Tào Bảo Tông tâm trạng vô cùng u uất. Vốn dĩ chuyện đơn đả độc đấu nắm chắc phần thắng, nào ngờ lại bị chủ soái đối phương phá hỏng. Tổn thất hai viên đại tướng chưa nói, còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí. Đặc biệt là cảnh tượng binh lính ủ rũ quay về doanh trại khiến Tào Bảo Tông vô cùng hối hận. Mình còn làm chuyện thừa thãi làm gì chứ! Một lòng muốn đơn đấu, cuối cùng thịt dê không được ăn, lại còn rước lấy một thân mùi hôi.

Quân sư Lý Thái Việt khuyên rằng: "Thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, đại tướng quân không cần phải để trong lòng. Tuy mất đi hai viên đại tướng, nhưng ít nhất cũng giúp chúng ta tránh được một kiểu thảm bại khác, chúng ta nên cảm thấy may mắn mới phải."

"Thảm bại gì cơ?"

"Nếu hôm nay đại tướng quân không phải là đơn đấu, mà là hai quân quyết chiến, đại tướng quân thấy tỉ lệ giành chiến thắng là bao nhiêu?"

Tào Bảo Tông suy nghĩ một chút, thẳng thắn nói: "Ta thấy hung nhiều cát ít."

"Đại tướng quân nói rất đúng, hai quân huấn luyện tương đương, trang bị tương tự, số lượng xấp xỉ, vậy thì thắng bại cuối cùng do chủ soái quyết định. Với sự dũng mãnh của Trần Khánh, hắn có thể thúc đẩy toàn bộ quân đội, thế không thể cản phá, cho nên tác chiến với quân đội của hắn, chúng ta tất bại không nghi ngờ!"

Tào Bảo Tông lặng lẽ gật đầu, hắn cũng có cảm giác tương tự. Hai quân tác chiến, Trần Khánh dẫn dắt một đội quân bách chiến bách thắng, ngay cả người Nữ Chân cũng chưa chắc đã chống đỡ nổi.

Hắn thở dài: "Quân sư nói đúng, hôm nay đơn đấu quả thực là một sự may mắn, không tiến hành hai quân đối quyết."

Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Vậy ta có nên rút quân không?"

Lý Thái Việt không chút do dự đáp: "Ti chức có hai kiến nghị. Thứ nhất, mau chóng rút quân về huyện Định Tây để tránh đối phương cắt đứt hậu cần, đây là chuyện ti chức đã nhiều lần nhắc tới. Thứ hai là phái người đi Kinh Triệu liên lạc với nước Tề, đề nghị hai bên liên thủ giáp công Trần Khánh, khiến Trần Khánh rơi vào thế bụng lưng đều địch, hắn tất nhiên sẽ rút quân về Tần Châu, ít nhất chúng ta có thể chiếm được Củng Châu. Hai kiến nghị này đều là điều ti chức đã nói trước đó, mong đại tướng quân cân nhắc."

Tào Bảo Tông thở dài: "Ta dẫn quân nam hạ, mục đích thực sự chính là vì muốn đơn đấu với quân Tống, từ trước khi xuất binh ta đã lên kế hoạch chuyện này rồi. Đây thực ra là ý muốn của Thiên tử, ta chỉ thay ngài thực thi thôi. Còn về việc quân sư đề nghị liên thủ với nước Tề, thực ra ta đã phái người đi rồi."

"Vậy nước Tề có tin tức gì không?"

"Tạm thời vẫn chưa, ta vẫn đang đợi hồi âm."

Lý Thái Việt trầm tư một lát nói: "Vậy thì đợi thêm một chút, nhưng đại tướng quân phải tăng thêm binh lực bảo vệ đường tiếp tế, đối phương nhất định sẽ phái quân đội đến quấy nhiễu. Ti chức rất lo lắng cho đợt vật tư thứ hai, trong đó có cả vũ khí công thành đấy!"

"Ta biết, ta sẽ phái thêm hai ngàn quân đi tiếp ứng đội vận lương!"

Tào Bảo Tông nhặt thanh kiếm trên bàn lên, luyến tiếc nói: "Thanh bảo kiếm này thật sự không muốn đưa cho hắn mà!"

"Nếu tướng quân không muốn đưa, thì đổi thanh kiếm khác là được."

Tào Bảo Tông cười khổ nói: "Ta dù không đưa cho Trần Khánh thực ra cũng chẳng sao, chỉ sợ trong mắt Thiên tử, ta là kẻ thất tín. Thanh kiếm này ta bắt buộc phải đưa, sau này diệt được Trần Khánh rồi đoạt lại cũng không muộn."

Trần Khánh cuối cùng cũng nhận được bảo kiếm do người của Tào Bảo Tông mang tới. Trong đại trướng, hắn rút kiếm ra, chỉ thấy một tia hàn quang lướt qua thân kiếm, nối bảy vết lõm thành một thể, quả thực rất giống chòm Bắc Đẩu trên bầu trời đêm. Hơn nữa tia hàn quang này tụ mà không tan, nâng trong không trung, phía dưới thân kiếm khắc hai chữ triện "Thất Tinh", cả thân kiếm tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Trần Khánh vung bảo kiếm, "xoảng" một tiếng, vậy mà chém đứt đôi chân nến bằng đồng trên bàn. Nhìn lại lưỡi kiếm, không hề có chút tổn hại nào, quả nhiên là chém sắt như chém bùn.

Thanh bảo kiếm này dài ngắn vừa vặn, khiến Trần Khánh yêu thích không buông tay. Hắn dứt khoát múa một bộ kiếm pháp, bảo kiếm vào vỏ. Khoảnh khắc này, Trần Khánh đã đưa ra quyết định, thanh Thất Tinh kiếm này hắn sẽ không giao trả lại cho triều đình nữa, nó sẽ trở thành thanh kiếm tùy thân của hắn. Nếu có ai muốn đàn hặc, thì cứ để mặc họ vậy!

Gần huyện Thông Tây ở trung bộ Củng Châu có một tòa Thông Tây bảo, cách huyện thành khoảng ba mươi dặm. Đây là một quân bảo kiên cố được xây dựng trên sườn núi, lúc đông nhất từng đồn trú tám trăm quân. Lý do chính khiến quân bảo này tồn tại là vì không xa quân bảo có một đầm nước, được gom từ các khe suối trên núi rồi lại tiếp tục chảy xuống dưới.

Lúc này, Lưu Quỳnh dẫn năm trăm kỵ binh đang ở trong quân bảo này. Họ mang theo lương khô nửa tháng, nếu lương thực không đủ, họ chỉ có thể đến huyện Kê Xuyên của Tần Châu lấy lương.

Đây là lần thứ ba Lưu Quỳnh được phái làm quân đội ngoại vi, dẫn một đội năm trăm kỵ binh chuyên quấy nhiễu đường lương hậu cần của địch quân. Nói về kinh nghiệm thì hắn quả thực rất phong phú, bất kể là tập kích người Kim hay người Tây Hạ, hắn đều đạt được chiến tích không tồi. Hắn dần dần có kinh nghiệm độc đáo của riêng mình, đó là: Nhẫn, Đợi, Khoái, Hận (Nhẫn nại, chờ đợi, nhanh chóng, tàn nhẫn).

Không được dễ dàng "đả thảo kinh xà" (đánh cỏ làm rắn hoảng sợ), kiên nhẫn chờ đợi cơ hội, một khi cơ hội xuất hiện thì không chút do dự xuất kích, hơn nữa tuyệt đối không nương tay, đôi khi có ngộ thương dân phu thì cũng đành chịu.

Lưu Quỳnh coi huyện Thông Tây là một nút thắt quan trọng. Đội ngũ thường sẽ qua đêm nghỉ ngơi trong huyện Thông Tây, huyện thành cũ kỹ ít nhất có thể phòng ngự dã thú tập kích ban đêm, cho nên hắn kiên nhẫn chờ đợi gần huyện thành Thông Tây.

Chiều tối hôm đó, hai kỵ binh thám báo chạy đến Thông Tây bảo. Kỵ binh cầm đầu được đưa đến trước mặt Lưu Quỳnh, quỳ một gối ôm quyền nói: "Khởi bẩm tướng quân, đội ngũ辎 trọng (xe chở quân nhu) quả thực đã vào huyện Thông Tây!"

Thuộc hạ của Lưu Quỳnh hôm qua đã phát hiện một đội ngũ quân nhu, chủ yếu vận chuyển lương thực và thang công thành. Lương thực có mấy ngàn thạch, thang công thành ba mươi chiếc, tổng cộng hai trăm cỗ xe lớn, hơn một ngàn binh lính hộ vệ. Lưu Quỳnh suy đoán từ tốc độ của đối phương, đội ngũ này đến huyện Thông Tây chắc là vào tầm chiều tối, nhất định sẽ qua đêm ở huyện Thông Tây.

Quả nhiên không ngoài dự đoán của hắn, đối phương đã qua đêm ở huyện Thông Tây, đây chính là cơ hội của họ.

"Đường Đô đầu có ở trong huyện thành không?"

"Đang ở trong huyện thành!"

Đường Khiên là đắc lực can tướng dưới trướng Lưu Quỳnh, dẫn theo mười huynh đệ tiềm phục trong huyện thành.

Lưu Quỳnh lập tức đứng dậy nói: "Truyền lệnh toàn quân, chuẩn bị xuất phát!"

Bây giờ đang là lúc hoàng hôn, đến huyện Thông Tây, trời chắc cũng đã tối hẳn.

Huyện Thông Tây là một tòa huyện thành vô cùng phức tạp, dân số chưa đầy một ngàn người, toàn bộ đều là những người già yếu không chịu rời đi, lay lắt sống qua ngày trong huyện thành. Nhưng trong thành có rất nhiều nhà trống, lại còn phức tạp, chẳng khác nào một mê cung.

Bách tính trong thành cơ bản tập trung ở góc đông nam, vì bên đó có cái giếng duy nhất có nước, nếu không thì phải đi mười mấy dặm mới có nước, những người già yếu này sao chịu nổi.

Trong thành cũng chẳng có thương mại gì, chỉ có hai cửa tiệm nhỏ, một là tiệm tạp hóa, một là tiệm quan tài.

Đô đầu Đường Khiên liền dẫn mười thuộc hạ ẩn náu trong một cái sân bên cạnh tiệm quan tài.

Bất kể là người triều Tống hay người Tây Hạ đều khá kiêng kỵ quan tài, họ nhất định sẽ tránh xa tiệm quan tài này.

Đêm dần khuya, những người Tây Hạ bận rộn hơn một canh giờ cuối cùng cũng yên tĩnh lại.

Đoàn xe của người Tây Hạ đều đỗ ở phía tây, không tìm đám người già yếu kia gây phiền phức. Không phải vì họ có lòng tốt, mà là họ đã khá quen với những người già yếu này rồi, thực sự là không có chút dầu mỡ nào để ép, nhiều người còn đang mắc bệnh, nếu bị lây bệnh thì được không bù mất.

Đường Khiên và thuộc hạ xuất động. Họ dùng dây thừng leo lên thành, tất cả các lối lên thành đều đã sụp đổ, chỉ có thể dựa vào dây thừng hoặc thang để lên thành, trong thành cũng không ngoại lệ.

Trên đầu thành vô cùng đổ nát, mục nát không chịu nổi, nhiều nơi đã sụp lún, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ rơi vào bên trong tường thành, bị bùn cát chôn vùi, khi đó rất khó cứu sống.

Mười thám báo cẩn thận bò trên đầu thành, mỗi người đều được dây thừng dài buộc ngang lưng, đề phòng rơi vào khe tường không thể cứu. Họ bò mất nửa canh giờ mới tới được tường thành phía tây.

Nhìn từ trên cao xuống, họ nhìn thấy những cỗ xe lớn trong sân. Hai trăm cỗ xe lớn phân bố trong hơn hai mươi cái sân, binh lính chắc đã ăn no uống đủ, đang ngủ trong nhà. Phu xe cũng là người Tây Hạ, họ đều ngủ trên xe lớn, tất cả vật phẩm đều được binh lính dỡ xuống, chất đống bên cạnh xe.

Điều Đường Khiên quan tâm là thang công thành, hắn nhanh chóng tìm thấy thang công thành. Chúng đều được dựng đứng trong sân, rất cao và thô, vượt quá mái nhà một đoạn dài, ba mươi chiếc thang công thành tập trung đặt trong hai cái sân.

Loại thang công thành này rất nặng, mỗi chiếc nặng tới mấy ngàn cân, phải hàng chục người mới khiêng nổi một chiếc, một cỗ xe bò nhiều nhất chỉ có thể chở một chiếc.

Đường Khiên đảo mắt, chợt nảy ra một kế sách tuyệt vời.