Dưới sự khẩn cầu liên tục của hoàng đế Ngụy Tề là Lưu Dự, người Nữ Chân cuối cùng cũng xuất binh. Hoàn Nhan Ngột Thuật dẫn năm vạn thiết kỵ xuôi nam, đại phá quân đội của Lý Hoành tại Dương Trì Cương, ngoại ô phía đông Biện Lương.

Lý Hoành cùng phó tướng Địch Tông dẫn theo vài ngàn tàn quân hoảng loạn tháo chạy về phía nam, nhưng lại bị Lý Thành dẫn ba vạn quân bao vây tại huyện Hứa Xương.

Lý Hoành dẫn quân liều chết đột phá vòng vây, cuối cùng chỉ có chưa đầy một ngàn người dưới sự dẫn dắt của phó tướng Địch Tông là thoát được, các tướng sĩ còn lại đều tử trận toàn quân, Lý Hoành cũng bất hạnh hy sinh trên sa trường. Cuộc Bắc phạt lần thứ nhất của quân Tống cứ thế kết thúc bằng một kết cục thảm bại.

Đúng lúc này, tại Xác Sơn, Thái Châu, Nhạc Phi cũng đại phá quân đội của Khổng Ngạn Chu, khiến Khổng Ngạn Chu phải thu dọn tàn quân rút lui về phía bắc.

Nhạc Phi không đuổi theo. Lúc này Địch Tông dẫn hơn một ngàn tàn quân rút về Tương Dương, mang theo tin tức toàn quân của Lý Hoành đã bị tiêu diệt. Nhạc Phi lập tức tiếp nhận hơn một vạn tàn quân của Lý Hoành cùng các đại tướng như Đổng Tiên, Bành Kỷ. Nhạc Phi nhận thấy quân Kim đến với ý đồ bất thiện, bắt đầu thu hẹp phòng tuyến, từ bỏ Nam Dương, tử thủ tuyến đường từ Nhương Thành đến Thấm Dương.

Hoàn Nhan Ngột Thuật dẫn năm vạn thiết kỵ cùng hơn mười vạn quân Ngụy Tề bắt đầu phản công toàn diện, dẫn quân đánh về phía Giang Hoài. Năm vạn thiết kỵ giao chiến với mười vạn đại quân của Trương Tuấn và Hàn Thế Trung ở bờ bắc sông Hoài.

Mười vạn quân Tống một lần nữa bị hai vạn quân Quải Tử Mã và Thiết Phù Đồ của Hoàn Nhan Ngột Thuật đánh bại. Quân Tống thua trận như núi lở, hoảng loạn chạy về phía nam. Những vùng đất Giang Hoài vừa chiếm được trước đó lại mất sạch, kỵ binh Nữ Chân đuổi theo chém giết suốt dọc đường, mười vạn đại quân cuối cùng chưa đầy một nửa chạy thoát về bờ nam sông Trường Giang.

Hoàn Nhan Ngột Thuật, kẻ từng nhiều lần bại trận ở vùng Xuyên Thiểm, nay đã khôi phục lại sự dũng mãnh càn quét thiên hạ khi ở Trung Nguyên. Sau khi đánh bại quân Tống ở chiến trường phía đông, hắn lại quay đầu đánh về phía Kinh Tương, liên tiếp chiếm được Thái Châu, Quang Châu, Đặng Châu, giao chiến ác liệt với quân của Nhạc Phi tại Nhương Thành suốt mấy ngày, đôi bên đều có thắng có bại.

Lúc này quân Kim đã liên tiếp đại chiến gần mười ngày, thân thể vô cùng mệt mỏi, hậu cần không theo kịp. Hoàn Nhan Ngột Thuật cuối cùng nhận ra không thể chiếm được Kinh Tương, bèn không tấn công nữa, thu quân rút về phía bắc Biện Lương, giao lại chiến sự phía sau cho quân Ngụy Tề.

Nhạc Phi ra lệnh cho Đổng Tiên và Bành Kỷ dẫn một vạn quân trấn giữ Nhương Thành, bản thân ông dẫn hai vạn quân xuôi nam, đánh bại bộ tướng Tưởng Nguyên của Lý Thành tại Quang Châu, đoạt lại Quang Châu. Ông lập tức phái bộ tướng Vương Quý tiến đóng phủ An Khánh, lệnh cho Thang Hoài đóng quân ở Hoàng Châu, lệnh cho Diêu Chính tiến đóng Kỳ Châu.

Trận chiến này, năm vạn tinh nhuệ Nữ Chân một lần nữa khiến quân Tống nghe tin đã sợ mất mật, chiến trường phía đông Giang Hoài mất trắng, nhưng các châu phủ vòng ngoài Kinh Tương ở phía tây Giang Hoài lại được bảo toàn, cũng có thể coi là một thành quả lớn.

Quân Tống thu phục Giang Hoài thất bại, làn sóng chủ hòa trong triều đình lại dấy lên. Tể tướng Tần Cối mạnh mẽ yêu cầu truy cứu trách nhiệm vì tội manh động. Đầu tháng mười, cốt cán phái chủ chiến là Triệu Đỉnh bị bãi chức tể tướng, đại học sĩ Từ Tiên Đồ được bái làm tể tướng và tiếp quản chức vụ Tri khu mật sự.

Ngay khi quân Tống đại bại ở Giang Hoài, Trần Khánh dẫn một vạn quân Hi Hà lặng lẽ chiếm lĩnh Hà Châu, quân đội tiến đóng huyện Phù Hãn.

Người Hán ở Hà Châu không còn nhiều, chủ yếu là người Khương và người Thổ Phồn, cơ bản đều là khu vực chăn thả. Người Hán tập trung chủ yếu ở hai huyện là Phù Hãn và Ninh Hà, còn vùng đất rộng lớn ngoài thành đều là địa bàn của người Khương và người Thổ Phồn, ngay cả người Đảng Hạng cũng không nhiều.

Đây cũng là đặc điểm của vùng phía tây từ thời Hán Đường, quan phủ chỉ quản lý huyện thành, quân đội thì đóng ở huyện thành và quân trại, những nơi còn lại đều là sự tự trị của các dân tộc biên cương, mọi người sống hòa bình với nhau.

Quân Tống chiếm Hà Châu không xảy ra bất kỳ trận chiến nào. Sau khi họ tiến vào Hà Châu, ba ngàn quân Tây Hạ lập tức rút khỏi Hà Châu, quay trở về Lan Châu.

Huyện Phù Hãn là một huyện trung bình, huyện thành khá lớn nhưng dân số không nhiều, chỉ có hơn hai ngàn hộ gia đình, người Hán chiếm một nửa, còn lại là người Khương, người Thổ Phồn và người Đảng Hạng. Không có người Đảng Hạng nhập cư mới, cơ bản không có mâu thuẫn dân tộc, không khí trong thành yên bình, hoàn toàn không giống cuộc đấu tranh quyết liệt ở huyện Địch Đạo.

Nguyên nhân chính là thung lũng sông Thao có vị trí quan trọng, là vùng sản xuất lương thực trọng yếu, người Tây Hạ đương nhiên cũng coi trọng huyện Địch Đạo, nên đã di dân đến rất nhiều.

Ngày thứ ba Trần Khánh dẫn quân tiến đóng huyện Phù Hãn, Hô Duyên Lôi cũng từ Hoàng Châu tới nơi.

“Ty chức đã mua một tửu lầu và một khách điếm trong thành Hoàng Châu. Ở đó người Hán rất đông, hầu hết đều là người trốn chạy từ Thiểm Tây Lộ sang, có tới hơn mười vạn người, đều sống bằng nghề trồng lúa mì. Người tên Nhậm Đắc Kính này có năng lực rất mạnh, quản lý Hoàng Châu, Tây An Châu và Khuếch Châu khá tốt, quân đội có tám ngàn người, trong đó có năm ngàn kỵ binh, lương thảo đều được giải quyết bằng quân đồn điền.”

“Nhưng ty chức nghe nói, quân Ngụy Tề ở Hoàng Châu và Tây An Châu mỗi nơi chỉ có một ngàn người, sáu ngàn người còn lại đều là tư quân của Nhậm Đắc Kính. Hắn hoàn toàn là một vị thổ hoàng đế ở Hoàng Châu, Tây An Châu và Khuếch Châu. Vợ hắn là người Thổ Phồn, nên hắn nhận được sự ủng hộ của người Thổ Phồn.”

“Đã tìm thấy Nhậm Trung Quần chưa?” Trần Khánh hỏi tiếp.

“Ty chức đã nghe ngóng được tin tức về Nhậm Trung Quần, hắn quả thực ở Hoàng Châu, nhưng ty chức không gặp được hắn. Ty chức đoán hắn đang trốn ở một nơi nào đó để tinh luyện bạc, nhưng chỉ là phỏng đoán, không có bằng chứng. Ty chức sẽ cố gắng tìm ra tung tích của hắn sớm nhất có thể.”

Trần Khánh gật đầu: “Phải hết sức chú ý che giấu, đừng để quân địch phát hiện.”

“Ty chức đã rõ!”

Hô Duyên Lôi chỉ ở lại Hà Châu nửa ngày, mua một đợt hàng hóa rồi lại vội vã quay về.

Lúc này, Trần Khánh nhận được tin, sứ giả do hoàng đế Lý Càn Thuận của Tây Hạ phái tới đã đến huyện Thành Kỷ.

Trần Khánh bổ nhiệm Chỉ huy sứ chính tướng Vương Luân làm Hà Châu binh mã sứ, dẫn hai ngàn quân đóng tại huyện Phù Hãn, còn ông thì dẫn đại quân quay về Tần Châu.

Lúc này đã là giữa tháng mười, gió lạnh bắt đầu thổi, Bắc phạt ở Trung Nguyên thảm bại, nhưng Trần Khánh ở cách xa vạn dặm lại không hề hay biết. Ông dẫn quân hành quân trên thảo nguyên vô tận, xa xa là những dãy núi tuyết trắng xóa của cao nguyên Thanh Tạng, còn phía bắc là cao nguyên Hoàng Thổ với những khe rãnh chằng chịt, khí thế bàng bạc, núi sông tráng lệ.

Từ xa có tiếng mục đồng thổi sáo Hồ du dương, khơi gợi nỗi nhớ quê hương của các tướng sĩ. Trên đỉnh đầu họ, vài con đại bàng đang lượn vòng trên bầu trời xanh biếc.

Huyện Thành Kỷ đã xây dựng xong, bách tính ngoài thành cũng lần lượt chuyển về nhà mới của mình. Dù sao huyện Thành Kỷ cũng đông dân, có hơn mười vạn người, cộng thêm vài vạn người nhà binh sĩ, dân số đã gần hai mươi vạn, vượt xa Cam Tuyền Bảo. Nhờ có dân số khổng lồ chống đỡ, huyện thành nhanh chóng khôi phục lại vẻ phồn hoa.

Lữ Tú đương nhiên cũng đã dọn vào nhà mới của mình. Dinh thự mới của nàng chiếm diện tích mười hai mẫu, là dinh thự quan lại lớn nhất, phù hợp với thân phận Tiết độ sứ của Trần Khánh.

Lữ Tú khi phỏng vấn người làm đã khởi lòng từ bi, nhận hết những người mà quản gia Điền Văn Lễ giới thiệu, khiến số người hầu trong phủ của nàng lên tới bốn mươi lăm người. Lữ Tú cũng nhận ra mình tuyển quá nhiều người, nhưng nàng cũng không còn cách nào khác. Đã ký khế ước rồi, không thể nuốt lời, chỉ đành đợi sau khi hết hạn khế ước rồi tính tiếp.

Lữ Tú đã mang thai bảy tháng, suốt ngày ôm cái bụng bầu đi dạo trong phủ. Hai bà mụ ngày nào cũng đến nắm bắt tình hình, đi dạo cùng nàng. Dư Liên và Dư Anh thì đi theo sau chủ mẫu, bên cạnh là Đào Thất Nương và Đào Bát Nương có vóc dáng cao lớn, sau lưng họ còn có bốn thị nữ, một đội ngũ hùng hậu đi lại trong phủ.

“Đúng! Bước chân phải vững, hơi thở theo nhịp bước, cứ như vậy, ánh mắt cố gắng nhìn vào hoa cỏ xung quanh, giữ cho lòng tĩnh lặng và vui vẻ.”

Hai bà mụ quả không hổ danh là người chuyên nghiệp, đi dạo thế nào, uống bao nhiêu nước, ăn món gì, từng chi tiết đều được cân nhắc rất chu đáo, nếu không thì năm trăm văn mỗi ngày đâu có dễ kiếm như vậy?

Lữ Tú đi dạo quanh vòng trong tường bao quanh phủ, sáng và chiều mỗi lần một lần, mỗi lần đi một ngàn bước, bản thân nàng cảm thấy cũng rất tốt. Đứa bé trong bụng rất nghịch ngợm hoạt bát, theo lời bà mụ thì là đứa bé tràn đầy năng lượng, chắc chắn rất khỏe mạnh.

Lữ Tú vào Đông Viện, Đông Viện là nơi ở của Lý Thanh Chiếu và Triệu Xảo Vân, gồm hai tiểu viện rất thanh nhã. Triệu Xảo Vân cũng có hai thị nữ, đều mười lăm mười sáu tuổi. Ban đầu nàng không muốn, nhưng Lữ Tú đem chồng ra làm lý do, Triệu Xảo Vân đành phải chấp nhận.

Có hai thị nữ, giúp Triệu Xảo Vân thoát khỏi những việc lặt vặt rắc rối, nàng bắt đầu toàn tâm toàn ý đắm mình vào văn chương và hội họa. Nàng thừa hưởng gen tốt từ cha mình, thành tựu văn chương và hội họa đã vượt qua sư tỷ Lữ Tú vốn không chuyên tâm đọc sách, trở thành đệ tử đắc ý nhất của Lý Thanh Chiếu.

“Xảo Vân, sư phụ đâu?” Lữ Tú không thấy Lý Thanh Chiếu.

Triệu Xảo Vân bước ra cười nói: “Sư phụ đi trà quán rồi.”

“Ơ! Chẳng phải nói không cần đi sao?”

“Sư phụ nói muốn cảm nhận không khí thị dân, bà mới có linh cảm.”

“Bà đi một mình à?”

“Tất nhiên là Tiểu Mạn và Xuân Nương đi cùng bà rồi.”

“Thế có nói khi nào về không?”

Triệu Xảo Vân lắc đầu: “Chắc phải đến bữa tối mới về, bà nói còn phải gặp vài người bạn thơ.”

“Thế muội ở đây làm gì một mình? Đi trò chuyện với ta đi.”

Triệu Xảo Vân do dự một chút rồi nói: “Vậy muội tiện thể đi tìm vài cuốn sách.”

“Tùy muội, đi nhanh đi!”

Lữ Tú mang theo vài ngàn cuốn sách làm của hồi môn, nàng lười chẳng buồn đọc cuốn nào, lại thành ra có lợi cho Triệu Xảo Vân.

Triệu Xảo Vân tiến lên đỡ Lữ Tú, một nhóm người đi qua cửa nhỏ tiến về phía hậu trạch.