Muối qua các triều đại đều được các nhà cai trị coi trọng, thuế muối thậm chí là nguồn tài chính quan trọng nhất của triều Đường. Ngày nay, muối có lẽ chỉ là một loại gia vị, khiến người ta khó lòng cảm nhận được tầm quan trọng của nó, nhưng trong quá khứ, muối chính là chất bảo quản tốt nhất. Rau dưa một mùa, không ăn mấy ngày là hư thối, thế nên rau muối, thịt muối chính là thức ăn quan trọng nhất trong nhà dân thường, nhà nhà đều tiêu tốn lượng muối rất lớn.

Muối lại không giống như lương thực hay vải vóc có thể tự cày cấy, tự dệt vải, muối bắt buộc phải mua từ bên ngoài. Do đó, khoản chi lớn nhất của mỗi hộ gia đình cơ bản chính là tiền mua muối, vì vậy đánh thuế lên muối đã trở thành thủ đoạn bóc lột hữu hiệu nhất của người cai trị. Đó cũng là lý do chúng ta cảm thấy trong lịch sử, thuế điền, thuế hộ dường như không nhiều, nhưng lại luôn than phiền sưu thuế nặng nề, thực chất một phần lớn nguyên nhân chính là vì các loại thuế gián tiếp quá nặng nề.

Muối đối với Trần Khánh cũng quan trọng như vậy. Nơi sản xuất muối của họ nằm ở hồ muối huyện Kê Xuyên, nhưng sản lượng không lớn, chỉ vừa đủ cho quân dân hiện tại sử dụng. Tuy nhiên, cùng với việc dân số tăng lên, nhu cầu về muối cũng sẽ tăng mạnh, nên ông cũng đang cân nhắc tìm kiếm địa điểm sản xuất muối mới. Vì vậy, khi Phùng Toàn nhắc đến chuyện muối, Trần Khánh lập tức trở nên tập trung.

"Gặp phải phiền phức gì sao?"

"Tây quân có ba hồ muối lớn ở phía nam Tây Hải. Ba hồ muối này tuy không nằm trong phạm vi Tây Ninh Châu, nhưng lại thuộc quyền quản lý của Tây Ninh Châu, coi như là vùng đất tách rời của Tây Ninh Châu. Kể từ khi Nhậm Đắc Kính nắm quyền, Thổ Phồn bộ Tây Hải đã bắt đầu quấy rối ba hồ muối này. Ban đầu là đòi thu thuế muối, sau đó là thu phí qua đường, bắt đầu từ mùa hè năm ngoái thì không cho phép khai thác nữa, nói rằng đó là đất của họ, tất cả thợ làm muối đành phải rút về."

"Vậy bây giờ thì sao?"

"Bây giờ vừa chớm xuân, hạ quan định phái người đi thương lượng, chưa kịp xuất phát, nhưng ta ước chừng mười phần thì chín phần là không thành công, nếu không phải là đòi hỏi quá đáng khiến người ta không thể chấp nhận được thì cũng là gây khó dễ!"

"Ba hồ muối đó xác định là thuộc về chúng ta, Nhậm Đắc Kính không bán chúng đi chứ?"

Phùng Toàn thở dài: "Ba hồ muối này từ năm mươi năm trước đã là chúng ta mua lại, bao gồm cả mười dặm xung quanh hồ muối, còn có cả một con đường vận chuyển muối, đều là tài sản của chúng ta. Nhậm Đắc Kính có lấy lòng bộ Tây Hải đến đâu cũng không dám lấy hồ muối ra để lấy lòng, quân đội của hắn còn phải ăn muối, chỉ là hắn không dám cứng rắn với bộ Tây Hải, chỉ biết khép nép cầu toàn, liều mạng dùng tiền để lấy lòng Cách Lạc Ba, dẫn đến cha con Cách Lạc Ba khí thế vô cùng hung hăng."

Quả nhiên lại là bộ Tây Hải, Trần Khánh thản nhiên nói: "Chuyện này để ta giải quyết!"

Trần Khánh dẫn theo vài binh sĩ đi vào trong một đại trướng. Đây là nơi ở của người vợ kế và con gái nhỏ của Nhậm Đắc Kính. Vợ kế của Nhậm Đắc Kính chính là con gái của thủ lĩnh bộ Tây Hải - Cách Lạc Ba. Trần Khánh vốn muốn chung sống hòa bình với bộ Tây Hải, nhưng giờ ông đã đổi ý. Trần Khánh từ trước đến nay đều tin rằng nắm đấm mới là chân lý, chỉ khi nắm đấm đủ cứng mới có được tôn nghiêm, đối với dị tộc lại càng như vậy. Trần Khánh không phải là Nhậm Đắc Kính, ông được mệnh danh là Nhân Ma, nếu Cách Lạc Ba không biết cách làm người, vậy Trần Khánh sẽ dùng đao để dạy hắn cách làm người.

Vợ kế của Nhậm Đắc Kính đang đun nước, thấy Trần Khánh đi vào, sợ đến mức vội vàng ôm con gái trốn vào góc.

Trần Khánh nhìn nàng ta một cái rồi nói: "Ngươi thu dọn đồ đạc đi! Hôm nay sẽ đưa ngươi trở về."

Mặc dù Trần Khánh đã giết sạch nam đinh nhà họ Nhậm, nhưng đối với vợ con hắn lại không hề bạc đãi, mỗi người đều để lại một khoản tiền, đủ để dưỡng già. Vợ kế của Nhậm Đắc Kính nhận được năm trăm lượng bạc, cũng coi như là hậu đãi.

"Về nói với cha ngươi, có cơ hội ta sẽ đến thăm ông ấy."

Nói xong, Trần Khánh quay người bỏ đi.

Câu nói 'có cơ hội sẽ đến thăm ông ấy' cần phải phân biệt ngữ cảnh. Nếu là Phùng Toàn nói, thì đó có nghĩa là muốn đi thu dọn Cách Lạc Ba. Nhưng đối với con gái của Cách Lạc Ba mà nói, ý nghĩa lại khác, đó có nghĩa là sẽ đến khúm núm bái kiến hắn. Ít nhất con gái của Cách Lạc Ba hiểu như vậy, nàng ta sẽ mang lời lấy lòng của Trần Khánh về cho cha mình.

Trần Khánh trở về đại trướng của mình, lúc này, Cao Định dẫn một quan viên vào, quan viên này tên là Đổng Lương, là chủ sự muối vụ của Tây Ninh Châu, người mà Phùng Toàn định phái đi đàm phán với bộ Tây Hải.

"Đô thống, hắn đến rồi!"

Đổng Lương vội vàng chắp tay hành lễ: "Hạ quan tham kiến Tiết độ sứ!"

Trần Khánh mỉm cười: "Đổng chủ sự mời ngồi!"

Đổng Lương ngồi xuống một cách đầy bất an, lúc này Trần Khánh mới thong thả nói: "Phùng Thông phán nói Đổng chủ sự hiểu rõ tình hình người Thổ Phồn bộ Tây Hải hơn cả, nên đã tiến cử ngươi cho ta, ta muốn biết tình hình quân đội của bộ Tây Hải."

"Bẩm Tiết độ sứ, thực ra điểm khác biệt lớn nhất giữa Thổ Phồn Hà Hoàng và Thổ Phồn Thanh Đường chính là Thổ Phồn Thanh Đường có quân đội chuyên nghiệp, còn người Thổ Phồn Hà Hoàng không có quân đội chuyên nghiệp, có thể nói họ là toàn dân đều là binh. Vùng Tây Hải sản sinh nhiều Long Câu, thực chất chính là ngựa Hà Khúc ưu tú, nên người Thổ Phồn cơ bản đều là kỵ binh, trang bị mạnh hơn không ít so với người Thổ Phồn ở các bộ lạc khác."

"Là Nhậm Đắc Kính hỗ trợ họ sao?"

"Nhậm Đắc Kính muốn thành lập một đội quân một vạn Tây Hải quân, trang bị toàn bộ bằng trang bị của Tề quân, nhưng hắn mới chỉ có ý tưởng này, chưa kịp bắt tay vào thực hiện. Trang bị của người Thổ Phồn Tây Hải thực ra là do Tây Hạ hỗ trợ, đều là trang bị bị người Tây Hạ loại bỏ: giáp da, mũ da, khiên da, trường mâu, đoản kiếm. Theo như hạ quan được biết, có khoảng một vạn bộ, nên Cách Lạc Ba luôn cảm thấy mình rất mạnh mẽ, muốn thống nhất Thổ Phồn Hà Hoàng, tái lập vương triều Thanh Đường."

"Cung tên của người Thổ Phồn thì sao?"

"Cung tên rất bình thường, không lấy gì làm nổi bật, chỉ có tầm bắn khoảng năm mươi bước."

Trần Khánh khó hiểu hỏi: "Cảm giác bộ Tây Hải cũng không có gì đặc sắc, tại sao Nhậm Đắc Kính lại lấy lòng họ như vậy?"

Đổng Lương cười lạnh: "Khi hắn lấy lòng bộ Tây Hải thì họ còn khá nhỏ yếu, về sau dần dần có quân đội, hắn lại muốn chiến mã, lại muốn tổ chức Tây Hải quân, luôn phải cầu cạnh đối phương, đương nhiên phải lấy lòng!"

Trần Khánh khẽ gật đầu: "Ta muốn đến hồ muối xem thử, Đổng chủ sự dẫn đường cho ta!"

Cách Lạc Ba năm nay khoảng năm mươi tuổi, vóc người không cao nhưng trông vô cùng cường tráng, đảm nhận chức thủ lĩnh bộ Tây Hải đã gần ba mươi năm. Ban đầu, hắn cũng là một người đàn ông Thổ Phồn rất chất phác, vô cùng tôn sùng Đại Tống, ngay cả Kinh lược sứ Vương Hậu cũng rất coi trọng hắn. Chỉ là cùng với tuổi tác lớn dần, mặt khiếm khuyết trong tính cách của Cách Lạc Ba ngày càng nghiêm trọng, dần dần trở nên kiêu ngạo, cuồng vọng. Đặc biệt là sau sự kiện Tĩnh Khang, hắn không còn tôn sùng Đại Tống nữa, mà dùng thái độ cực kỳ khinh miệt để nhìn người Tống, bao gồm cả con rể Nhậm Đắc Kính, hắn cũng từ trong xương tủy mà coi thường.

Lần này Trần Khánh tấn công Nhậm Đắc Kính, kết thúc quá nhanh, khi hắn nhận được tin tức thì chiến tranh đã kết thúc từ lâu, con rể Nhậm Đắc Kính cũng bị xử tử công khai. Tuy nhiên, Trần Khánh không giết con gái và cháu ngoại của hắn, còn phái người đưa họ trở về, điều này có chút nằm ngoài dự tính của Cách Lạc Ba.

"Hắn nói như vậy sao? Có cơ hội đến thăm ta?"

Người phụ nữ Thổ Phồn trẻ tuổi ôm con gái, khẽ gật đầu.

Cách Lạc Ba khinh bỉ hừ lạnh: "Giết Nhậm Đắc Kính xong mới nhớ đến việc thăm ta? Ta còn tưởng hắn có bản lĩnh lớn đến mức nào, cuối cùng vẫn không phải là cùng một tính nết với Nhậm Đắc Kính, ngoan ngoãn cúi đầu đến gặp ta sao!"

Thứ tử Châu Đan căm hận nói: "Giết người xong, qua đây tạ lỗi là xong chuyện sao? Cha, phải khiến tên Trần Khánh này trả giá, để hắn biết rằng bộ Tây Hải chúng ta tuyệt đối không phải là quả hồng mềm, chỉ cần xin lỗi là có thể đuổi đi được."

Trưởng tử Lạc Giang cũng nói: "Cha, chi bằng cứ chiếm lấy ba bãi muối đó làm của riêng, coi như là bồi thường cho việc hắn giết Nhậm Đắc Kính!"

Cách Lạc Ba hừ một tiếng: "Ba bãi muối vốn dĩ đã là đồ của chúng ta, tính là bồi thường cái gì?"

Đang nói, một người Thổ Phồn từ bên ngoài chạy vào nói: "Thủ lĩnh, tên đầu lĩnh người Hán là Trần Khánh đã đến hồ muối, họ đang cho khai thác trở lại!"

Cách Lạc Ba trợn tròn mắt, đứng phắt dậy giận dữ nói: "Ta còn chưa đồng ý, chúng đã dám khai thác? Chúng có bao nhiêu quân đội?"

"Khoảng vài trăm kỵ binh."

Trưởng tử Lạc Giang nói: "Cha, để con đi xem thử!"

Cách Lạc Ba suy nghĩ một chút rồi nói: "Con dẫn một ngàn người qua đó, không cho phép chúng khai thác, nếu cần viện trợ, lập tức phái người thông báo cho ta!"

"Con đã rõ!"

Trưởng tử Lạc Giang nhanh chóng bước ra ngoài, thứ tử Châu Đan nhảy dựng lên nói: "Cha, con cũng đi!"

"Con đi làm cái gì! Con đi huy động tất cả thanh niên trai tráng tập hợp lại, nếu cần giao chiến, chúng ta sẽ cho chúng một trận ra trò!"

Cách Lạc Ba nghĩ đến việc Trần Khánh lấy lòng mình, hắn liền từ trong xương tủy mà coi thường kẻ này.