Lưu Quỳnh dẫn năm trăm kỵ binh đã áp sát huyện Thông Tây. Khi còn cách thành ba dặm, đội ngũ không còn phi nước đại nữa mà chuyển sang đi chậm, bởi tiếng vó ngựa dồn dập sẽ đánh động quân Tây Hạ trong thành.

Lúc sắp tới huyện thành, một người từ phía đối diện chạy lại, chính là thủ hạ của Đường Khiên.

Hắn tiến lên ôm quyền hành lễ, nói với Lưu Quỳnh: "Lưu tướng quân, Đường Đô đầu có một ý tưởng!"

Lưu Quỳnh tất nhiên hiểu, cái gọi là ý tưởng chính là một kế hay, ông cười hỏi: "Đô đầu của các ngươi có kế sách gì?"

Thám báo thì thầm vài câu, Lưu Quỳnh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Đúng là một chiêu hiểm, được, ta đồng ý!"

Thám báo lại chạy ngược trở về, còn Lưu Quỳnh dẫn quân mai phục dưới chân tường thành phía bên trái, chờ đợi quân địch hoảng sợ chạy ra. Ông cảm thấy mình đã suy nghĩ một việc đơn giản trở nên quá phức tạp, đối phương chỉ có một ngàn quân áp tải, căn bản không cần phải dây dưa lâu như vậy, lẽ ra nên diệt gọn chúng từ ngày hôm qua mới phải.

Thám báo tìm thấy Đô thống Đường Khiên, báo rằng tướng quân đã đồng ý với phương án của hắn.

Đường Khiên cùng một thủ hạ võ nghệ cao cường, mỗi người vác một túi dầu hỏa mười cân, leo dây thừng xuống tường thành. Mỗi người còn mang theo một sợi xích sắt rất dài, đây là thứ họ dùng để khóa xe bò.

Họ khom lưng chạy như bay dọc theo mái nhà. Mỗi người phải cõng trên lưng ít nhất năm mươi cân trọng vật, khá là tốn sức.

Họ nhanh chóng tìm thấy mục tiêu, hai cụm thang công thành xếp chồng rất cao. Đường Khiên dùng xích sắt dài quấn chặt mười lăm chiếc thang công thành lại, rồi dùng ổ khóa lớn khóa kín.

Hắn bỏ túi dầu hỏa sau lưng xuống, cẩn thận từng chút một tưới hết dầu lên thang, sợ làm kinh động đến những người đánh xe trong sân.

Lúc này, thủ hạ của hắn cũng dùng xích khóa chặt thang công thành và tưới dầu hỏa lên đó.

Hai người gần như đồng thời quẹt lửa, châm đốt thang công thành.

Ngọn lửa bùng lên, lập tức bị binh lính tuần tra phát hiện, họ đua nhau gào thét. Đường Khiên và thủ hạ chạy điên cuồng dọc theo mái nhà hướng về phía tường thành. Tên bắn tới tấp, thủ hạ kêu lên một tiếng trầm đục, hắn trúng một mũi tên vào chân, suýt chút nữa ngã khỏi mái nhà.

Hai người lảo đảo chạy đến bên con hẻm nhỏ, đồng thời tung mình nhảy lên, nắm lấy hai sợi dây thừng và được binh lính trên đầu thành kéo lên.

Binh lính Tây Hạ đua nhau chạy ra khỏi phòng, gào thét ầm ĩ. Có kẻ cầm chậu định đi múc nước, nhưng chạy một vòng lại quay về, thôi vậy! Dòng sông cách đây tận mười mấy dặm.

Binh lính muốn hạ chiếc thang đang cháy xuống, kết quả phát hiện thang nặng tựa Thái Sơn, căn bản không thể lay chuyển.

Chủ tướng gào lên: "Đừng quan tâm thang nữa, mau vận chuyển lương thực, rời khỏi huyện thành ngay!"

Thang đã cháy rồi, dù có dập tắt cũng chẳng dùng được nữa, phải rời đi gấp. Trong thành có quân Tống, nếu bọn chúng phóng hỏa cả thành thì phiền toái lớn.

Lửa càng cháy càng lớn, binh lính càng thêm kinh hồn bạt vía. Người đánh xe bò đi khá chậm, binh lính nóng lòng như lửa đốt, tranh nhau chạy trước ra khỏi thành.

Lưu Quỳnh đã đợi họ từ lâu, đợi khi binh lính chạy ra gần hết, ông gầm lên một tiếng: "Giết!"

Năm trăm kỵ binh đồng loạt xuất kích, bụi mù mịt, sát khí ngút trời. Khí thế của năm trăm kỵ binh chẳng khác nào ngàn quân vạn mã, lao thẳng về phía quân Tây Hạ cách đó không xa.

Binh lính Tây Hạ vốn đã hoảng loạn, vừa ra khỏi thành đã thấy đại quân kỵ binh lao đến, ai nấy đều tưởng rằng rơi vào ổ phục kích của quân Tống, lập tức sợ đến hồn xiêu phách lạc, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng trên quan đạo.

Năm trăm kỵ binh truy sát hơn mười dặm, giết chết gần một nửa quân địch thì không đuổi theo nữa, quay đầu tìm xe chở hàng. Rất nhanh đã tìm thấy, người đánh xe đã chạy sạch, xe chở hàng bị bỏ lại trong thành. Trong thành đâu đâu cũng là đuốc cháy, dưới ánh lửa là những bóng đen nhốn nháo, hóa ra là cư dân trong thành đều chạy ra tranh nhau cướp gạo, hỗn loạn một đoàn.

Lưu Quỳnh cho binh lính ngăn cản việc cướp gạo, rồi lớn tiếng nói với họ: "Số lương thực này tổng cộng có hai ngàn thạch, chúng ta chỉ lấy một phần nhỏ, số còn lại để lại cho mọi người. Mọi người phải giấu gạo cho kỹ, không được để lộ tin tức, nếu không sẽ bị người Tây Hạ trả thù!"

Lưu Quỳnh cho binh lính dỡ xuống một ngàn năm trăm thạch lương thực, để bách tính tự mang về nhà. Họ chỉ lấy năm trăm thạch, thiêu hủy hoàn toàn thang công thành, rồi đánh xe rời khỏi huyện Thông Tây, quay về Thông Tây Bảo.

Viện quân của Tào Bảo Tông vẫn đi chậm một bước, đội hậu cần của ông ta bị kỵ binh quân Tống tập kích, thương vong nặng nề, thang công thành bị đốt, lương thực bị cướp đi. Điều tồi tệ nhất đã xảy ra.

Đội ngũ tiếp vận bị tập kích thực chất chỉ là một đội hậu cần mang tính thăm dò. Tào Tông Bảo đặc biệt sắp xếp đội này đi một chuyến để kiểm tra xem dọc đường có an toàn hay không.

Hai ngàn thạch lương thực bị cướp không có ý nghĩa quá lớn đối với họ, tính trung bình mỗi binh lính chỉ được một đấu gạo. Còn ba mươi chiếc thang công thành đối với việc tấn công huyện Lũng Tây càng chẳng có nghĩa lý gì, ba trăm chiếc thì may ra.

Sau khi tin tức đội vật tư bị cướp truyền đến, Tào Tông Bảo ra lệnh phong tỏa tin tức, ông ta không muốn tin này ảnh hưởng đến sĩ khí.

Đúng lúc này, thủ hạ đi liên lạc với quân Tề ở Kinh Triệu đã quay về.

Lý Thái Việt vội vã chạy đến đại trướng trung quân. Thấy Tào Bảo Tông tâm trạng không tốt, trong lòng cảm thấy có điềm chẳng lành, vội vàng hỏi: "Thế nào, quân Tề có đồng ý xuất binh hưởng ứng chúng ta không?"

Tào Bảo Tông lắc đầu: "Bị họ từ chối thẳng thừng rồi!"

Lý Thái Việt ngỡ ngàng: "Tại sao?"

Tào Bảo Tông thở dài: "Tin tức của chúng ta quá bế tắc. Quân Tống đang phản công Trung Nguyên, quân Tề ở Kinh Triệu đều bị điều đi Trung Nguyên tác chiến rồi. Quân Tề ở Kinh Triệu chỉ còn chưa đầy hai vạn, quân Kim ở Phượng Tường lại chỉ còn khoảng một vạn. Lúc này bản thân họ còn lo chưa xong, sao có thể liên kết với chúng ta để đối phó Trần Khánh? Thời điểm này chọn không đúng rồi!"

"Nhưng, khi Đại tướng quân xuất phát từ Hưng Khánh Phủ, quân bộ không hề báo cáo những tình hình này với Đại tướng quân sao!"

"Đám quan lại túi cơm giá áo đó, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc làm ăn kiếm tiền, họ mới không quan tâm đến những chuyện này, Thiên tử cũng bị che mắt rồi."

Tào Bảo Tông càng nói càng thất vọng, càng nói càng tức giận. Ông ta nói tiếp: "Còn một tin nữa, đội tiếp vận do huyện Định Tây phái ra bị quân Tống tập kích, nghe nói có tới một hai ngàn kỵ binh."

"Chẳng phải chức vụ đã thỉnh cầu Đại tướng quân phái quân đi tiếp viện sao?"

"Quân đã phái đi, nhưng chậm một bước, chỉ đón được tàn binh bại tướng bị truy sát, một ngàn quân hộ vệ, thương vong mất một nửa."

Lý Thái Việt đứng lặng người hồi lâu không nói nên lời. Xem ra vận khí của họ rất đen, vừa xuất binh đã gặp năm xui tháng hạn. Quân Tề bị chiến cuộc Trung Nguyên kìm chân mà họ lại không hề hay biết, nay lại còn liên tiếp gặp vận xui, quân phái đi tiếp viện đội hậu cần lại đến chậm mất nửa ngày.

Một lúc lâu sau, Lý Thái Việt hỏi: "Đại tướng quân định tính thế nào?"

"Bây giờ ta còn có thể làm gì?"

Tào Tông Bảo thở dài thườn thượt nói: "Chúng ta không có vũ khí công thành, tác chiến cũng không phải đối thủ của đối phương, tiến không được, ở lại cũng chẳng ổn, vậy chỉ còn cách rút quân thôi!"

Lý Thái Việt gật đầu: "Tôi ủng hộ Đại tướng quân rút quân, càng nhanh càng tốt!"

Nửa đêm, Trần Khánh nhận được tin từ binh lính tuần tra, đại doanh địch có dị động. Trần Khánh vội vàng đứng dậy mặc quần áo, theo binh lính lên thành.

Đêm nay là Lý Mộ Thanh trực ban, thấy Đô thống dẫn theo đông đảo quân sĩ tới, vội tiến lên khom lưng hành lễ: "Tham kiến Đô thống!"

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Binh lính tuần tra phát hiện đại doanh đối phương có dị động, có đại đội binh lính ra ra vào vào. Chức vụ cũng quan sát một lát, cảm thấy đối phương có lẽ đang rút lui!"

"Rút lui?"

Trần Khánh hơi nhíu mày, mới tới được mấy ngày đã rút quân?

Chàng đi tới chỗ lỗ châu mai, nhìn về phía đại doanh đối phương. Trăng đêm nay rất sáng, dưới ánh trăng, quả thực có đại quân đang điều động, tuy không nhìn rõ nhưng động thái rất rõ ràng.

"Đô thống, có cần phái quân ra ngoài thăm dò một chút không?" Lý Mộ Thanh hỏi nhỏ.

Trần Khánh lắc đầu: "Có thể phái thám báo đi dò xét, nhưng không được phái quân đội. Nếu đối phương thực sự rút lui, chúng ta sẽ có nhiều cơ hội, không vội nhất thời!"

"Chức vụ tuân lệnh!"

Lý Mộ Thanh lập tức phái một tiểu đội thám báo đi dò xét động tĩnh của quân địch.