Sau nhiều lần bị quân Kim công chiếm, huyện Nam Trịnh không còn vẻ phồn hoa náo nhiệt như xưa. Đa số dân chúng đã chạy nạn sang vùng Ba Thục, ngoài những nông dân ở lại làm ruộng, những người làm nghề buôn bán và thủ công nghiệp hầu như đã rời đi hết.

Toàn bộ huyện Nam Trịnh trông khá tiêu điều, nếu có chút náo nhiệt hiếm hoi, cũng chỉ là do các thương khách đi ngang qua đây mang lại.

Ở phía tây thành có một tiệm trà rộng khoảng hai mẫu, chuyên kinh doanh các loại trà bánh, phần nhiều là trà từ Phúc Kiến. Tiệm trà này chính là điểm truyền tin tình báo do Giám quân Vương Hiển thiết lập. Mở tiệm trà không phải để che mắt người đời, mà đây thực sự là cơ nghiệp riêng của Vương Hiển, vốn đã có từ thời ông còn ở Phúc Kiến. Chưởng quầy họ Đào, năm nay khoảng bốn mươi tuổi, đã theo Vương Hiển hơn mười năm, là người đôn hậu, trung thành, rất được Vương Hiển tin cậy.

Dưới quyền ông còn có năm tên tiểu nhị, một người chuyên trách thu thả chim ưng đưa tin, bốn người còn lại là các tín sứ đường dài chuyên đi đưa thư.

Ngoài ra, vợ con của Đào chưởng quầy cũng sống cùng họ. Đào chưởng quầy tuổi trung niên mới có con, năm ba mươi bảy tuổi mới có được mụn con trai độc nhất, nay đã năm tuổi, coi như báu vật trong lòng bàn tay. Tuy quê nhà có ruộng vườn nhà cửa, nhưng ông không nỡ để con trai ở lại quê hương, mà đi đâu cũng mang theo bên mình.

Việc kinh doanh của tiệm trà rất ế ẩm. Những đại gia đình có khả năng uống trà ngon đều đã sớm di cư sang Ba Thục, dân chúng còn lại đều thuộc tầng lớp trung lưu hoặc nghèo khó, không kham nổi giá trà bánh Phúc Kiến cao cấp. "Cao không tới, thấp không thông", việc buôn bán tự nhiên trở nên lạnh lẽo đìu hiu.

Trưa hôm đó, Đào chưởng quầy đang ngồi trong tiệm gà gật ngủ trưa vì chán nản. Dù công việc chính không phải là bán trà, nhưng buôn bán quá ế ẩm vẫn khiến ông thấy không vững dạ, dù sao Vương công công cũng cần bán trà để kiếm lời.

Đúng lúc này, một thanh niên bước vào. Đào chưởng quầy vội vàng đứng dậy, cười làm lành: "Khách quan muốn mua loại trà nào? Tiểu điếm chuyên doanh trà bánh Thanh Đoàn Kiến An, những loại như Kinh Đĩnh, Thạch Nhũ mà các tiệm khác không có, tiểu điếm đều có cả. Giá cả có thể ưu đãi, khách quan có muốn nếm thử trước không?"

Người thanh niên thấy trong quầy chỉ có một người đàn ông trung niên, liền hỏi: "Ta tìm Đào chưởng quầy của các người?"

Đào chưởng quầy ngẩn ra: "Ta chính là đây, khách quan tìm ta có việc gì?"

Người thanh niên lấy ra một phong thư đặt lên bàn: "Có người nhờ ta gửi một lá thư, Đào chưởng quầy tốt nhất nên vào buồng trong xem, đừng để lộ ra ngoài."

Nói xong, người thanh niên chắp tay rồi quay người bỏ đi.

Đào chưởng quầy vô cùng kinh ngạc, nhặt lá thư lên rồi chậm rãi đi vào buồng trong. Đến trước cửa, ông dừng bước, sắc mặt bắt đầu trở nên căng thẳng. Chỉ mới đọc được vài dòng, ông bỗng kêu lên một tiếng thất thanh, rồi xoay người chạy về phía hậu trạch.

Hậu trạch có một tiểu viện, là nơi ở của ông cùng vợ con, còn có hai tiểu nha hoàn. Ông lao vào sân, chỉ thấy một tiểu nha hoàn đang giặt quần áo, tuyệt nhiên không thấy vợ con đâu.

"Phu nhân và công tử đâu rồi?" Đào chưởng quầy vội vã hỏi.

"Phu nhân muốn may cho công tử một bộ quần áo mới, nên đã đưa cậu chủ đến cửa hàng vải rồi, Xuân Đào cũng đi cùng."

"Đi... bao lâu rồi?" Đào chưởng quầy run giọng hỏi.

"Đi lâu lắm rồi, gần được một canh giờ."

Đúng lúc này, nha hoàn Xuân Đào hoảng hốt chạy về: "Lão gia, phu nhân và công tử mất tích rồi!"

Đào chưởng quầy như bị sét đánh ngang tai, ngã phịch xuống đất, đôi mắt đờ đẫn.

"Lão gia, người đứng dậy đi, chúng ta đi báo quan thôi!"

Nhắc đến việc báo quan, Đào chưởng quầy vội vàng ngăn lại: "Tuyệt đối không được làm càn!"

Ông đứng dậy, cầm lấy lá thư đi vào thư phòng. Một lát sau, Đào chưởng quầy thất hồn lạc phách bước ra, vẫy tay với hai nha hoàn: "Chuyện của công tử phải giữ bí mật cho ta, không được nói với bất kỳ ai, nghe rõ chưa!"

"Chúng con đã rõ!"

Đào chưởng quầy dặn dò một tiểu nhị trông tiệm, rồi thuê một chiếc xe bò rời đi.

Chẳng bao lâu sau, Đào chưởng quầy đến một quán trọ lớn ngoài thành tên là Thuận Phong. Ông tìm đến một gian viện độc lập, hít một hơi thật sâu rồi tiến lên gõ vào vòng đồng trên cửa. Cánh cửa cọt kẹt mở ra, lộ ra gương mặt của người thanh niên gửi thư lúc nãy.

"Ta là Đào Chấn, đến đây theo như lời hẹn của các người." Giọng Đào chưởng quầy không kìm được mà run rẩy.

"Đào chưởng quầy mời vào!"

Đào chưởng quầy theo người thanh niên bước vào phòng. Trong phòng có năm sáu gã đại hán, ai nấy đều vạm vỡ, ở giữa ngồi một nam tử trẻ tuổi với ánh mắt sắc bén.

"Tại hạ Tư Mã Thanh, Đào chưởng quầy mời ngồi!"

Đào chưởng quầy nào còn tâm trí mà ngồi, ông vội vàng lấy ra một túi tiền đặt lên bàn: "Đây là một trăm lượng bạc, toàn bộ số tiền tiết kiệm bao năm qua của ta đều ở đây cả."

Tư Mã Thanh nheo mắt cười: "Bao nhiêu năm mới tích góp được trăm lượng bạc, Vương Hiển đúng là keo kiệt thật."

Sắc mặt Đào chưởng quầy thay đổi, ông lập tức hiểu ra, đối phương nhắm vào Vương Hiển chứ không phải bắt cóc tống tiền.

"Oan có đầu, nợ có chủ, chuyện của Vương Hiển không liên quan gì đến ta. Hiện tại ông ấy đang ở Tần Châu, các người có thể đến huyện Thành Kỷ tìm ông ấy, xin hãy thả con trai ta ra."

Tư Mã Thanh thản nhiên nói: "Chúng ta không phải kẻ ác, sẽ không vô duyên vô cớ làm hại con trai ông. Chúng ta chỉ đang chấp hành nhiệm vụ. Nếu ông phối hợp tốt, chúng ta sẽ không làm hại con ông. Nếu không phối hợp, ông sẽ thấy chúng ta còn tàn nhẫn hơn cả kẻ ác. Nếu không tin, bây giờ ta sẽ gửi trả ông một bên tai của con trai ông!"

"Đừng!"

Đào chưởng quầy hoảng sợ hét lớn, nước mắt giàn giụa cầu xin: "Xin đừng làm hại con trai ta, các người nói gì ta cũng đồng ý!"

Tư Mã Thanh thầm thở dài, Chỉ huy sứ nói quả không sai, điểm yếu lớn nhất của Đào chưởng quầy chính là đứa con trai. Chỉ cần nắm thóp được thằng bé, ông ta chắc chắn sẽ ngoan ngoãn nghe lời.

"Ta nói thẳng nhé! Chúng ta là Nội vệ của quân Hi Hòa, phụng mệnh đến đây chấp hành nhiệm vụ. Chúng ta biết những báo cáo Vương Hiển gửi triều đình đều giao cho ông, rồi ông phái người đưa về triều. Nhưng từ hôm nay trở đi, báo cáo phải qua tay chúng ta xem trước, rồi ông mới được phái người đưa về Lâm An."

"Nhưng... nếu báo cáo bị sửa đổi, sẽ bị phát hiện mất."

"Chuyện đó ông không cần lo, chúng ta sẽ xử lý ổn thỏa."

Đào chưởng quầy đã hiểu rõ ý đồ của đối phương. Họ ra tay ở bước cuối cùng, kiểm soát nội dung các báo cáo mà Vương Hiển gửi về Lâm An. Chiêu này quả thực rất cao tay, có thể gọi là "rút củi dưới đáy nồi". Những tình báo mà Vương Hiển vất vả thu thập được, đến tay Thiên tử và Thái hậu lại thành ra sai lệch hoàn toàn, mà Vương Hiển lại chẳng hề hay biết.

Lúc này, Đào chưởng quầy lại chợt nghĩ đến một chuyện chí mạng: Còn con trai mình thì sao?

"Con trai ta, các người không thể giam giữ nó mãi, các người phải trả lại cho ta!"

"Đào chưởng quầy cứ yên tâm, chúng ta sẽ trả con lại cho ông. Nhưng ta phải cảnh báo ông, con trai ông chỉ được phép sống và học hành tại huyện Nam Trịnh, những điều đó không thành vấn đề. Nhưng nếu ông muốn giấu nó đi hoặc đưa nó rời khỏi đây, ta bảo đảm với ông, ông sẽ không bao giờ còn được gặp lại nó nữa."

Đào chưởng quầy lặng lẽ gật đầu, giờ phút này ông thực sự đã cảm thấy sợ hãi.

Tư Mã Thanh lấy ra một bản văn kiện trung thành đặt trước mặt Đào chưởng quầy: "Ký tên điểm chỉ, ông có thể gặp lại con trai mình."

Đào chưởng quầy biết rằng sau khi ký tên điểm chỉ, Vương Hiển sẽ không bao giờ tin tưởng ông nữa, nhưng giờ đây ông không còn tâm trí đâu mà suy nghĩ đến hậu quả. Ông run rẩy đặt bút ký tên mình, rồi thấm mực đỏ điểm dấu ngón tay cái.

Tư Mã Thanh thu lại văn kiện, nói: "Khoảng ngày mai hoặc ngày kia, báo cáo đầu tiên của Vương Hiển sẽ được gửi đến, ông mang đến đây giao cho chúng ta, hôm sau sẽ trả lại cho ông."

"Còn con trai ta thì sao?"

"Ông về đi! Con trai và vợ ông đã về đến nhà rồi."

---❊ ❖ ❊---

Đào chưởng quầy vội vã chạy về nhà. Vừa vào cổng, cậu con trai năm tuổi Đào Tán đã vui mừng dang tay chạy tới: "Cha!"

Đào chưởng quầy quỳ xuống ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé của con, nước mắt tuôn rơi.

Vợ ông, bà Mã, bước tới khẽ nói: "Có một chiếc xe ngựa đưa mẹ con thiếp đi dạo quanh phong cảnh trong huyện, không có chuyện gì xảy ra cả."

Đào chưởng quầy gật đầu: "Ta biết rồi, thực ra cũng không có gì đâu, chúng ta đi ăn trưa thôi!"

Sáng hôm sau, Vương Hiển quả nhiên phái người mang đến báo cáo giám quân đầu tiên, yêu cầu Đào chưởng quầy lập tức phái người đưa về Lâm An.

Sau khi đuổi người đưa thư về, Đào chưởng quầy đến quán trọ Thuận Phong ngoài thành, tìm gặp Tư Mã Thanh và giao báo cáo cho hắn.

Tư Mã Thanh xem qua báo cáo, hỏi: "Tại sao báo cáo lại chưa niêm phong?"

"Ta cần làm hai việc. Thứ nhất là viết một lá thư bồ câu ngắn gửi về Lâm An trước. Thứ hai, ta còn phải chép một bản phụ lục, báo cáo chính thức gửi cho Quan gia, phụ lục gửi cho Thái hậu, nên báo cáo giám quân tạm thời chưa niêm phong, đợi làm xong hai việc đó, ta sẽ tự tay niêm phong lại một thể."

Tư Mã Thanh gật đầu: "Ông về đi! Sáng mai ta sẽ trả lại báo cáo cho ông."

Đào chưởng quầy biết họ muốn làm gì, ông do dự một chút rồi nói: "Ta quen một cao thủ giả mạo chữ viết, có thể giới thiệu cho tướng quân!"

Tư Mã Thanh mỉm cười: "Không cần, chúng ta có cao nhân và đầy đủ bộ ấn triện, ông đừng lo, bảo đảm đến cả giấy cũng giống hệt hoàn toàn."

Đào chưởng quầy hành lễ, trong lòng thấp thỏm bất an, xoay người bước đi.