ nào cuồng vọng như ngươi. Dám dùng mũi thương chỉ vào ta, xem ra ngươi chán sống rồi!"

Sắc mặt anh trầm xuống, quát: "Ra tay!"

Năm trăm kỵ binh Tống quân đồng loạt gầm lên một tiếng, cùng thúc ngựa lao về phía đối phương.

Lạc Giang không ngờ đối phương lại dám ra tay trước, hắn lập tức nổi giận, quát lệnh: "Giết sạch bọn chúng!"

Một ngàn kỵ binh Thổ Phồn gào thét, vung trường mâu hoặc đoản kiếm lao lên.

Trần Khánh tháo cung Thiên Lang xuống. Đây là cây cung thứ hai của anh, do hai vị đại thợ Tạ Trường Trị và Hồ Trăn cùng hợp sức tùy chỉnh cho anh, mất hai năm mới hoàn thành. Vì là hàng đặt làm riêng, hoàn toàn đo ni đóng giày, Trần Khánh sử dụng cực kỳ thoải mái, cảm giác tay vượt xa cung Định Viễn.

Anh rất yêu thích cây cung này nên đặt tên cho nó là cung Thiên Lang, lấy từ từ trong từ của Tô Thức: "Tây Bắc vọng, xạ Thiên Lang!"

Trần Khánh rút một mũi tên Lang Nha từ sau lưng, thúc ngựa phi nước đại. Trong lúc đang lao đi, anh bắn một phát tên. Mũi tên này có tốc độ nhanh không gì sánh bằng, chỉ trong chớp mắt đã tới trước mặt Lạc Giang.

Lạc Giang chợt thấy đầu mũi tên xuất hiện trước mắt, sắc mặt đại biến, muốn né tránh thì đã không kịp nữa. "Phập!" Một mũi tên cắm trúng ấn đường, đầu mũi tên xuyên qua tận gáy. Lạc Giang kêu thảm một tiếng, ngã ngựa chết tươi.

Quân Thổ Phồn vừa mới giao chiến với Tống quân, chủ tướng đã bị đối phương bắn chết bằng một mũi tên, binh lính lập tức hoảng loạn. Phó tướng thổi lên hồi còi rút quân, "U u..."

Kỵ binh Thổ Phồn quay đầu ngựa bỏ chạy, bỏ lại hàng chục thi thể, hoảng hốt tháo chạy ra xa. Thi thể của Lạc Giang cũng bị bọn chúng mang đi.

"Để bọn chúng đi!"

Trần Khánh quát bảo binh lính dừng truy kích. Người Thổ Phồn lần này quay về, rất nhanh sẽ mang theo thiên binh vạn mã tới, anh cũng phải nhanh chóng triển khai bố phòng.

Nơi Lạc Giang bị bắn chết cách đại doanh của Cách Lạc Ba chỉ hai mươi dặm. Lúc này, con trai thứ của hắn là Đan Châu đã triệu tập sáu ngàn thanh niên trai tráng Thổ Phồn, nhanh chóng tập kết trên bãi đất trống trước đại trướng tù trưởng.

Cách Lạc Ba cũng mặc giáp đội mũ bước ra. Dù Trần Khánh có tới bái phỏng mình hay không, hắn nhất định phải giáng cho đối phương một đòn phủ đầu thật mạnh, cho hắn biết uy lực của bộ lạc Tây Hải.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến một trận xôn xao, đám đông vội vã dạt sang hai bên tạo thành một con đường. Chỉ thấy mấy binh lính khiêng một chiếc cáng đi vào, trên cáng nằm một thi thể, chính là con trai cả Lạc Giang, trên trán vẫn còn cắm một mũi tên.

"Thiếu tù trưởng chết rồi! Thiếu tù trưởng chết rồi!" Tiếng kinh hô vang lên từ khắp mọi phía.

Cách Lạc Ba kinh hãi đến mức gan ruột đứt lìa, lao tới: "Chuyện gì thế này? Con ta bị làm sao vậy?"

Hắn lật tấm chăn ra, chỉ thấy trên trán con trai cả cắm một mũi tên vô cùng chướng mắt, mũi tên này thậm chí đã xuyên thủng đầu hắn.

Cách Lạc Ba run rẩy toàn thân, chân mềm nhũn, ngã quỵ trước mặt con trai, nghẹn ngào khóc không thành tiếng. Các tướng lĩnh xung quanh đều lặng lẽ cúi đầu.

Cách Lạc Ba bỗng ngẩng đầu lên, lau sạch nước mắt, ánh mắt dán chặt vào thân tên. Trên đó có khắc bốn chữ Hán: "Tây quân Trần Khánh!"

Mối thù hận tột cùng đã khiến Cách Lạc Ba mất đi lý trí, răng hắn nghiến ken két. Hắn bật dậy, từng chữ từng chữ một nói: "Toàn quân lên ngựa, bắt sống Trần Khánh, ta muốn tự tay lột da hắn!"

Hắn lật người lên ngựa, giơ cao trường mâu: "Người Hán đã giết con trai ta, muốn cướp đoạt đất đai của chúng ta. Đây là vùng đất mà chúng ta đã sinh sống bao đời nay, không được nhường một tấc! Hãy để người Hán nếm thử sự lợi hại của chúng ta!"

Bảy ngàn binh lính Thổ Phồn giơ tay hét lớn, tiếng hô rung trời. Dưới sự dẫn dắt của tù trưởng Cách Lạc Ba, quân đội cuồn cuộn giết về phía hồ muối.

Sáu ngàn đại quân của Trần Khánh đã triển khai bố phòng xong xuôi trên thảo nguyên. Họ bao gồm ba ngàn kỵ binh và ba ngàn bộ binh. Ngoài quân đội ra, lần này Trần Khánh còn mang theo vũ khí sát thương hạng nặng để đối phó với kỵ binh thảo nguyên. Lần này anh không dùng thuốc súng, cũng không dùng dầu hỏa, mà dùng nỏ giường (sàng nỗ).

Anh sử dụng một ngàn chiếc nỏ giường, mỗi lần có thể bắn ra năm ngàn mũi tên Hàn Nha. Đây là loại nỏ giường đã cải tiến, từ bốn người vận hành giảm xuống còn ba người. Chủ yếu là cần ba người nằm xuống, đồng thời dùng chân đạp lên dây cung, tập trung sức mạnh của ba người, từ đó tạo ra uy lực "một cộng hai lớn hơn ba" rất nhiều.

Ba ngàn kỵ binh xếp hàng chỉnh tề, phía trước là hai ngàn binh lính cầm trường mâu, trường mâu của họ cắm xuống đất, tay cầm nỏ Thần Tý, chuẩn bị cho đợt bắn thứ hai.

Một ngàn chiếc nỏ giường nằm ngay phía sau họ, đã lên dây xong xuôi, chỉ chờ phát lệnh. Sau mỗi chiếc nỏ giường đều có một binh lính vận hành.

Góc nghiêng của nỏ giường là bốn mươi lăm độ, tránh được hoàn toàn binh lính quân Tống đang dàn trận phía trước.

Bảy ngàn đại quân Thổ Phồn xuất hiện ở phía xa, tốc độ của bọn chúng rất nhanh, nhanh chóng đẩy về phía trước, san sát trải dài trên thảo nguyên.

Cách Lạc Ba nhìn thấy năm ngàn quân Tống phía trước, mặc dù hơi nằm ngoài dự tính của hắn, nhưng mối thù khắc cốt ghi tâm đã hoàn toàn che mờ lý trí. Hắn thậm chí không dừng lại để chỉnh đốn đội hình, vung trường mâu hét lớn: "Giết!"

"Giết!"

Bảy ngàn binh lính Thổ Phồn gầm thét lao đi, cuồn cuộn giết về phía trận địa quân Tống cách đó ba dặm.

Trần Khánh bình tĩnh như một ngọn núi sừng sững, ánh mắt lạnh lùng nhìn người Thổ Phồn đang ngày càng gần. Vốn dĩ anh không muốn xảy ra xung đột với người Thổ Phồn, nhưng lúc này anh đã nhận ra, nếu không dùng nắm đấm thép, người Hán sẽ không bao giờ giành được sự tôn trọng của các tộc người khác. Chỉ có sắt và máu mới là chân lý.

Kỵ binh Thổ Phồn ngày càng gần, đã vào phạm vi năm trăm bước, ba trăm bước.

"Bắn nỏ giường!" Trần Khánh đưa ra mệnh lệnh khai hỏa.