Sau khi đánh tan đợt tập kích của quân Tây Hạ, Trần Khánh lập tức hạ lệnh cho Triệu Tiểu Ất dẫn theo doanh trinh sát tiến về phía bắc, quan sát động tĩnh của quân Tây Hạ tại huyện Định Tây.

Quân Tống sau khi chiếm được huyện Lũng Tây cũng không vội vã tiến quân về phía tây để hướng tới Lâm Thao, củng cố sự kiểm soát đối với Củng Châu mới là việc cấp bách hàng đầu.

Đặc biệt là khi tường thành huyện Thành Kỷ thuộc Tần Châu vẫn chưa tu sửa xong, nếu vội vã tiến quân về phía tây sẽ khiến chiến tuyến bị kéo quá dài, dễ bị quân Tây Hạ đánh bại từng bộ phận, thậm chí bị quân Ngụy Tề đánh lén vào phía sau Tần Châu.

Chiến tranh không ảnh hưởng đến huyện Lũng Tây, thành trì nơi đây vẫn giữ được sự bình yên và phồn vinh. Hai cửa hàng vận tải lừa ngựa ở phía đông thành bị cướp bóc nay đã mở cửa kinh doanh trở lại, quân Tống đã trả lại số lừa ngựa thu được cho hai cửa hàng này.

Sáng hôm đó, Trần Khánh dưới sự tháp tùng của Phó quản mỏ Tào Kính Đức, đã đi đến một mỏ diêm tiêu cách huyện Lũng Tây khoảng tám mươi dặm về phía nam. Đây là một nơi khai thác diêm tiêu quan trọng của triều đình. Quân đội Bắc Tống sử dụng thuốc súng với quy mô lớn, diêm tiêu chủ yếu được khai thác từ Tứ Xuyên và Lũng Tây.

Mỏ diêm tiêu đã ngừng sản xuất được vài năm. Quản mỏ là quan chức do Đông Kinh Biện Lương phái đến, từ lâu đã không rõ tung tích. Phó quản mỏ Tào Kính Đức là người huyện Lũng Tây, thực chất ông mới là người phụ trách chính, chuyên tổ chức nhân lực khai thác quặng, đồng thời sắp xếp xe lớn vận chuyển quặng ra khỏi mỏ.

Trần Khánh đi đến trước một ngọn núi lớn, chỉ thấy trên vách đá phân bố hơn mười hang mỏ lớn nhỏ. Những lối đi bằng gỗ dựng từ trước vẫn còn đó, xe đẩy gỗ trên mặt đất cũng chất đống cùng nhau, còn có vài chục chiếc xà beng vứt ngổn ngang dưới đất.

"Tiết độ sứ, đây là mỏ số bốn của chúng tôi, thuộc về mỏ mới. Chúng tôi có tổng cộng năm khu mỏ, đây là nơi nhỏ nhất, chỉ có hơn ba trăm người làm việc ở đây. Khu mỏ số một lớn nhất khi thịnh vượng từng có hàng ngàn người cùng khai thác."

Tào Kính Đức chỉ vào một hốc đá khổng lồ cách mặt đất khoảng hai trượng, nói với Trần Khánh: "Chính tại đó vừa phát hiện một mạch quặng diêm tiêu, chỉ cần bóc lớp đá bên ngoài ra là lộ diện. Ước tính mạch quặng này có thể sản xuất hơn mười vạn cân quặng diêm tiêu, tinh luyện thành bột hỏa tiêu cũng được vài vạn cân, đáng tiếc là vừa chuẩn bị khai thác thì phải dừng mỏ."

"Phu mỏ lấy từ đâu ra?" Trần Khánh hỏi.

"Thực ra phần lớn đều là thanh niên trai tráng ở huyện Lũng Tây. Ba ngàn quân đội mà Tiết độ sứ mới chiêu mộ, hơn một nửa từng là phu mỏ của chúng tôi. Quân Ngụy Tề cũng từng định khôi phục việc khai thác, còn vận chuyển cả tiền bạc và vải vóc đến để chiêu mộ phu mỏ, kết quả lại bị binh lính Ngụy Tề cướp sạch."

Lúc này Trần Khánh mới hiểu ra, hơn một vạn quan tiền và hai vạn xấp vải mà họ thu giữ được hóa ra là để dùng cho việc chiêu mộ phu mỏ. Nhưng đó chỉ là một phần tài sản thu được, họ còn thu giữ từ binh lính Tây Hạ lượng lớn của cải, chủ yếu là vàng bạc, hơn ba vạn lượng bạc vụn và hai ngàn lượng vàng, đều là tài sản cá nhân của binh lính Tây Hạ.

"Cần vải vóc để làm gì?" Trần Khánh khó hiểu hỏi.

"Vải vóc cũng là tiền, ở một số nơi hẻo lánh, có tiền cũng không mua được đồ, phải dùng vải vóc để trao đổi."

Trần Khánh gật đầu, lại hỏi: "Hiện giờ còn có thể chiêu mộ được bao nhiêu phu mỏ?"

"Hai ba ngàn người không thành vấn đề, có thể khôi phục ba khu mỏ, nhưng cần phải có tiền, không có tiền thì không chiêu mộ được phu mỏ đâu."

Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Phu mỏ một tháng kiếm được bao nhiêu tiền?"

"Bao ăn ở thì một ngày sáu mươi văn, một tháng chưa đầy hai quan tiền, thương tật hay tử vong thì tính riêng."

Trần Khánh giật mình: "Thấp thế sao?"

Tào Kính Đức cười khổ: "Tiền công ở vùng Tây Bắc vốn dĩ rất thấp, đây đã là mức lương rất cao rồi. Làm chân sai vặt trong huyện thành một ngày chỉ kiếm được ba mươi văn, làm tiểu tỳ nữ một ngày hai mươi văn. Việc huyện Thành Kỷ chiêu mộ người sửa tường thành chúng tôi đều nghe nói, bao ăn ở một ngày năm mươi văn, đã là rất khá, thu hút không ít người huyện Lũng Tây chạy đến đó."

Trần Khánh mỉm cười nói: "Tào quản mỏ hãy khôi phục lại mỏ đi! Cần bao nhiêu tiền và vải vóc tôi đều sẽ cấp cho ông, cần quan phủ và quân đội phối hợp cũng không thành vấn đề. Nếu Tào quản mỏ có thể giúp quân đội của tôi mỗi năm có được ba vạn cân quặng diêm tiêu tinh khiết, mỗi năm tôi sẽ thưởng riêng cho ông hai ngàn quan tiền."

Mắt Tào Kính Đức sáng rực lên: "Tiết độ sứ nói lời này là thật sao?"

"Tôi nói một lời là giữ lấy, tuyệt không nói dối!"

Tào Kính Đức không chút do dự đáp: "Được, vậy tôi quay về sẽ bắt đầu chiêu mộ công nhân. Phiền Tiết độ sứ cấp trước một vạn hai ngàn quan tiền, sáu ngàn xấp vải và ba ngàn thạch lương thực. Tiền lương không cần đưa cho tôi, Tiết độ sứ có thể phái người đến quản lý, nhưng tiền lương vải vóc phải đầy đủ."

"Ông định làm thế nào?" Trần Khánh tò mò hỏi.

Tào Kính Đức cười nói: "Tôi thực ra sẽ đi tìm các đầu nậu mỏ, tôi có thể tìm mười đầu nậu, mỗi người có thể tìm được ba trăm phu mỏ, như vậy là đủ ba ngàn người. Sau đó, tất cả công cụ sắt khai thác đều đang niêm phong trong kho của huyện."

"Tiền của đầu nậu tính thế nào?"

"Chuyện này... họ chủ yếu rút từ tiền công của phu mỏ. Phu mỏ một ngày kiếm sáu mươi văn, mỗi người phải đưa sáu văn cho đầu nậu, đầu nậu một ngày có sáu trăm văn. Sau đó đầu nậu còn phải tìm người nấu cơm, tìm người tìm xe vận chuyển quặng đến bờ sông Vị Thủy, thực tế một ngày đầu nậu chỉ kiếm được ba trăm văn tiền."

"Ý ông là, đầu nậu kiếm tiền dựa vào việc bóc lột phu mỏ?"

Tào Kính Đức vội vàng giải thích: "Tiết độ sứ, không phải là bóc lột, mấy chục năm nay đều như vậy, có thể coi là một quy tắc ngầm mà ai cũng chấp nhận. Những đầu nậu này đều là truyền đời, sớm nhất họ cũng từng khai thác mỏ, sau khi triều đình cấm khai thác thì họ trở thành đầu nậu. Nếu Tiết độ sứ thấy phiền phức cũng có thể đổi cách khác, họ tự chiêu mộ người khai thác, sau đó bán quặng cho Tiết độ phủ, thực ra mỗi năm cũng không tốn thêm bao nhiêu ngàn quan tiền."

Cách bao thầu này Trần Khánh đương nhiên hiểu, đây chính là chế độ chuyên doanh của triều Tống, nấu muối khai mỏ đều dùng cách này. Nếu là mỏ khác thì không sao, nhưng đây là mỏ diêm tiêu, thuộc về vật tư chiến lược, tốt hơn hết vẫn là do quan doanh quản lý.

Trần Khánh thản nhiên nói: "Mỏ muối thì được, nhưng diêm tiêu thì không, vẫn làm theo cách trước đây đi! Ông cứ đi tìm đầu nậu."

"Ti chức đã rõ!"

Mặc dù việc quan doanh mỏ khoáng không mang lại nhiều lợi ích cá nhân cho Tào Kính Đức, nhưng nghĩ đến lời hứa hai ngàn quan tiền của Tiết độ sứ, trong lòng ông không khỏi kích động. Ông đã làm phó quản mỏ hơn mười năm, trong lòng nắm chắc đến cuối năm nhất định có thể khai thác được ba vạn cân quặng diêm tiêu tinh khiết.

Ông chỉ hận không thể đi tìm đầu nậu ngay bây giờ để khởi công.

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh bổ nhiệm Ngưu Cao làm Củng Châu binh mã sứ, thống lĩnh ba ngàn tân binh và hai ngàn bộ binh trấn thủ huyện Lũng Tây.

Ông ở lại Củng Châu thêm vài ngày, cho đến khi mỏ diêm tiêu bắt đầu vận hành, Tri châu Vương Hoài nhậm chức, mở lại nha môn châu, Trần Khánh mới dẫn quân trở về Tần Châu.

Sau khi bước vào năm Thiệu Hưng thứ ba, triều đình Lâm An cũng xảy ra thay đổi rất lớn. Chu Thắng Phi như ý nguyện bái tướng, phong làm Tham tri chính sự, trở thành người phát ngôn của Vi Thái hậu trong triều đình.

Lưu Tử Vũ nhậm chức ở Tương Dương chưa đầy nửa năm, lại được điều làm Quảng Nam Tây Lộ Tiết độ sứ, dẫn quân bình định cuộc nổi loạn của các tộc man di đang ngày càng dữ dội ở đó.

Đô thống chế Lý Hoành nhậm chức Hồ Quảng Tuyên phủ ty phó sứ kiêm Kinh Tương binh mã sứ.

Lúc này, do Hoàng đế nước Kim lâm bệnh nặng, cuộc đấu tranh quyền lực bên trong nước Kim diễn ra vô cùng gay gắt. Hoàn Nhan Niêm Hãn dẫn năm vạn đại quân lộ hữu trở về Hà Bắc, cộng thêm việc nước Kim tiêu tốn quá nhiều tài nguyên tại Xuyên Thiểm, binh lực Nữ Chân tổn hao quá lớn, nước Kim bắt đầu xuất hiện xu thế co cụm chiến lược tạm thời.

Vùng Giang Hoài được lấp đầy bởi hơn mười vạn quân Ngụy Tề sau khi quân Kim rút lui về phía bắc.

Lúc này, Đô thống chế Nhạc Phi đề xuất ý kiến thu hồi Giang Hoài, thiết lập vành đai đệm chiến lược, nhận được sự ủng hộ của Đô thống chế Trương Tuấn và Hàn Thế Trung, ngay cả thiên tử Triệu Cấu cũng cảm thấy động lòng.

Tướng quốc Trương Tuấn và Triệu Đỉnh kiên quyết ủng hộ xuất binh Giang Hoài, nhưng Tướng quốc Tần Cối và Chu Thắng Phi lại lấy cớ hiệp ước đình chiến Tống - Kim chưa đến hạn để phản đối xuất binh, triều đình rơi vào cục diện đối lập gay gắt giữa chiến và hòa.

Chiều hôm đó, phủ của Đại học sĩ Lữ Di Hạo đón một vị khách vô cùng quan trọng.

Hai ngày nay, trên dưới phủ Lữ treo đèn kết hoa, toàn bộ nhân lực được huy động để quét dọn phủ đệ, cổng lớn được lau chùi bóng loáng, ngay cả từng phiến đá trên con đường nhỏ cũng phải lau sạch sẽ.

"Đến rồi! Đến rồi!"

Lữ Tấn chạy như bay vào phủ hô lớn: "Phụ thân, xe ngựa của Quan gia sắp đến nơi rồi."

Đương nhiên là thiên tử Triệu Cấu đến thăm lão thần Lữ Di Hạo.

"Con kích động cái gì?"

Lữ Di Hạo trừng mắt nhìn trưởng tử đầy bất mãn: "Tuổi tác lớn thế này rồi mà vẫn không chút điềm tĩnh!"

Lữ Tấn vội vàng chắp tay: "Vâng! Con biết sai rồi."

"Đỡ ta ra cổng lớn nghênh đón Quan gia đi!"

Lữ Tấn đỡ phụ thân đi về phía cổng lớn.

"Phụ thân, việc Quan gia đến đây có phải liên quan đến Khánh nhi không?"

Lữ Tấn có một trực giác rằng, việc Quan gia đích thân đến thăm phụ thân ít nhiều có liên quan đến con rể của mình.

Lữ Di Hạo gật đầu: "Thái độ của Quan gia có lẽ có chút liên quan đến Khánh nhi, nhưng ông ấy đến tìm ta lại không phải vì chuyện Tây Bắc."

Lữ Di Hạo hiểu rõ trong lòng, thiên tử chịu hạ mình đến phủ mình chứ không phải triệu kiến mình vào hoàng cung, thái độ này chắc chắn có liên quan đến biểu hiện của Trần Khánh ở Tây Bắc.