Hoàng đế nước Kim là Hoàn Nhan Thịnh vốn đang trong tình trạng nguy kịch, nay bệnh tình dần ổn định, không còn tiếp tục chuyển biến xấu, điều này đã làm dịu đáng kể tình hình căng thẳng bên trong nước Kim. Sau khi chiến sự ở Trung Nguyên kết thúc, những người cầm quyền nước Kim cũng đã nhìn thấy sự vô năng của nước Tề, từ đó bắt đầu tiến hành điều chỉnh chiến lược.
Hoàn Nhan Ngột Thuật, kẻ từng càn quét quân Tống ở Trung Nguyên, một lần nữa lấy lại thế thượng phong. Hắn thống lĩnh ba vạn quân Thiết Phù Đồ trấn giữ Trung Nguyên, còn Hoàn Nhan Niêm Hãn dẫn hai vạn quân trấn giữ Dương Châu, phối hợp cùng mười vạn quân Tề chế tạo chiến thuyền dọc theo tuyến sông Trường Giang.
Hoàn Nhan Thịnh lại bổ nhiệm Hoàn Nhan Hạt Ly Tát làm Thiểm Tây Kinh lược sứ, dẫn ba vạn quân trấn giữ Kinh Triệu, phối hợp với mười vạn quân Tề đối đầu với quân của Trần Khánh ở Hi Hà lộ và quân của Ngô Giai ở Đại Tản quan.
Hoàn Nhan Xương tiếp tục giữ chức Tam lộ Đô giám quân, chịu trách nhiệm dùng chiến tranh để ép hòa, bức bách triều đình nhà Tống phải đầu hàng.
Vào buổi sáng, xe ngựa của Hoàn Nhan Xương dưới sự hộ tống của một ngàn quân sĩ đã từ từ tiến vào thành Kinh Triệu. Thần sắc Hoàn Nhan Xương vô cùng nghiêm nghị, hắn hoàn toàn không ngờ rằng chỉ trong vòng hơn nửa năm ngắn ngủi, Trần Khánh đã đánh bại quân Tây Hạ, chiếm được Hi Hà lộ, phát triển quá mức nhanh chóng.
Hắn thực sự lo lắng liệu hoàng đế phái Hoàn Nhan Hạt Ly Tát tiếp tục làm Thiểm Tây Kinh lược sứ có phải là quyết định sáng suốt hay không?
Nhưng chỉ lo lắng thôi thì chẳng ích gì, mấu chốt là làm sao phòng bị việc Trần Khánh và Ngô Giai liên thủ phản công Thiểm Tây lộ, đó mới là mục đích chính khiến hắn đến thành Kinh Triệu.
Hoàn Nhan Hạt Ly Tát mời Hoàn Nhan Xương vào Kinh lược phủ. Hoàn Nhan Xương đứng trước một tấm bản đồ hồi lâu không nói lời nào. Đây vẫn là tấm bản đồ của một năm trước, trên đó hiển thị Trần Khánh chỉ chiếm giữ mỗi Cam Tuyền bảo, những nơi khác hoặc là địa bàn của nước Tề, hoặc đã bị người Tây Hạ chiếm đóng. Thế nhưng hiện tại thì sao?
"Đô giám quân không cần quá bận tâm về sự bành trướng của Trần Khánh!"
Hoàn Nhan Hạt Ly Tát bước sang bên cạnh, cười lạnh: "Rất nhiều nơi hắn chiếm đóng đều khá hư ảo, ví dụ như Đức Thuận châu, Hội châu, Lâm Thao phủ, Hà châu, Hoàng châu v.v., binh lực chỉ có hai ba ngàn người. Những nơi hắn thực sự kiểm soát chỉ có Tần châu và Củng châu, binh lực cũng chỉ có vài vạn người mà thôi."
Hoàn Nhan Xương bất mãn nhìn Hoàn Nhan Hạt Ly Tát một cái: "Chúng ta chịu thiệt trên tay hắn còn ít sao? Ngươi vậy mà vẫn coi thường hắn như thế?"
"Ta chỉ nói sự thật, không phải đã qua mười năm tám năm, mà chỉ là chưa đầy một năm, hắn có thể mạnh đến mức nào chứ?"
"Lý Thành tướng quân, ngươi nói thử xem?" Hoàn Nhan Xương quay đầu hỏi Lý Thành đứng phía sau.
Lý Thành trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta nghe nói hắn đã chiêu mộ không ít quân đội, lại đánh bại Nhậm Đắc Kính, thu nhận hai vạn quân của hắn. Ước chừng hiện tại binh lực của Trần Khánh vào khoảng năm sáu vạn người. Thực lực của hắn quả thực đã tăng lên, nhưng đồng thời chúng ta cũng phải nhìn thấy, khi địa bàn và binh lực của Trần Khánh mở rộng, chiến thuật thủ thành mà hắn am hiểu sẽ khó lòng phát huy. Thuộc hạ cho rằng có lợi tất có hại."
Hoàn Nhan Hạt Ly Tát cười lớn: "Lý Đô thống nói đúng, ta thừa nhận Trần Khánh thủ thành rất giỏi, một tòa Cam Tuyền bảo đã tiêu diệt bao nhiêu quân của chúng ta. Nếu thực sự là tác chiến trên bình nguyên, ta không tin hắn địch nổi kỵ binh Nữ Chân hung hãn? Đây là chỗ dựa của ta, ta không hề sợ hắn, cũng sẽ không ngu ngốc đi đánh công thành chiến nữa!"
Hoàn Nhan Xương gật đầu, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát và Lý Thành quả thực có lý lẽ riêng, kỵ binh Nữ Chân vẫn chưa từng có cuộc giao tranh quy mô lớn trên mặt đất với Trần Khánh.
"Nói thì nói vậy, nhưng nếu Trần Khánh và Ngô Giai liên thủ thì sao? Hai đường giáp công, chúng ta phải ứng phó thế nào?"
"Chuyện này..."
Hoàn Nhan Hạt Ly Tát nhất thời á khẩu, hắn nhìn về phía Lý Thành như đang cầu viện.
Lý Thành chậm rãi nói: "Đây thực ra cũng là điều ta lo lắng nhất. Nếu Ngô Giai xuất quân từ Hòa Thượng nguyên, kiềm chế Phượng Tường phủ và Quan Trung, còn Trần Khánh thì công thành chiếm đất ở phía Bắc, khi đó chúng ta sẽ rơi vào thế bị động. Cứ tiếp tục như vậy, Thiểm Tây lộ chúng ta sẽ chỉ còn lại mỗi Quan Trung."
Sắc mặt Hoàn Nhan Hạt Ly Tát cũng dần trở nên nghiêm trọng, hắn cũng nhận ra đây là vấn đề lớn. Nếu họ đi đánh Hi Hà lộ, Ngô Giai sẽ đánh úp sào huyệt của họ; nếu họ đánh Đại Tản quan, Trần Khánh lại sẽ chỉ binh về phía Kính Nguyên đạo, quả thực sẽ rơi vào tình thế "trước sau không lo được".
Cả ba người đều im lặng. Bất chợt Hoàn Nhan Hạt Ly Tát cười lên: "Chẳng lẽ Đô giám quân không phải vì giải quyết chuyện này mà đến đây sao?"
Lý Thành cũng chợt tỉnh ngộ, đã là Hoàn Nhan Xương nhắc đến vấn đề này, chắc hẳn đã có đáp án.
Hoàn Nhan Xương cười nói: "Ta quả thực đang cân nhắc vấn đề này. Nguy cơ ở phía Tây vẫn phải giải quyết ở phía Đông. Phải gây áp lực lên triều đình Đại Tống, yêu cầu họ bãi miễn chức vụ của một trong hai người Trần Khánh hoặc Ngô Giai, thay bằng người của chúng ta, vấn đề sẽ được giải quyết."
"Đô giám quân cho rằng có thể thành công sao?" Lý Thành có chút không dám tin.
Hoàn Nhan Xương lạnh lùng hừ một tiếng: "Ta giao thiệp với triều Tống bao nhiêu năm nay, lẽ nào lại không hiểu họ? Mấu chốt là các ngươi tạm thời đừng hành động thiếu suy nghĩ, dù Trần Khánh có khiêu khích cũng phải nhẫn nhịn cho ta, sau này từ từ thu dọn hắn!"
Thời gian dần trôi đến tháng Bảy, Ngưu Cao dẫn một vạn năm ngàn quân trở về.
Tại thung lũng Hà Hoàng, nhờ chính sách ưu đãi "tòng quân thụ điền" (nhập ngũ được cấp đất), trai tráng đua nhau đăng ký nhập ngũ, lại chiêu mộ thêm sáu ngàn tân binh. Lúc này, tổng binh lực của Trần Khánh đã lên tới bảy vạn người.
Đúng lúc này, sự ban thưởng của triều đình cũng tới. Trần Khánh được cải phong làm Hi Hà lộ Kinh lược sứ, gia phong Ngân Thanh Quang lộc đại phu, thưởng một vạn tấm lụa. Các tướng sĩ còn lại đều được thăng một cấp, thưởng ba mươi vạn tấm lụa.
Đồng thời, triều đình cũng phê chuẩn khung cơ cấu Kinh lược phủ, cùng toàn bộ việc bổ nhiệm quan lại các châu huyện trực thuộc Kinh lược phủ.
Trong Kinh lược phủ, Trần Khánh nhận được tin tức từ doanh trinh sát thứ hai truyền về từ Tây Hạ: Lý Càn Thuận bổ nhiệm em trai là Lý Sát Ca làm chủ tướng, bổ nhiệm Tào Bảo Tông làm phó tướng, thống lĩnh mười vạn đại quân đối đầu với sáu vạn đại quân của Tiêu Hợp Đạt ở Thạch châu phía Nam. Cả hai bên đều dựa vào ưu thế địa hình để tác chiến, không bên nào chịu dễ dàng phát động chiến tranh quy mô lớn, dự đoán sẽ là một cuộc đối đầu kéo dài.
Nhưng điều đáng ngạc nhiên ở đây là Tào Bảo Tông lại tái xuất, một lần nữa được trọng dụng, trở thành phó tướng của Lý Sát Ca.
Tào Bảo Tông là dùng mười vạn tấm da cừu để chuộc mình về, cùng với binh lính thân cận cũng được thả. Không biết Tào Bảo Tông quay về đã khéo léo nói dối thế nào.
Nhưng từ việc Lý Càn Thuận tái sử dụng Tào Bảo Tông, Trần Khánh đã nhận ra việc dùng người của Lý Càn Thuận có vấn đề, bao gồm cả Ngự sử trung thừa Ba Lý Tổ Nhân đến đàm phán trước đó, Trần Khánh nhận thấy hắn chẳng có bản lĩnh thực tế gì.
Nếu là quan viên đàm phán có kinh nghiệm, ít nhất phải đàm phán mười mấy vòng, còn phải đi thăm tù binh ở các mỏ đá, lấy lý do tù binh bị ngược đãi để ép giá, hai mươi lăm tấm da cừu mới là cái giá hợp lý.
Nhưng Ba Lý Tổ Nhân chỉ đàm phán một vòng, thấy quân Tống thái độ cứng rắn, hắn đã thỏa hiệp. Nghe nói Ba Lý Tổ Nhân này là sủng thần của Lý Càn Thuận, phái sủng thần đi đàm phán, phái những công tử thế gia chỉ biết "đánh trận trên giấy" ra làm đại tướng, từ đó có thể thấy sự hôn quân của hoàng đế Tây Hạ, thấy sự hủ bại của triều đình Tây Hạ.
Đợi khi Tây Hạ và Tiêu Hợp Đạt giết chóc đến mức lưỡng bại câu thương, biết đâu mình lại có cơ hội Bắc phạt Tây Hạ. Không biết nước Kim có ôm cùng tâm tư đó không, đúng là "cò trai tranh nhau, ngư ông đắc lợi".
Tây Hạ không rảnh tay nhìn về phía Nam, ánh mắt Trần Khánh liền bắt đầu hướng về phía Đông. Tất nhiên hắn sẽ không thỏa mãn với một Hi Hà lộ nhỏ bé. Hi Hà lộ là căn cơ của hắn, hắn cần phải kinh doanh cho tốt. Trần Khánh cũng không vội vàng mở rộng sang phía Đông, chỉ là Tần châu cần một vùng đệm chiến lược, để quân Kim không thể vừa kéo đến là đã áp sát dưới chân thành Thành Kỷ.
Một Lũng châu, một Bình Lương phủ, Trần Khánh quyết tâm phải lấy được. Có hai châu phủ này, Tần châu mới có được lá chắn vòng ngoài.
Trần Khánh lập tức ra lệnh cho Hô Duyên Lôi phái người đến Lũng châu và Bình Lương phủ để do thám tình hình quân sự của hai châu này...
Trước sa bàn trong quan phòng của Kinh lược sứ, Trần Khánh đang cùng Trương Hiểu và Tưởng Ngạn Tiên thảo luận về tính khả thi của việc xuất binh đánh Lũng châu và Bình Lương phủ.
Trương Hiểu trầm tư một lát rồi nói: "Lũng châu không chỉ là vùng đệm của Tần châu, đồng thời cũng là vùng đệm của Phượng Tường phủ, cực kỳ quan trọng đối với cả hai bên. Một khi chúng ta xuất binh đánh Lũng châu, quân Kim chắc chắn sẽ xuất binh tranh giành. Nhưng nếu Ngô Giai tướng quân có thể đóng quân ở Hòa Thượng nguyên, thì có thể kiềm chế người Nữ Chân xuất binh đánh Lũng châu, khi đó Lũng châu sẽ dễ dàng chiếm được hơn."
Tưởng Ngạn Tiên cũng chậm rãi nói: "Trương Tư mã nói đúng, một khi Ngô Giai đóng quân ở Hòa Thượng nguyên, sẽ tạo ra thế tiến công, quân Kim ở Phượng Tường sẽ không dám manh động, như vậy sẽ dễ dàng chiếm được Lũng châu. Nhưng tầm quan trọng của Bình Lương phủ thậm chí còn vượt qua Lũng châu, nó là cửa ngõ của Kính Nguyên đạo, quân Kim và quân Ngụy Tề chắc chắn sẽ tử chiến để giữ Bình Lương phủ. Đối với chúng ta đó sẽ là một trận ác chiến, ta kiến nghị Kinh lược sứ phải mưu tính kỹ lưỡng rồi mới hành động, đừng dễ dàng xuất binh, phải nghĩ kỹ cách đánh, sau đó chuẩn bị đầy đủ!"
Trương Hiểu và Tưởng Ngạn Tiên đều kiến nghị liên lạc với Ngô Giai để đóng quân ở Hòa Thượng nguyên. Trần Khánh gật đầu: "Ta sẽ viết một phong thư tay gửi cho Ngô Giai!"
