Lý Mộ Thanh vừa dẫn quân vào doanh trại đóng quân, tri huyện Võ Hoành Vĩ đã dẫn tới cho hắn vài thương nhân. Đây chính là những người mà Lý Mộ Thanh đã dặn dò Võ Hoành Vĩ đi tìm, cũng là nhiệm vụ mà Trần Khánh giao phó cho hắn.
Ba người thương nhân này đều là người Hán, chuyên kinh doanh đồ sứ, vải vóc và bánh trà ở hành lang Hà Tây, mùa đông thường lưu lại huyện Địch Đạo.
Cả ba cùng hành lễ với Lý Mộ Thanh: "Tiểu dân bái kiến Lý tướng quân!"
"Ba vị chủ nhân mời ngồi!"
Lý Mộ Thanh rất khách khí mời ba người ngồi xuống, lại sai binh sĩ dâng trà.
"Ta tìm ba vị là muốn tìm hiểu tình hình sông Hoàng Hà, khi nào thì có thể qua sông?"
Ba thương nhân nhìn nhau, đều mỉm cười: "Tướng quân tìm chúng ta coi như là hỏi đúng người rồi, chúng ta ở huyện Địch Đạo cũng đang đợi Hoàng Hà tan băng hoàn toàn đây."
"Có thể nói chi tiết hơn không?"
"Thực ra tình hình mỗi năm mỗi khác, nhưng cũng chỉ chênh lệch vài ngày. Mười ngày trước còn có thể đi trên mặt băng, nhưng giờ thì không được nữa rồi. Lớp băng trên mặt sông đã nứt toác, vô cùng nguy hiểm. Qua vài ngày nữa, những tảng băng sẽ nhỏ dần rồi trôi về phía hạ lưu, đây gọi là lũ băng, cũng rất nguy hiểm. Phải đợi đến cuối tháng hai, khi băng trôi trên mặt sông chấm dứt hẳn, lúc đó thuyền bè mới bắt đầu hoạt động."
"Ý ba vị là, ít nhất còn phải đợi nửa tháng nữa?"
"Cũng gần như vậy! Năm nay trời lạnh hơn, có thể sẽ muộn vài ngày, ước chừng phải đến cuối tháng hai mới có thể qua sông."
Lý Mộ Thanh cười nói: "Đa tạ ba vị chủ nhân, có thể nói thêm cho ta biết tình hình ở Hà Tây được không, Tiết độ sứ nhà ta cũng rất quan tâm đến hành lang Hà Tây."
---❊ ❖ ❊---
Ba ngàn quân của Lý Mộ Thanh vừa mới chân ướt chân ráo vào huyện Địch Đạo, thì hai vạn năm ngàn quân Tây Hạ đã tiến vào thung lũng sông Thao.
Thung lũng sông Thao dài hơn hai trăm dặm, rộng vài chục dặm, khí hậu ấm áp ẩm ướt, đất đai màu mỡ, địa thế bằng phẳng, ánh sáng và nguồn nước dồi dào, trong lịch sử luôn là khu vực nông nghiệp nổi tiếng.
Lúc này mới chớm xuân, mạ lúa trải dài ngút tầm mắt xanh mướt, nhưng từng ngôi làng bên trong đều không một bóng người. Lương thực đã hết, đồ đạc có giá trị cũng không còn, chỉ còn lại những vách bùn, nhà tranh và vài món đồ đạc rách nát.
Mà người Thổ Phồn và người Khương ở bờ bên kia sông lại càng không thấy bóng dáng, ngay cả lều trại cũng không còn.
Quân Tây Hạ thẹn quá hóa giận, dọc đường phóng hỏa, sông Thao khắp nơi khói cuồn cuộn, từng ngôi làng đều bị ngọn lửa nuốt chửng.
Hạ Liên hiểu rất rõ quân Tống đang ở phía sau họ khoảng một ngày đường, hắn vô cùng cẩn trọng, đội xe chở quân lương được đặt ở giữa quân đội để tránh bị quân Tống đánh úp.
Chiều tối hôm đó, đại quân tới một vùng thảo nguyên rộng lớn. Hiếm có vài ngàn mẫu đất toàn là đồng cỏ mà không có ruộng lúa, Hạ Liên lập tức ra lệnh cho quân đội đóng trại tại chỗ. Gọi là đóng trại nhưng thực chất chỉ dựng vài chục chiếc đại trướng cho các tướng lĩnh trung cao cấp sử dụng, tướng lĩnh cấp thấp và binh lính bình thường đều phải ngủ ngoài trời.
Tất nhiên, Tây Hạ là dân tộc du mục lập quốc, không có lều trại cũng không phải vấn đề lớn. Mặc dù tiết trời xuân vẫn còn se lạnh, quân đội vẫn có cách giải quyết việc chống chọi với gió lạnh ban đêm, đó chính là lửa trại.
Vài ngàn binh lính được lệnh đi chặt cây xung quanh, chuẩn bị đốt vài chục đống lửa trại.
Hạ Liên lo sợ quân Tống tập kích ban đêm, hắn cũng phái hơn một trăm thám tử đi phía sau giám sát động tĩnh của quân chủ lực Tống. Ngoài ra, việc đặt quân lương, vật tư cũng khiến Hạ Liên phải vắt óc suy nghĩ. Lương thảo, dầu hỏa và hỏa dược không được để quá gần lửa trại, nhưng khoảng cách với quân đội lại không được quá xa, càng không thể đặt ở khu vực rìa ngoài.
Hạ Liên bèn thiết kế vị trí lửa trại thành một hình tròn, vài chục đống lửa đều phân bố ở rìa hình tròn, còn lương thảo vật tư thì đặt ở tâm vòng tròn, như vậy sẽ an toàn hơn.
Vài toán thám tử quân Tống cũng đang nhìn chằm chằm vào lương thảo vật tư của quân Tây Hạ từ phía xa.
Ở góc đông bắc ẩn nấp một đội thám tử hơn ba mươi người, vị tướng dẫn đầu chính là Đường Khiên, Phó chỉ huy sứ doanh thám tử thứ hai. Doanh thám tử thứ hai thường chịu trách nhiệm trà trộn vào thành trì đối phương, nhưng Đường Khiên lại bộc lộ thiên phú làm thám tử dã chiến, rất được Dương Tái Hưng và Lưu Quỳnh coi trọng.
Lần này bắt được Tào Bảo Tông, hắn cũng nhận được sự khen thưởng lớn từ Trần Khánh, đồng thời lại được giao trọng trách, bổ nhiệm làm thủ lĩnh thám tử lộ thứ hai, theo dõi và tìm cơ hội tiêu hủy quân nhu địch.
Đường Khiên quan sát kỹ vị trí quân nhu của địch, muốn hoàn thành nhiệm vụ này quá khó, hơn nữa dù có hoàn thành cũng không dễ dàng gì để sống sót trở về.
Hắn trầm tư hồi lâu, dùng cành cây vẽ một vòng tròn trên mặt đất, lại đánh dấu một hình tam giác ở tâm vòng tròn, nói với Đô đầu thám tử Lâm Thao: "Thực ra tiếp cận rìa vòng tròn còn khá dễ, mấu chốt là từ rìa vòng tròn đến nơi chất quân nhu, dài tới một dặm, lại còn bố trí tuần tra, cửa ải này rất khó vượt qua."
Lâm Thao suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta lại có một cách, nhưng làm sao Chỉ huy sứ tiếp cận được rìa vòng tròn?"
"Rất đơn giản, ta cũng đi đốn củi, ta biết nói vài câu tiếng Đảng Hạng, có thể mạo danh người Đảng Hạng."
Đường Khiên là người Khánh Châu, da dẻ ngăm đen, để râu quai nón, trông thực sự giống người Hồ, hắn đã nghĩ xong cách để trà trộn vào quân địch.
"Ngươi có cách gì hay?" Đường Khiên lại hỏi ngược lại.
Lâm Thao gãi đầu nói: "Ta thấy binh lính Tây Hạ đều dùng chiến mã kéo cành cây, nên ta nghĩ nếu chiến mã bị kinh hãi, trực tiếp lao vào trong, người thì nấp dưới bụng ngựa."
Cách này của Lâm Thao có lỗ hổng, ngựa kinh dễ bị quân địch chặn lại, nhưng hướng đi này là đúng, có thể tối ưu hóa, ví dụ như thời điểm chiến mã phát tác, vân vân.
Đường Khiên đảo mắt, hắn đã nghĩ ra một cách tối ưu, nhưng hắn cần một binh sĩ phối hợp.
---❊ ❖ ❊---
Binh lính Tây Hạ lần lượt vác củi đã chặt trở về, không ít binh lính chặt cả một cái cây rồi dùng chiến mã kéo về.
Đường Khiên chính là một trong số đó, hắn mặc giáp quân Tây Hạ, hóa thân thành một thủ lĩnh nhỏ của Tây Hạ bị tiêu diệt ở thành Tân Hạ, trên người còn đeo thẻ bài, trông giống hệt một tướng lĩnh cấp thấp vạm vỡ của Tây Hạ.
Chọn thời cơ là quan trọng nhất, ban đêm tuy cũng tốt nhưng hắn không thể tận dụng chiến mã. Khoảng cách một dặm, trạm gác dày đặc, hắn căn bản không thể qua nổi.
Mà lúc mọi người đốn củi vận chuyển gỗ sẽ dùng đến ngựa, đây chính là cơ hội tốt nhất để tận dụng ngựa kinh.
Hắn đeo cung tên sau lưng, dắt theo một con ngựa, kéo một cái cây lớn đi đến trước một đống lửa trại. Mấy binh sĩ đang nhóm lửa nhưng mãi không cháy, có người phàn nàn: "Rõ ràng bên kia có dầu hỏa có thể mượn dùng một chút, vậy mà cứ không chịu đồng ý."
"Ngươi điên rồi à?"
Tướng lĩnh bên cạnh quát mắng: "Bên trên có lệnh, vào cái vòng tròn đó sẽ bị giết không tha, ngươi muốn chết thì tự đi mà vào!"
Đúng lúc này, cách Đường Khiên không xa có người hét lớn: "Ngựa kinh rồi! Ngựa kinh rồi!"
Mọi người đều ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy một con chiến mã hùng tráng đang lao như điên về phía này.
"Mau tránh ra!"
Đường Khiên dùng tiếng Đảng Hạng hét lớn: "Mọi người tránh ra, để ta thu phục nó!"
Binh sĩ lần lượt tránh đường, Đường Khiên lao tới, nắm dây cương nhảy lên lưng ngựa, thân hình lại nấp ở bên hông chiến mã.
Con ngựa này chính là con Hỏa Thán Mã của chủ tướng địch Tào Bảo Tông, là một con chiến mã vô cùng hùng tráng, thân hình linh hoạt, tốc độ cực nhanh, Trần Khánh đã thưởng nó cho Đường Khiên.
Điều khiển con ngựa này, Đường Khiên đã vô cùng thuần thục. Hắn giả vờ như không khống chế được, hét lớn với binh sĩ tuần tra trong vòng tròn: "Ngựa bị kinh rồi, mau tránh ra!"
Mười mấy binh sĩ tuần tra tận mắt thấy Đường Khiên phi thân lên ngựa giữa đường, mưu toan khống chế quân mã, điều này tạo cho họ một ảo giác rằng Đường Khiên và con chiến mã này không liên quan gì đến nhau, đối phương cũng là thấy nghĩa dũng làm, vì muốn chế ngự ngựa kinh.
Họ do dự một chút, không chặn đối phương lại, Đường Khiên và con ngựa kinh phi như bay qua bên cạnh họ.
Từ xa, chủ tướng Hạ Liên đang ngồi trên tảng đá uống trà, hắn bỗng nhiên nhìn thấy một con ngựa đang phi như bay trong khu vực cấm mà hắn vạch ra. Hắn lập tức nhận ra có điều không ổn, đây nhất định là quân Tống muốn ra tay với quân nhu, mà thủ hạ của mình lại không phản ứng kịp.
Hắn đứng phắt dậy hét lớn: "Bắn chết hắn! Bắn chết chiến mã!"
Hắn cách chiến mã quá xa, binh lính cách đó mấy trăm bước đều không nghe thấy tiếng hét của hắn. Hắn vô cùng sốt ruột, rút chiến đao lao tới.
Đường Khiên không trực tiếp lao vào khu quân nhu, mà chạy dọc theo rìa ngoài, đồng thời hét lớn: "Mau tránh ra, chiến mã bị kinh rồi!"
Binh sĩ tuần tra giương cung lắp tên, đều có chút do dự, không thể hạ lệnh bắn. Đúng lúc này, Đường Khiên đột ngột xoay người chiến mã, chiến mã lao thẳng vào khu quân nhu, trong chớp mắt lại lao qua giữa hai binh sĩ tuần tra, hắn chỉ còn cách đống quân nhu ba trăm bước.
Binh lính Tây Hạ cuối cùng cũng phản ứng lại, đây không phải ngựa kinh, mà là kế sách của quân Tống.
Họ lần lượt giương cung lắp tên, bắn về phía chiến mã đang chạy và Đường Khiên.
Chiến mã vô cùng linh hoạt, trái lao phải lách, né tránh những mũi tên bắn tới từ bốn phía.
Đường Khiên chỉ còn cách đống quân nhu trăm bước, phía trước là năm trăm binh lính cầm trường mâu, tạo thành trận hình trường mâu, hình thành lớp phòng thủ cuối cùng của khu quân nhu.
Trong lúc đang phi nước đại, Đường Khiên vung tay làm bùng cháy ngòi lửa có bôi lưu huỳnh, loại ngòi lửa này dù chạy ngược gió cũng không tắt. Hắn lập tức châm một mũi tên hỏa dược.
Dây cháy chậm xì xì tỏa khói xanh, hắn vứt ngòi lửa, nhanh chóng lấy cung kỵ binh, dùng hai chân điều khiển ngựa, giương cung lắp tên, bắn một mũi trong lúc đang lao đi như gió.
