Quản sự Lý Hoa được dẫn đến đại đường, Trần Khánh dặn dò Ngưu Cao và Lưu Thôi vài câu, hai người lúc này mới cáo từ, bước nhanh rời đi.

"Ti chức tham kiến Tiết độ sứ!"

Ánh mắt Trần Khánh sắc như dao găm chằm chằm nhìn Lý Hoa. Hắn vốn không thích vị quản sự này, ngay từ đầu đã không có thiện cảm, người này làm việc không thành thật.

Hiện tại Trần Khánh càng nghi ngờ kẻ này là tai mắt mà Nhậm Trung Quần cài cắm vào huyện Địch Đạo.

"Lý Hoa, ngươi và Nhậm Trung Quần có quan hệ gì?"

Lý Hoa run lên bần bật, hồi lâu mới nói: "Ti chức không hiểu Tiết độ sứ có ý gì?"

Giọng Trần Khánh trở nên lạnh lẽo: "Ngươi có biết ngoại hiệu của ta là gì không? Quân Nữ Chân và quân Ngụy Tề đều gọi ta là Nhân Ma. Đã lâu rồi ta không giết người, ngươi đừng nên thử thách lòng kiên nhẫn của ta."

"Ti chức có quen biết Nhậm Trung Quần, nhưng điều đó đâu có nói lên điều gì ạ!"

"Ta chỉ hỏi ngươi, ngươi và hắn có quan hệ thế nào?"

"Tiểu nhân và hắn là đồng hương."

"Được rồi, ngươi hãy kể hết tất cả những gì ngươi biết về Nhậm Trung Quần cho ta."

"Khởi bẩm Tiết độ sứ, Nhậm Trung Quần khoảng bốn mươi tuổi, người Hoàng Châu, rất giỏi về luyện kim. Khi hắn hơn hai mươi tuổi đã đến Tây Hạ. Ti chức nghe nói hắn luôn phụ trách luyện vàng bạc trong Văn Tư Viện của Tây Hạ, sau này còn làm quan, nhậm chức Phán quan Văn Tư Viện. Hai năm trước quân Tây Hạ chiếm được mỏ bạc Quy Châu, Nhậm Trung Quần bị Tây Hạ phái đến đó làm Tổng quản. Ta quen hắn cũng chính là lúc đó, từng ăn cơm với hắn vài lần, ngoài ra không còn giao tình nào khác."

"Ta nói thẳng luôn nhé! Mười vạn cân bạc thô đã bị Nhậm Trung Quần tư tốn, người Tây Hạ và ta đều không chiếm được. Ta muốn tìm người này, tìm lại số bạc đó. Ngươi nói cho ta biết, hắn sẽ giấu bạc ở đâu?"

Lý Hoa kinh ngạc đến mức há hốc mồm, hồi lâu mới nói: "Hắn lại to gan làm càn đến thế, tư tốn mười vạn cân bạc thô, ta thật sự không dám tin."

"Đây không phải là vấn đề ngươi có tin hay không, ta nhất định phải tìm thấy số bạc đó, ta hy vọng ngươi có thể cho ta manh mối."

Lý Hoa suy nghĩ một hồi rồi nói: "Ti chức quả thực biết một manh mối, rất có khả năng hắn đã vận chuyển số bạc đó tới Hoàng Châu."

Hoàng Châu? Trần Khánh hơi ngẩn người: "Tại sao?"

"Bởi vì huynh đệ của hắn là Nhậm Đắc Kính đang nhậm chức Tri châu ở Hoàng Châu."

"Chờ đã!"

Trần Khánh ngắt lời hắn: "Nhậm Đắc Kính này là do ai bổ nhiệm làm Tri châu?"

"Khởi bẩm Đô thống, ban đầu Nhậm Đắc Kính là Thông phán Tây An Châu do triều Tống bổ nhiệm. Sau khi hắn đầu hàng nước Kim, nước Kim tiếp tục để hắn chủ quản chính vụ Hoàng Châu và Tây An Châu. Hiện tại là Ngụy Tề bổ nhiệm hắn làm Tri sự Hoàng Châu, đồng thời kiêm quản chính vụ Tây An Châu và Khuếch Châu."

"Vậy là người Tây Hạ vẫn chưa chiếm được Hoàng Châu?"

"Hoàng Châu, Khuếch Châu và Tây An Châu chính là thung lũng Hà Hoàng sản xuất nhiều lương thực, nước Kim rất coi trọng, không cho phép Tây Hạ chiếm ba châu này, hiện tại vẫn thuộc quyền kiểm soát của Ngụy Tề."

Tin tức này thực sự nằm ngoài dự đoán của Trần Khánh. Hắn vốn tưởng Tây Hạ đã chiếm trọn Hi Hà Lộ, không ngờ vùng cực tây là Hoàng Châu, Khuếch Châu và Tây An Châu vẫn nằm trong tay Ngụy Tề.

"Hoàng Châu, Khuếch Châu và Tây An Châu có quân đội không?"

"Nghe nói là có, cụ thể bao nhiêu thì ti chức không rõ."

Trần Khánh đảo mắt, nhìn chằm chằm Lý Hoa hỏi: "Người Tây Hạ không biết quan hệ giữa Nhậm Trung Quần và Nhậm Đắc Kính sao?"

"Vấn đề này ti chức cũng từng hỏi Nhậm Trung Quần, hắn nói người Tây Hạ không quan tâm đến chuyện đó, đương nhiên cũng không hề hay biết."

Trần Khánh nhấp một ngụm trà, nhàn nhạt nói: "Ta hiểu rồi, ngươi lui xuống trước đi!"

"Ti chức cáo lui!"

Lý Hoa lui xuống, Trần Khánh nhìn bóng lưng hắn đi xa, lập tức ra lệnh: "Tìm Hô Duyên Lôi đến đây cho ta!"

Không lâu sau, Hô Duyên Lôi vội vã chạy đến, quỳ một chân hành lễ: "Tham kiến Đô thống!"

Hô Duyên Lôi cũng vừa từ Lan Châu trở về, hắn mang theo tin tức từ Lan Châu: Tào Bảo Tông đã bị Thiên tử Tây Hạ triệu hồi về kinh thành, đoán chừng là để bàn bạc chuyện chuộc lại hai vạn tù binh ở Củng Châu.

Trần Khánh bảo hắn: "Bây giờ trong tay ngươi còn bao nhiêu người có thể điều động?"

"Vẫn còn hơn một trăm người."

"Hiện tại cần ngươi làm hai việc. Thứ nhất, phái người âm thầm theo dõi mọi cử động của quản sự kho hàng Lý Hoa, trực tiếp báo cáo cho ta. Thứ hai, phái người đi Hoàng Châu, Khuếch Châu và Tây An Châu, nhất là Hoàng Châu, tốt nhất là ngươi tự mình dẫn người đi."

Sở dĩ Trần Khánh nghi ngờ Lý Hoa là vì hắn đã lộ sơ hở. Thứ nhất, hắn biết quá nhiều, ví dụ như quan hệ giữa Nhậm Trung Quần và Nhậm Đắc Kính, ngay cả Tây Hạ còn không biết, Nhậm Trung Quần càng không tùy tiện tiết lộ, Lý Hoa và hắn không thân chẳng thích, sao có thể biết được? Thứ hai, Lý Hoa vốn là người huyện Địch Đạo, sao lại có thể là đồng hương với Nhậm Trung Quần? Thứ ba, nước Kim không cho phép Tây Hạ nhúng tay vào vùng Hà Hoàng, chuyện này ngay cả Võ Hoành Vĩ còn không biết, một tên quản sự kho hàng nhỏ bé như hắn lại biết.

Trần Khánh bắt đầu nghi ngờ Lý Hoa thực chất là nội gián do Nhậm Đắc Kính phái tới. Nhậm Đắc Kính là hạng người nào? Một đại quân phiệt Tây Hạ lừng lẫy trong lịch sử, suýt chút nữa đã đoạt được giang sơn xã tắc Tây Hạ. Kẻ dã tâm bừng bừng như vậy liệu có thể không có ý đồ với phủ Lâm Thao?

Hô Duyên Lôi gật đầu: "Ti chức đã rõ!"

Trần Khánh dặn dò tiếp: "Một lô bạc ở mỏ bạc Quy Châu, khoảng mười vạn cân, đã rơi vào tay Nhậm Trung Quần và Nhậm Đắc Kính. Ngươi tập trung tìm cho ra Nhậm Trung Quần và theo dõi hắn, nắm bắt tung tích lô bạc này, đó mới là nhiệm vụ chính khi ngươi đến Hoàng Châu."

Hô Duyên Lôi lặng lẽ gật đầu, hắn cảm nhận được áp lực trên vai mình.

"Đô thống định khi nào thì đánh Hoàng Châu?"

Trần Khánh lắc đầu: "Trong thời gian ngắn tạm thời chưa cân nhắc đến, bây giờ vẫn nên tập trung binh lực xử lý Tây Hạ, đợi hiểu rõ tình hình rồi tính sau!"

---❊ ❖ ❊---

Tại hoàng cung Hưng Khánh Phủ, Thiên tử Lý Càn Thuận vô cùng bất mãn, quát mắng Tào Bảo Tông: "Xuất binh Củng Châu thật quá hoang đường! Không xây dựng điểm tiếp tế hậu cần hoàn thiện đã vội vàng xuất binh, không nắm rõ tình báo toàn diện đã khinh suất nam hạ, cuối cùng dẫn đến hai vạn quân trở thành tù binh, còn cần trẫm bỏ tiền lương ra chuộc họ về! Ngươi không phải không biết nạn châu chấu năm nay khiến chúng ta tổn thất nặng nề, chút thặng dư cuối cùng trong quốc khố đều bị sự cẩu thả của ngươi tiêu tán hết. Ngươi quá làm trẫm thất vọng!"

Tào Bảo Tông cúi đầu không dám thở mạnh, hắn thậm chí không dám nhắc đến chuyện mỏ bạc huyện Quy Xuyên. Nếu Thiên tử biết lô bạc đó bị quân Tống cướp mất, chắc chắn ông ta sẽ giết hắn.

Nhưng hắn sợ điều gì thì điều đó lại tới.

Lý Càn Thuận lại hỏi: "Ngươi vừa nói quân Tống chiếm được phủ Lâm Thao, vậy lô bạc ở huyện Quy Xuyên có phải cũng bị quân Tống cướp mất rồi không?"

Tào Bảo Tông sợ hãi vội vàng giải thích: "Mỏ bạc huyện Quy Xuyên do Văn Tư Viện trực tiếp quản lý, chuyện mỏ bạc, ti chức không rõ lắm."

"Hừ! Trẫm đã hỏi Văn Tư Viện rồi, Văn Tư Viện chỉ phụ trách khai thác luyện kim, an toàn là do ngươi phụ trách, sao ngươi lại không biết?"

Tào Bảo Tông đành tiếp tục đùn đẩy trách nhiệm: "Khi ti chức tiếp nhận, Lý Đô đốc nói với ti chức rằng mỏ bạc Quy Xuyên trực thuộc Văn Tư Viện, một ngàn quân thủ kho cũng do Văn Tư Viện sắp xếp, không thuộc quyền kiểm soát của ti chức, an toàn sao có thể nói là do ti chức phụ trách? Xin Bệ hạ minh giám!"

Lý Càn Thuận căm hận nhìn Tào Bảo Tông, đoán chừng lô bạc đó đã lành ít dữ nhiều, Văn Tư Viện và quân đội đang đùn đẩy trách nhiệm cho nhau.

Lý Càn Thuận trong lòng căm giận tột cùng, nhưng cũng không còn cách nào khác.

Ông chắp tay sau lưng đi hai bước rồi hỏi: "Bước tiếp theo ngươi định làm thế nào?"

"Khởi bẩm Bệ hạ, mục tiêu của vi thần vẫn là Củng Châu. Chỉ cần chiếm được Củng Châu, sẽ cắt đứt liên lạc giữa Trần Khánh và các châu của Hi Hà Lộ. Hiện tại Trần Khánh chiếm Lâm Thao hay chiếm Hà Châu, vi thần đều không quản. Vi thần sẽ tập trung nhân lực vật lực xây dựng ba quân thành tiếp tế giữa huyện Định Tây và huyện Lũng Tây, tích trữ lương thảo vật tư, sau đó tập trung binh lực tấn công huyện Lũng Tây. Vì thế hai vạn tù binh tạm thời không cần chuộc, chỉ cần vi thần chiếm được huyện Lũng Tây, hai vạn tù binh này sẽ đồng thời được cứu về."

Lý Càn Thuận nghe thấy không cần bỏ tiền lương chuộc người, ông lại bảo Tào Bảo Tông: "Mùa đông này ngươi phải tăng cường tình báo, phải nắm vững mọi cử động của Trần Khánh, hy vọng sang xuân năm sau sẽ mang tin vui về cho trẫm."

"Vi thần tuân chỉ, tuyệt đối không làm Bệ hạ thất vọng!"

Tào Bảo Tông thở phào nhẹ nhõm, Thiên tử không truy cứu chuyện lô bạc khiến hắn trút được gánh nặng trong lòng.