Trần Khánh đối với người Thổ Phồn vẫn giữ thái độ cảnh giác cao độ. Chàng nhận lễ quỳ lạy dài của A Tang, nhưng lại thẳng thừng từ chối lời mời tổ chức yến tiệc bên lửa trại.

Thế nhưng, sự từ chối có vẻ thất lễ này chẳng những không khiến đối phương tức giận, ngược lại còn làm họ thêm kính sợ. Dẫu sao sát khí của quân Tống vẫn còn đó, ngay cả bộ lạc Tây Hải hùng mạnh nhất cũng không chịu nổi một đòn trước quân Tống, huống chi là họ.

Nắm đấm mạnh mẽ của quân Tống đã khuất phục được họ. A Tang chủ động đề nghị đưa con trai mình đến huyện Thành Kỷ để học tập, Trần Khánh vui vẻ đồng ý.

Từ đầu đến cuối, Trần Khánh không hề tỏ ra tình nghĩa huynh đệ, mà dùng tư thế của một kẻ thống trị để nhìn xuống A Tang cùng tùy tùng. Chàng không phải đến để thăm hỏi bộ lạc Tích Thạch, mà là để tuần thị địa bàn của chính mình.

Chiều hôm đó, Trần Khánh chính thức bổ nhiệm A Tang làm Đoàn luyện sứ châu Tích Thạch, Phủ Viễn tướng quân lộ Hi Hà, bổ nhiệm Ngu Tú Minh làm Thông phán châu Tích Thạch kiêm Tri huyện huyện Tích Thạch.

Trần Khánh không ở lại huyện Tích Thạch lâu. Sáng sớm hôm sau, chàng dẫn theo hai ngàn kỵ binh rời khỏi huyện Tích Thạch, quay trở về châu Tây Ninh.

Mục đích quan trọng nhất của việc Trần Khánh đoạt lấy châu Hoàng và châu Tây Ninh chính là để có được vùng thung lũng Hà Hoàng, khiến lương thảo quân đội của mình được đảm bảo tuyệt đối. Mười vạn cân bạc vụn ở châu Hoàng năm đó cũng là khoản quân phí mà chàng nhất định phải giành lấy.

Từ đầu năm đến nay, quân bổng của Xuyên Thiểm Tuyên phủ ti đã ngừng cấp phát. Chàng không biết lý do là gì, nhưng phải lo xa, đề phòng triều đình dùng quân bổng để gây khó dễ. Chàng không muốn trở thành Ngô Giai thứ hai, bị đám văn quan kìm kẹp đến mức gần như nghẹt thở.

So với chuyến đi chóng vánh ở châu Tích Thạch, Trần Khánh lại dành phần lớn thời gian tại vùng thung lũng Hà Hoàng.

Thung lũng Hà Hoàng được bồi đắp bởi ba con sông lớn: sông Thông ở phía Bắc, sông Hoàng Thủy ở giữa và sông Hoàng Hà ở phía Nam. Diện tích vùng này rộng hàng vạn cây số vuông, đất đai màu mỡ, tưới tiêu thuận tiện, lại có điều kiện vận tải ưu việt của sông Hoàng Thủy. Trải qua bao triều đại, thung lũng Hà Hoàng luôn giữ vị thế chiến lược cực kỳ quan trọng cả về quân sự lẫn nông nghiệp.

Mặc dù xung quanh Tây Hải có vùng đất rộng lớn, nhưng đó là hồ nước mặn, không thể tưới tiêu ruộng đồng, cũng không thích hợp cho người và gia súc uống. Xa hơn về phía Tây toàn là núi non cao nguyên, cuộc sống gian khổ, nên các tộc người đều khao khát vùng Hà Hoàng có nước ngọt và đồng cỏ.

Có thể nói, ai kiểm soát được vùng Hà Hoàng, người đó sẽ kiểm soát được các dân tộc trong vòng bán kính ngàn dặm, khiến họ phải thần phục và thuận theo.

Vì vậy, từ thời Tùy Đường, các vương triều Trung Nguyên đã tranh giành kịch liệt vùng thung lũng Hà Hoàng với Thổ Phồn, các cuộc chiến tranh quy mô lớn kéo dài suốt cả vương triều nhà Đường.

Những cuộc hội minh liên miên thực chất chỉ là cách để ép đối phương công nhận địa vị pháp lý trong việc kiểm soát Hà Hoàng của mình.

Triều Tống tuy yếu nhược nhưng không có nghĩa là thiếu tầm nhìn chiến lược. Sau trận Ngũ Ước, Thổ Phồn phân liệt, sự suy yếu của vương triều Thanh Đường cùng với thái độ thân Tống đã cho vương triều Tống thấy cơ hội. Một bộ phận quan trọng trong biến pháp của Vương An Thạch chính là mở mang bờ cõi về phía Tây, kiểm soát thung lũng Hà Hoàng để tạo áp lực chiến lược to lớn lên Tây Hạ từ tuyến phía Tây.

Trần Khánh không nghi ngờ gì là kẻ may mắn. Sau khi đánh bại Tây Hạ, chàng đối mặt với thế lực Khương Tây và Thổ Phồn tại Hà Hoàng đang ở thời điểm yếu nhất trong ngàn năm qua. Chàng đã áp dụng cách "giết một người để răn trăm người", lợi dụng tranh chấp hồ muối để tàn sát bộ lạc Tây Hải, từ đó trấn áp các bộ lạc khác trong vùng Hà Hoàng.

Việc cấp bách nhất của chàng lúc này là nắm bắt cơ hội, đẩy nhanh và mở rộng việc khai thác vùng thung lũng Hà Hoàng, sớm ngày kiểm soát chặt chẽ khu vực này.

Sáng hôm đó, Trần Khánh dẫn theo một đội kỵ binh đến thành An Lũng. Đây là nơi giao nhau giữa sông Thông và sông Hoàng Thủy, trải dài những vùng đất màu mỡ nhất không thấy điểm dừng.

Thành An Lũng là một quân thành nhỏ nằm ở phía Đông châu Hoàng, không cách xa Lan Châu. Nơi này trước đây luôn là vùng đất do Tây Hạ kiểm soát, hàng vạn nô lệ người Hán bị Tây Hạ tập trung tại đây để đồn điền trồng lương thực.

Trước kia khi Trần Khánh tấn công châu Hoàng đi ngang qua đây, nơi này vẫn còn là những cánh đồng lúa mì hoang vu rộng lớn. Nhưng nay đã khác, có thể thấy những chiếc lều trắng ở khắp nơi, thường là vài chục hoặc cả trăm chiếc lều tụ lại một chỗ, đây thực chất đã là hình dáng sơ khai của thôn xóm.

Gần mười một vạn bách tính rời khỏi thành Lan Châu, mang theo gia đình đến đây. Lời hứa của Trần Khánh đã tạo ra sức hút khổng lồ đối với họ: mỗi hộ được cấp trăm mẫu đất, miễn thuế mười năm, lại còn được cung cấp lều tạm để ở. Tất nhiên, họ có thể chia tay khu ổ chuột rách nát để đến vùng đất trù phú này xây dựng lại gia viên.

Hạt giống lúa mì mùa xuân đã được gieo xuống, bách tính bắt đầu kết thành các tổ tương trợ để xây dựng nhà cửa. Về cơ bản, cứ vài hoặc hơn chục đại gia đình lại tập hợp thành một thôn xóm mới, các thôn xóm đều nằm dọc theo những con sông nhỏ.

Trên đường quan đạo, Trần Khánh nhìn thấy cách đó hai dặm có một khu lều trại, khoảng tám chín mươi chiếc, còn có một cái cây lớn cành lá xum xuê. Ở phía bên kia tán cây, từng căn nhà tranh đã bắt đầu thành hình, còn có một con sông nhỏ chảy xuyên qua thôn, trong sông mọc đầy cỏ nước.

Trần Khánh cười bảo hơn trăm thân binh: "Đi xem thử!"

Họ quay đầu ngựa, đi xuống một con đường nhỏ trên bờ ruộng, men theo con đường đó tiến về phía cái cây lớn.

Sự xuất hiện của đội kỵ binh đã sớm làm kinh động bách tính trong thôn. Hơn mười vị lão nhân đón ra, người già đứng đầu bỗng nhận ra Trần Khánh, sợ hãi vội vàng quỳ xuống: "Tiểu dân tham kiến Tiết độ sứ đại nhân!"

Nghe là Tiết độ sứ, các lão nhân khác cũng vội vàng quỳ theo.

Trần Khánh cười nói: "Các vị lão trượng hãy đứng lên đi, ta chỉ đến xem các người một chút, tìm hiểu tình hình thôi!"

"Tiết độ sứ mời sang phía lều trại ngồi ạ!"

"Ta xem nhà cửa các người xây trước đã!"

Trần Khánh xuống ngựa, dẫn theo hơn mười binh sĩ, dưới sự vây quanh của nhóm lão nhân đi đến trước căn nhà tranh đang xây dở. Hàng chục thanh niên trai tráng lần lượt tụt xuống từ mái nhà, đứng sang một bên.

Trần Khánh nhìn bức tường, nó được làm từ đất trộn với rơm lúa mì, sau đó dùng gỗ làm khung. Kiểu nhà tranh này đã tồn tại hàng ngàn năm, trông rất đơn giản, tiết kiệm, thực tế cũng khá giữ ấm, chỉ là không đủ đẹp mắt. Ở vùng Giang Nam thì khá dễ bị dột, nhưng ở vùng Tây Bắc ít mưa này thì cũng không sao.

Hơn nữa, bách tính đều có kinh nghiệm sống phong phú, đặc biệt là quan niệm cùng tồn tại với tự nhiên của nông dân người Hán rất mạnh mẽ. Ví dụ như nhà cửa đều phải cách con sông nhỏ một khoảng cách, đây là để tránh phân người và gia súc làm ô nhiễm con sông. Hay như cửa chính của sân nhà đều mở về hướng Nam để đón ánh mặt trời.

"Nhà nào cũng giống nhau à?" Trần Khánh chỉ vào sân hỏi.

"Đều giống nhau ạ, chúng tôi đã bàn bạc trước rồi, mỗi hộ chiếm một mẫu đất, cơ bản mỗi hộ đều có bốn gian nhà."

"Khi nào thì xây xong tất cả?"

"Thêm một tháng nữa ạ! Khi đó cả thôn xóm sẽ hình thành."

Trần Khánh gật đầu, lại hỏi: "Thôn xóm tên là gì?"

"Vẫn chưa có tên ạ! Khẩn cầu Tiết độ sứ đặt cho chúng tôi một cái tên."

Mọi người đồng thanh nói: "Xin Tiết độ sứ đặt tên cho thôn chúng tôi!"

Trần Khánh cười, chỉ vào con sông nhỏ: "Con sông nhỏ này gọi là sông Tiểu Thang, ta đoán nhiều thôn dọc sông cũng sẽ gọi là thôn Tiểu Thang, như vậy chắc chắn không được. Ta thấy con sông ở phía Nam các người uốn cong rồi chảy về hướng Đông, vậy gọi là thôn Thang Loan đi!"

Mọi người vô cùng vui mừng, cái tên thôn Thang Loan nghe rất hay.

Vài vị lão nhân lại mời Trần Khánh đến chỗ lều lớn để nghỉ ngơi. Trần Khánh tìm một chiếc ghế dài trên bãi đất trống ngồi xuống, xung quanh vây kín dân làng.

"Các vị có khó khăn gì không? Nếu giải quyết được, ta sẽ cố gắng giải quyết cho mọi người."

Mọi người nhìn nhau, thực ra khó khăn quá nhiều, họ nhất thời không biết nên mở lời thế nào. Lúc này, lão nhân đứng đầu nói: "Hay là để tôi nói vài câu trước nhé!"

Trần Khánh thấy lão nhân khá có uy vọng, đoán chừng là thôn trưởng, bèn cười hỏi: "Xin hỏi lão trượng quý danh?"

"Không dám, tiểu nhân họ Trần, người huyện Ninh, lộ Thiểm Tây."

Trần Khánh cười ha hả: "Chúng ta là người cùng họ đấy! Trần lão trượng xin cứ nói."

"Khó khăn nhất của chúng tôi hiện nay là vấn đề nhiên liệu. Quan phủ trước đây nói trên bình nguyên nghiêm cấm chặt cây, chặt một cây phải phạt nặng mười quan tiền, mọi người đều không dám chặt nữa. Hiện tại chỉ có thể đốt rơm lúa mì còn sót lại để nấu cơm, nhưng chúng tôi nghĩ chỉ cần không động vào thân cây, chặt một ít cành cây chắc là không vấn đề gì chứ ạ?"

Trần Khánh gật đầu: "Mọi người đều là người lộ Thiểm Tây, đều biết tác hại của việc thiếu cây cối. Như ở châu Tần và châu Củng, hai bên bờ sông Vị còn đỡ, chứ xung quanh thành Cam Tuyền phía Bắc thì một cái cây cũng không có, cả vùng giữa châu Củng cũng vậy, đều là đất vàng trơ trọi, sông ngòi rất ít, thực sự là sinh tồn cũng khó khăn."

"Thật hiếm khi thung lũng Hà Hoàng màu mỡ thế này, có thể nhìn thấy từng cánh rừng như ở Giang Nam, nên các quan viên đều muốn bảo vệ cây cối nơi đây. Mọi người nên hiểu, nếu không còn cây cối thì sông Tiểu Thang cũng không còn. Ta hy vọng tất cả bách tính đều yêu quý cây cối. Còn về nhiên liệu, rất dễ giải quyết, sau này mọi người đều đốt than đá, rất nhanh sẽ được cung cấp thôi."