Buổi chiều, đại quân Tây Hạ tới được huyện A Can. Trong huyện quả nhiên có ba ngàn thạch lương thực, khiến toàn quân vui mừng khôn xiết. Hạ Liên thấy tường thành huyện A Can cao lớn kiên cố, tựa như một tòa quân thành, bèn quyết định cho đại quân đóng quân tại đây.
Nhưng huyện thành quá nhỏ, căn bản không thể chứa nổi hai vạn năm ngàn đại quân. Hơn nữa, dân chúng trong thành phần lớn là người Hán, không đáng để thương xót, các tướng lĩnh đồng loạt quyết định trục xuất toàn bộ dân chúng ra khỏi thành.
Nếu không phải vì Lan Châu đã thuộc về lãnh thổ Tây Hạ, những dân chúng này đã là con dân Tây Hạ, e rằng họ đã ra tay sát hại, tàn sát sạch sẽ toàn bộ người dân trong thành rồi.
Binh lính Tây Hạ bắt đầu đi từng nhà cưỡng ép đuổi dân chúng ra ngoài. Cả thành gà bay chó sủa, phần lớn dân chúng đến tài sản cũng không kịp thu dọn, chỉ mang theo vài đồng tiền đồng đã bị cưỡng ép đuổi khỏi cửa nhà. Một vài người già chết sống không chịu rời đi cũng mất mạng trong tay quân Tây Hạ.
Từng đội dân chúng già trẻ dìu dắt nhau tạo thành một hàng dài, dưới sự giám sát nghiêm ngặt của hơn một ngàn lính giáo Tây Hạ, khóc lóc nức nở đi về phía ngoài thành.
Chỉ trong một canh giờ, toàn bộ dân chúng đã bị trục xuất khỏi thành, cửa thành ầm ầm đóng lại. Hạ Liên lập tức ra lệnh cho năm ngàn quân lên thành phòng thủ, thiết lập chế độ phòng ngự, đồng thời ra lệnh lục soát toàn thành để tránh việc có thám tử quân Tống ẩn nấp bên trong.
Một vạn binh lính Tây Hạ xông vào từng nhà dân, bắt đầu lật tung tủ rương lục soát, nhân cơ hội cướp đoạt những tài sản mà dân chúng không kịp mang theo.
Một đội lính Tây Hạ xông vào một tòa đại trạch, nhưng họ lại phát hiện đây là một tòa nhà trống, dường như đã lâu không có người ở, trong hòm tủ đều trống rỗng, phủ đầy bụi bặm, khiến tên tướng lĩnh dẫn đầu vô cùng thất vọng.
"Các ngươi vài người ra sân sau xem thử, nếu không có ai thì mau chóng sang nhà tiếp theo!"
Ba tên lính Tây Hạ chạy ra sân sau, sân sau chẳng có gì cả, chỉ có một gian nhà củi cũ nát. Họ dùng chân đá văng cửa nhà củi, một mùi hôi thối nồng nặc ập vào mặt. Ba người vội vàng bịt mũi, lớn tiếng chửi bới rồi chạy ngược về tiền sảnh.
"Tướng quân, phía sau chẳng có gì cả!"
Tên tướng lĩnh dẫn đầu phất tay, dẫn binh lính rời khỏi đại trạch, lại đi sang nhà tiếp theo.
Trong nhà củi chất đầy đủ loại rác rưởi mục nát, còn không ít chuột chết, bốc ra từng đợt mùi hôi thối. Thế nhưng ngay bên dưới đống rác đó lại ẩn giấu một phiến đá, dưới phiến đá là một đường hầm thông thẳng ra ngoài thành.
---❊ ❖ ❊---
Màn đêm cuối cùng cũng buông xuống. Hành quân gần mười ngày, binh lính Tây Hạ mệt mỏi rã rời đều đã vào nhà dân nghỉ ngơi từ sớm.
Trên tường thành để lại ba ngàn binh lính tuần tra canh đêm. Tại đại sảnh huyện nha, Hạ Liên đang chắp tay đi đi lại lại, ánh mắt tràn đầy lo âu.
Cho đến tận lúc này, hắn mới có thể tĩnh tâm suy nghĩ kỹ về hậu quả nghiêm trọng mà mình sắp phải đối mặt. Bản thân mình phải ăn nói thế nào với Thiên tử? Ăn nói với triều đình ra sao?
Mặc dù hắn có thể coi thường Tào Bảo Tông, chế giễu Tào Bảo Tông, vì Tào Bảo Tông quả thực thể hiện rất kém cỏi trên chiến trường, nhưng kẻ đó lại là người cá gặp nước trong triều đình.
Tào Bảo Tông trở về triều đình, hắn sẽ tố cáo với Thiên tử như thế nào? Hắn hoàn toàn có thể đổ trách nhiệm thất bại lên đầu mình và mấy tên thống quân khác, vì tướng soái bất hòa dẫn đến thất bại, quả là cái cớ hoàn hảo.
Cộng thêm ảnh hưởng của nhà họ Tào trong triều đình, vụ kiện này hắn gần như không có phần thắng. Tội danh "phạm thượng" là thứ hắn không thể rũ bỏ, Thiên tử nhất định sẽ giết năm người bọn họ để chỉnh đốn quân quy.
Nếu như lúc đầu quyết đoán một chút mà giết chết Tào Bảo Tông, thì đã không có những rắc rối sau này. Trong lòng Hạ Liên tràn đầy hối hận.
"Chi bằng đầu hàng người Nữ Chân cho xong!" Hạ Liên ngửa đầu khẽ thở dài một tiếng.
Nhưng liệu người Nữ Chân có giao bọn họ lại cho Tây Hạ hay không?
Đêm đã rất khuya, Hạ Liên vẫn đang lo được lo mất, đi đi lại lại trong đại sảnh, thở dài ngắn than.
---❊ ❖ ❊---
Đại quân Trần Khánh đã tới huyện A Can, dừng lại cách đó mười dặm. Chàng đã phái hai ngàn quân hộ tống hơn một vạn dân chúng huyện A Can đi tới thành Lan Châu tạm trú.
Quả nhiên không ngoài dự liệu của Trần Khánh, người Tây Hạ vẫn biến huyện A Can thành một quân thành thuần túy. Đây là điều tất yếu, không chỉ là vấn đề cư trú, mà quan trọng hơn là vì an toàn, loại bỏ mầm họa, chắc chắn họ sẽ đuổi hết dân chúng ra khỏi thành.
Lý do Trần Khánh muốn cho quân Tây Hạ một chút lương thực, chính là lo sợ quân Tây Hạ sau khi rơi vào đường cùng sẽ chia nhau ra cướp bóc, tàn sát các huyện của Lan Châu. Đặc biệt là dân chúng Lan Châu chủ yếu là người Hán, điều đó sẽ gây ra thảm họa hủy diệt cho họ.
Việc này giống như câu cá, dùng một chút lương thực làm mồi nhử, dẫn dụ đại quân Tây Hạ tập trung về huyện A Can để tiêu diệt gọn.
Trong một chiếc lều hành quân, Trần Khánh trải bản đồ huyện A Can do các thám tử vẽ ra, nói với Lưu Thôi và Ngưu Cao: "Huyện thành rất nhỏ, không thể mở ra dải phân cách, điều này tạo điều kiện cho chúng ta dùng hỏa công. Hơn nữa, kiến trúc trong thành chủ yếu là kết cấu gạch gỗ, xây dựng rất dày đặc, một khi đã cháy lên thì cả thành sẽ chìm trong biển lửa. Nhưng quân Tây Hạ không phải là đá, họ nhất định sẽ dốc toàn lực dập lửa. Hơn nữa trên thành có ba ngàn quân thủ, cung nỏ sắc bén, họ cũng sẽ bắn tên ngăn cản quân Tống tiếp cận tường thành, vì vậy ta cân nhắc trước tiên sẽ châm lửa từ bên trong."
Lưu Thôi và Ngưu Cao nhìn nhau, cả hai đều bật cười: "Xem ra Đô thống đã chuẩn bị sẵn nước cờ đầu!"
Trần Khánh gật đầu, nghiêm nghị nói: "Thám tử dưới quyền Dương Tái Hưng đã đào một đường hầm trong thành, thông thẳng ra ngoài đông thành. Đợi khi binh lính địch ngủ say thì vào phóng hỏa, nhưng chúng ta ở vòng ngoài phải sắp xếp kỹ, làm sao để đối phó với việc địch quân đột phá vòng vây."
---❊ ❖ ❊---
Canh hai, năm mươi binh lính quân Tống mặc giáp Tây Hạ men theo một con mương cúi người chạy nhanh. Họ chỉ cách tường thành ba mươi bước, trên thành có binh lính Tây Hạ đi lại tuần tra, nhưng quân Tây Hạ không nhìn thấy tình hình dưới con mương.
Mấy binh lính đẩy một tảng đá lớn ra, lộ ra một cái hang. Đây chính là đường hầm họ mất năm ngày mới đào thông. Mọi người lần lượt chui vào trong đường hầm.
Trong tòa đại trạch bỏ không có hơn ba mươi binh lính Tây Hạ đang ở. Phiến đá trong nhà củi từ từ bị đẩy ra, một binh lính quân Tống chui lên. Hắn mở cửa nhà củi nhìn ra sân, trong sân rất yên tĩnh, không có bất kỳ động tĩnh nào, trên tường thành cũng không có binh lính.
Trong sân có một cánh cửa nhỏ, bên ngoài là một con hẻm nhỏ rất dài, chìa khóa cửa nhỏ đang nằm trong tay binh lính.
Hắn mở cửa nhỏ, phất tay một cái, từng binh lính một từ nhà củi đi ra, chạy về phía ngoài cửa nhỏ. Hai binh lính ở lại, đây là đường lui của họ, phải có người ở lại canh giữ.
Cùng lúc đó, đại quân của Trần Khánh đã bao vây huyện thành từ bốn phương tám hướng. Trần Khánh đích thân dẫn ba ngàn tinh nhuệ mai phục ngoài cửa bắc. Huyện A Can là huyện nhỏ, chỉ có một cửa thành ở phía bắc.
Trong thành có bốn đội binh lính Tây Hạ đi lại tuần tra, nhưng chủ yếu phân bố trên hai con đường chính đông-tây và nam-bắc, những con hẻm nhỏ như mạng nhện thì không cần thiết phải tuần tra.
Năm mươi binh lính mang theo năm mươi túi dầu hỏa, họ chủ yếu tập trung phóng hỏa ở đông thành. Một là thuận tiện cho việc rút lui, hai là sẽ không bị quân tuần tra phát hiện, thêm một lý do nữa là đông thành là nơi tập trung nhà dân, nhà gỗ nhiều hơn, khá cũ kỹ, hơn nữa nhà cửa rất dày đặc, một khi cháy sẽ lan ra cả mảng.
Thực ra họ đóng vai trò như mồi lửa, thu hút quân thủ trên thành đến dập lửa. Kẻ châm lửa thực sự chính là một vạn tám ngàn quân Tống bên ngoài thành.
Năm mươi binh lính chạy trong những con hẻm, mỗi người mang theo túi da chứa đầy hai mươi cân dầu hỏa, không ngừng phun dầu hỏa lên mái nhà, tường gỗ của từng ngôi nhà. Sau khi phun xong dầu hỏa thì bắt đầu châm lửa.
Chẳng bao lâu sau, một ngôi nhà gỗ ở phía đông nam bắt đầu bốc cháy trước tiên, ngay sau đó mấy ngôi nhà gỗ gần đó cũng bắt đầu cháy theo. Hầu như cùng lúc đó, phía đông bắc cũng có vài đốm lửa bùng lên.
Binh lính Tây Hạ trên đông thành lập tức phát hiện bất thường, đánh chuông báo động: "Đang! Đang! Đang! Đang!"
Rất nhiều binh lính giật mình tỉnh giấc, lần lượt chạy ra ngoài. Lúc này, các điểm cháy ở phía đông thành bắt đầu lan thành một mảng, khói đen cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời. Binh lính trên đông thành lần lượt chạy xuống dập lửa.
Hạ Liên gục trên bàn ngủ thiếp đi, tiếng chuông báo động chói tai bất chợt đánh thức hắn. Hắn nghe thấy tiếng hò hét bên ngoài, vội vàng đẩy bàn, đứng dậy đi ra cửa. Mắt hắn lập tức trố ra, đông thành lửa cháy ngùn ngụt, khói đen cuồn cuộn.
Hạ Liên lập tức toát mồ hôi lạnh, chẳng lẽ là quân Tống... phóng hỏa thiêu thành?
Hắn lập tức nhận ra nguy cơ lớn nhất của huyện A Can chính là hỏa công của địch quân. Những giọt mồ hôi trên trán chảy xuống, Hạ Liên vội vàng hét lớn: "Truyền lệnh toàn quân dập lửa!"
Toàn bộ trong thành bắt đầu hỗn loạn. Lúc này, chỉ thấy vô số mũi tên hỏa dược từ ngoài thành bắn vào, những nơi cháy càng lúc càng nhiều, mà bốn mặt tường thành cũng bốc cháy dữ dội. Đây là binh lính quân Tống trực tiếp phun dầu hỏa lên tường thành, khiến tường thành bốc cháy, làm cho binh lính Tây Hạ không thể chạy lên tường thành để thoát thân.
Toàn bộ đông thành đều bị biển lửa và khói đen nuốt chửng, bắt đầu lan nhanh sang tây thành, mà tây thành cũng cháy khắp nơi. Binh lính Tây Hạ trong thành đã không thể dập lửa, hoảng loạn chạy tứ tán. Rất nhiều người chạy về phía cửa thành, binh lính tranh nhau chạy trốn, giẫm đạp lên nhau, thương vong vô số, tiếng kêu cứu, tiếng khóc thét vang vọng khắp toàn thành.
Ngoài cửa thành, Trần Khánh dẫn ba ngàn cung nỏ thủ đã chuẩn bị sẵn sàng, ba ngàn mũi tên lạnh lùng nhắm thẳng vào cửa thành.......
