Tào Bảo Tông quả thực đã ngã bệnh, nhưng chỉ là tâm bệnh. Hắn ý thức được mình đã mắc phải sai lầm cực lớn, uổng phí tổn thất hai vạn năm ngàn quân đội, khiến trong lòng vừa hối hận vừa phẫn nộ, vừa lo lắng lại vừa sợ hãi.

Hối hận vì hắn không nên tin vào tình báo của thám tử Tần Châu. Đến tận bây giờ hắn vẫn không hiểu vì sao mình lại thất bại, thay vào đó lại đổ hết trách nhiệm cho việc tình báo sai lệch.

Phẫn nộ vì sự nham hiểm xảo quyệt của Trần Khánh, đã bày ra cạm bẫy khiến hắn sa vào. Nếu hắn biết Trần Khánh đang ở trong thành, hắn tuyệt đối sẽ không bao giờ tấn công như vậy. Tại sao hắn không biết Trần Khánh ở huyện Lũng Tây? Vì tình báo nói rằng Trần Khánh đến mùng năm tháng hai mới xuất quân, cho nên vẫn là lỗi tại tình báo, không phải lỗi của bản thân hắn.

Còn lo lắng là vì hắn không biết nên rút lui thế nào. Hắn vô cùng sợ hãi viễn cảnh năm ngoái tái diễn, khi ấy toàn quân bọn họ đã bị tiêu diệt sạch trên đường rút chạy.

Sợ hãi là vì hắn sợ Thiên tử Lý Càn Thuận nổi giận giết mình. Nếu lần này lại toàn quân bị diệt, khi trở về hắn biết ăn nói thế nào với Thiên tử?

Chính tâm lý được mất này, cộng thêm áp lực to lớn từ thất bại, khiến Tào Bảo Tông không thể chịu đựng nổi, đành nằm liệt giường giả bệnh.

Trong đại trướng vô cùng yên tĩnh, Tào Bảo Tông nằm trên giường, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt trũng sâu không chút thần sắc, môi cũng không còn lấy một tia huyết sắc.

Thân binh đã bôi sáp lên mặt hắn, hiệu quả rất tốt, ít nhất đã lừa được Thác Bạt Thừa Khánh, khiến gã tưởng rằng hắn thật sự bệnh nặng.

Thác Bạt Thừa Khánh ngồi bên cạnh hắn, lấy ra một bản liên danh thư nói: "Mọi người đều biết Đại tướng quân ngã bệnh, không thể đưa ra quyết sách, vì vậy năm người chúng ta đã tạm thời thương nghị, đạt được đồng thuận rút quân. Đại tướng quân xem thử phương án này có thể chấp nhận được không?"

Đây thực chất là năm người đang ép cung. Nếu Tào Bảo Tông không chịu chấp nhận phương án của họ, bọn họ sẽ dùng đến những thủ đoạn phi thường. Chuyện Tào Bảo Tông tối nay bệnh nặng mà chết cũng không phải là không thể xảy ra.

Quân Tây Hạ từ trước đến nay chỉ trọng thực lực. Tào Bảo Tông là loại con cháu thế gia, trong quân không có căn cơ, không có đại tướng tâm phúc hay quân đội trực thuộc. Nếu có chiến công hiển hách thì còn có thể phục chúng, nhưng nếu vì vô năng mà thảm bại thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, các tướng lĩnh chủ chốt trong quân sẽ không dung thứ cho hắn.

Tào Bảo Tông chỉ là không có kinh nghiệm thực chiến, dễ nói chuyện trên giấy, nhưng hắn không hề ngu ngốc, thậm chí còn cực kỳ thông minh, nếu không thì Thiên tử Lý Càn Thuận đã chẳng bị những lời khoác lác của hắn che mắt mà phái hắn làm chủ tướng.

Tào Bảo Tông lập tức hiểu ý đối phương, những đại tướng này đã gạt hắn sang một bên để tự mình quyết định.

Hắn thầm cảnh giác, vẻ mặt không chút thay đổi hỏi: "Phương án là gì, nói ta nghe xem?"

"Mọi người đều nhất trí quyết định, đại quân rút về phủ Lâm Thao, chiếm đóng huyện Địch Đạo, hoặc từ phủ Lâm Thao trở về Lan Châu."

Tào Bảo Tông sững sờ, lập tức vội vàng nói: "Đi từ Lâm Thao, vậy mấy quân thành phía bắc thì sao?"

Thác Bạt Thừa Khánh im lặng không đáp, không trả lời câu hỏi của hắn.

Tào Bảo Tông ngẩn người một lúc, thở dài nói: "Vậy còn quân nhu, khí giới thì sao?"

"Quân nhu cũng mang theo, chỉ là vũ khí công thành không cần mang, sẽ làm chậm bước tiến của chúng ta."

Tào Bảo Tông giả vờ vô cùng suy yếu nói: "Ta bệnh rất nặng, không thể quyết định thêm được nữa, các ngươi tự quyết định là được, không cần báo lại cho ta!"

"Ti chức đã rõ, Đại tướng quân cứ an tâm dưỡng bệnh, chúng tôi sẽ phái quân chuyên trách hộ tống Đại tướng quân."

Thác Bạt Thừa Khánh đứng dậy bỏ đi.

Đợi đối phương đi xa, Tào Bảo Tông gượng dậy ngồi lên, chửi bới: "Đây là binh biến! Ta phải tố cáo lên Thiên tử, chính lũ khốn này âm phụng dương vi, khiến binh sĩ không chịu dốc sức công thành, mới dẫn đến thất bại này."

Trong đầu Tào Bảo Tông chợt lóe lên tia sáng, hắn cuối cùng đã tìm ra nguyên nhân thực sự của việc bại trận. Việc mình phái bốn vạn đại quân công thành không hề sai, mà là các tướng lĩnh dưới quyền ngầm chống lệnh, khiến binh sĩ không chịu bán mạng, dẫn đến thành Lũng Tây mãi không hạ được, mới khiến thương vong nặng nề.

Nghĩ thông suốt điểm này, Tào Bảo Tông lập tức nói với mấy tên thân binh: "Thu dọn đồ đạc, trời vừa tối chúng ta đi ngay."

Tào Bảo Tông hiểu rất rõ, loại cáo già như Hạ Liên muốn phát động binh biến, sao có thể để mình đi tố cáo tội trạng của lão trước triều đình? Lão chắc chắn sẽ khiến mình "bệnh chết" bất ngờ, như vậy mới có thể danh chính ngôn thuận đoạt lấy binh quyền.

Đêm đến canh hai, quân doanh vô cùng yên tĩnh, không có bất kỳ động tĩnh rút quân nào.

Thác Bạt Thừa Khánh có chút nóng lòng, vội vàng tìm đến thống quân Hạ Liên: "Hạ tướng quân, chẳng phải đã bàn là đêm nay rút quân sao? Bây giờ đã canh ba rồi, sao không thấy dấu hiệu rút quân nào cả?"

Hạ Liên lạnh lùng nói: "Chuyện còn chưa xử lý xong, ví dụ như quân lệnh, binh phù đều không có, ta lấy gì để hạ lệnh rút quân?"

"Nhưng Tào Bảo Tông đã đích thân đồng ý để chúng ta tự quyết định rồi mà."

Hạ Liên cười khẩy một tiếng, như đang chế giễu sự ngây thơ của Thác Bạt Thừa Khánh.

"Những quan cao thế gia xuất thân từ triều đình này, đánh trận tuy không biết, nhưng đấu đá chốn quan trường thì đều là cao thủ. Nếu hắn không có chút thủ đoạn nào, sao có thể làm đến Đại tướng quân? Sao có thể khiến Thiên tử tin tưởng phái hắn làm chủ tướng?"

"Ý của tướng quân là..."

"Ý của ta là, hắn chắc chắn sẽ đổ hết trách nhiệm bại trận lên đầu chúng ta."

"Không thể nào! Hắn tự mình độc đoán, thậm chí còn trở mặt với Thượng Đông Diên, sao có thể đổ trách nhiệm lên đầu chúng ta được?"

Hạ Liên thấy Thác Bạt Thừa Khánh vẫn không hiểu, thực sự có chút bực mình, bèn nói thẳng: "Không có chỉ dụ của Thiên tử, chúng ta tự ý bàn bạc rút quân thế này chính là đoạt quyền binh biến. Nhà họ Tào trong quân không có thế lực, nhưng ở triều đình lại rất lớn. Một khi hắn tố cáo với Thiên tử, ngươi và ta đều không gánh nổi. Hắn chắc chắn sẽ nói là do chúng ta ngầm cản trở mới khiến hắn bại trận."

Thác Bạt Thừa Khánh lúc này mới nhận ra vấn đề nghiêm trọng, vội hỏi: "Vậy ý tướng quân là?"

"Ta có hai phương án. Một là nghe theo hắn, hắn bảo đi đâu thì đi đó, cuối cùng quân đội chết sạch cũng là trách nhiệm của hắn, chỉ là chúng ta phải trơ mắt nhìn bộ hạ và binh sĩ của mình đi chết, thậm chí chính chúng ta cũng khó giữ được mạng."

Thác Bạt Thừa Khánh lắc đầu: "Đã đến bước này, không thể quay đầu được nữa, tướng quân cứ nói thẳng đi!"

Hạ Liên lạnh lùng nói: "Đó là phương án thứ hai của ta, Tào Bảo Tông đêm nay không may bệnh qua đời."

Thác Bạt Thừa Khánh chậm rãi gật đầu, hắn đã hiểu, nếu không dẹp bỏ hòn đá ngáng chân Tào Bảo Tông này, bọn họ không cách nào thực hiện kế hoạch của mình.

Đúng lúc này, có binh sĩ chạy đến bẩm báo: "Khởi bẩm Thống quân, khởi bẩm Phó soái, phía trung quân đại trướng truyền tin tới, Đại tướng quân mất tích rồi!"

"Cái gì!"

Sắc mặt Hạ Liên đại biến, lão vung bảo kiếm, lao ra khỏi trướng. Thác Bạt Thừa Khánh tức giận dậm chân, cũng vội vã chạy theo.

Trước trung quân đại trướng vây quanh rất nhiều binh sĩ, đang xì xào bàn tán.

Hạ Liên sải bước đi tới, quát lớn: "Các ngươi làm gì đấy, tất cả cút về đại trướng của mình mau!"

Uy vọng của Hạ Liên cực cao, binh sĩ không dám trái lệnh, lục tục giải tán.

Người phát hiện Tào Bảo Tông mất tích là quân y. Hắn đến khám bệnh cho Tào Bảo Tông, phát hiện đại trướng trống rỗng, hơn một trăm thân binh đều biến mất, đồ đạc cũng được dọn sạch, lúc này hắn mới nhận ra vấn đề nghiêm trọng.

"Phát hiện người mất tích từ bao giờ?" Hạ Liên hỏi.

Quân y vội vàng đáp: "Ti chức vừa mới phát hiện ạ."

Hạ Liên lập tức ra lệnh: "Tìm tất cả các tướng lĩnh trực tại bốn cửa trại cho ta!"

Mấy binh sĩ vội vã chạy đi.

Thác Bạt Thừa Khánh lại hỏi quân y: "Đại tướng quân rốt cuộc có bệnh không?"

"Ti chức cảm thấy mạch tượng của ngài ấy rất bình ổn, có lẽ chỉ là tâm bệnh."

"Nhưng sắc mặt ngài ấy tệ như vậy, chẳng lẽ là giả?"

"Ti chức không dám nói bừa."

"Nói!" Hạ Liên gầm lên một tiếng.

Quân y lúc này mới ấp úng nói: "Có lẽ là ngài ấy bôi thứ gì đó lên mặt, rất dễ khiến người khác tưởng là bị bệnh ạ."

"Thằng khốn này!"

Hạ Liên siết chặt nắm đấm. Lẽ ra lão phải ra tay trước diệt trừ hắn, ai ngờ hắn đã đánh hơi được mùi nguy hiểm, quả thực còn tinh ranh hơn cả thỏ.

Lúc này, tướng lĩnh trực tại doanh trại phía bắc được dẫn đến, hành lễ nói: "Khởi bẩm tướng quân, hôm nay có một toán thân binh của Đại tướng quân cưỡi ngựa rời khỏi doanh trại. Họ nói ra ngoài mua thuốc, lại có lệnh bài xuất doanh, ti chức không dám ngăn cản."

Không cần nói cũng biết, Tào Bảo Tông chắc chắn đã trà trộn trong đó. Hạ Liên vội hỏi: "Là chuyện từ bao giờ?"

"Lúc trời vừa chập tối ạ!"

Đã qua ba canh giờ, giờ này chắc chắn không đuổi kịp nữa rồi.

Hạ Liên một trận phiền não. Lão biết Tào Bảo Tông đang tìm mọi cách để thoái thác trách nhiệm, giờ này chắc chắn hắn sẽ tố cáo mình binh biến trước mặt Thiên tử, đổ lỗi việc thảm bại ở huyện Lũng Tây là do mình sơ suất. Hắn đã nắm được thóp, khiến lão rơi vào thế cực kỳ bị động.

Thác Bạt Thừa Khánh hạ giọng nói: "Vòng ngoài có thám báo quân Tống, hắn chưa chắc đã trốn thoát đâu."

Hạ Liên gật đầu, chỉ còn biết hy vọng vào điều đó. Lão thở dài nói: "Tạm thời án binh bất động, quan sát hai ngày rồi tính tiếp!"