Huyện Đương Xuyên nằm trong vùng núi, địa vị tại phủ Lâm Thao gần như không đáng kể. Sự tồn tại của nó chỉ là một huyện nhỏ được lập ra đặc biệt để an trí gia quyến quân đội. Theo sau sự rút lui của quân Tống tại phủ Lâm Thao, phần lớn bách tính huyện Đương Xuyên cũng rời đi theo, hiện tại chỉ còn lại vài trăm hộ gia đình, dân số khoảng hai ba ngàn người.

Lý do huyện Đương Xuyên trở thành tiêu điểm chú ý của cả quân Tống lẫn quân Tây Hạ là vì một mỏ bạc lớn nằm cách phía tây bắc huyện thành ba mươi dặm. Tất nhiên, trước kia nơi đó không gọi là mỏ bạc, mà gọi là mỏ chì huyện Đương Xuyên, hầu hết bách tính địa phương đều tưởng rằng đó là mỏ chì.

Mãi cho đến khi người Tây Hạ tiếp quản mỏ, tiến hành khai thác và luyện chế lại, tin tức mới dần lan truyền rằng đó không phải mỏ chì, mà là một mỏ bạc.

Hiện nay mỏ bạc đã khai thác được gần hai mươi năm. Trước kia do thiếu nhân lực nên sản lượng không cao, nhưng hai năm nay, nhờ quân Tây Hạ điều chuyển bảy ngàn nô lệ mỏ từ Tây Hạ sang, sản lượng quặng bạc đột ngột tăng vọt, từ mức mỗi năm sản xuất hai mươi vạn lượng bạc trắng, nay đã đạt đến vài vạn cân bạc thô mỗi năm.

Dù mỏ nằm xa huyện thành, nhưng dân số lại đông hơn huyện thành rất nhiều. Bảy ngàn nô lệ mỏ cùng hàng ngàn gia quyến sống trong những túp lều rách nát trải dài vô tận xung quanh khu mỏ.

Nguồn gốc nô lệ mỏ rất phức tạp, có người là binh lính quân Tống bị bắt, có người là nô lệ người Hán bị bắt giữ, lại có không ít người Khương và người Thổ Phồn. Họ vốn là nô lệ tại các mỏ muối, một năm rưỡi trước lại bị chuyển đến huyện Đương Xuyên.

Trong bảy ngàn người đó, có sáu ngàn người làm việc khai thác quặng trên núi, một ngàn người còn lại là thợ luyện kim, chuyên trách luyện quặng.

Khi quân Tây Hạ chiếm được mỏ, họ phát hiện một lượng lớn quặng do quân Tống khai thác mà chưa kịp luyện. Những quặng này vô tình rơi vào tay người Tây Hạ, khiến họ vui mừng khôn xiết. Họ làm việc ngày đêm, luyện ra được đủ tám vạn cân bạc thô từ số quặng này. Cộng thêm số quặng tự khai thác, chỉ trong hơn một năm, kho dự trữ bạc thô của người Tây Hạ đã vượt quá mười vạn cân.

Ngay sau khi trận Củng Châu kết thúc, Tào Bảo Tông đã phái một ngàn con lạc đà đến phủ Lâm Thao để vận chuyển mười vạn cân bạc thô đang bị ùn ứ tại huyện Đương Xuyên về. Không ngờ đoàn lạc đà vừa đến huyện Địch Đạo, chuẩn bị nghỉ ngơi hai ngày thì quân Tống đã đánh vào phủ Lâm Thao.

Chủ tướng Hạ Kim buộc phải phái một ngàn quân hộ tống đoàn lạc đà đến huyện Đương Xuyên để vận chuyển bạc thô.

Việc khai thác tại mỏ bạc tạm thời bị đình chỉ. Dưới chân núi, trước một nhà kho xây bằng đá lớn, từng chiếc rương gỗ được chuyển ra ngoài. Tổng cộng có hai ngàn chiếc rương, mỗi chiếc chứa năm mươi cân bạc thô, vừa vặn để một ngàn con lạc đà vận chuyển.

Đại quản sự Nhậm Trung Quần đi theo những chiếc rương cuối cùng ra ngoài, cười khà khà nói: "Tướng quân Thác Bạt không uống một chén rồi hãy đi sao?"

Vị chủ tướng hộ tống tên là Thác Bạt Cấp, là một hàng tướng. Gánh vác trọng trách áp tải bạc nén trên vai khiến lòng hắn thực sự có chút bất an.

Thác Bạt Cấp lắc đầu nói: "Quân Tống đã đánh vào Lâm Thao, không thể chậm trễ dù chỉ một khắc, hẹn dịp khác vậy!"

Nhậm Trung Quần nheo mắt cười: "Được thôi! Vậy chúc tướng quân lên đường thuận lợi."

Một ngàn kỵ binh hộ tống người Tây Hạ lần lượt lên ngựa, vài chục nô lệ chăn lạc đà kiểm tra lần cuối xem các rương đã buộc chặt chưa.

Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng tù và trầm đục, ngay sau đó có binh sĩ ở sườn núi hét lớn: "Đằng xa có một đội kỵ binh đang tới!"

Thác Bạt Cấp vội đưa tay lên che mắt nhìn về phía xa, chỉ thấy trên quan đạo bụi mù mịt, tiếng vó ngựa như sấm rền vọng lại từ phía xa, ước chừng còn cách hơn mười dặm.

Sắc mặt Nhậm Trung Quần đại biến, hét lớn: "Tướng quân Thác Bạt mau đi đi, để ta chặn bọn chúng lại!"

Thác Bạt Cấp vừa hận vừa gấp, hắn quát mắng vài chục nô lệ chăn lạc đà: "Đừng kiểm tra nữa, mau đi mau!"

Đoàn lạc đà dài dằng dặc bắt đầu khởi hành, men theo quan đạo tiến nhanh về phía bắc. Họ không ngừng vung roi quất, thúc giục lạc đà tăng tốc, một ngàn kỵ binh bám sát hai bên đoàn lạc đà.

Thác Bạt Cấp lòng như lửa đốt, hắn chỉ mong đoàn lạc đà có thể bay lên, hắn cũng không biết lần này có thoát khỏi sự truy đuổi của quân Tống hay không.

Đội quân đang đánh tới chính là năm ngàn kỵ binh của Dương Tái Hưng. Dù họ đến trễ hơn đối phương một ngày, nhưng nhờ không ngừng tăng tốc truy đuổi, cuối cùng họ cũng bắt kịp đối phương.

Dương Tái Hưng dẫn đại quân xông đến trước mỏ bạc, hắn ghìm cương ngựa nhìn quanh, thấy phía xa trên mỏ núi dường như có một đội quân, nhưng đội quân đó lại ở lưng chừng núi. Lạc đà đâu rồi?

Đội quân mà Dương Tái Hưng nhìn thấy chính là quân canh giữ mỏ, cũng là một ngàn binh sĩ. Họ chịu trách nhiệm giám sát nô lệ khai thác và luyện quặng. Họ có thể tác oai tác quái trên đầu nô lệ, nhưng khi đối mặt với năm ngàn kỵ binh quân Tống, một ngàn quân canh giữ đã khiếp sợ.

Họ không dám đối đầu trực diện với quân Tống, bèn chạy lên lưng chừng núi lúc ẩn lúc hiện để thu hút sự chú ý của quân Tống, hòng tranh thủ thời gian cho đội vận chuyển lạc đà.

Ánh mắt Dương Tái Hưng liếc qua, thấy sau một tảng đá lớn bên đường có hơn mười đứa trẻ chân trần đang trốn. Quần áo chúng rách rưới, người ngợm bẩn thỉu, đoán chừng là con cái của nô lệ mỏ.

Dương Tái Hưng lấy ra một nắm tiền hỏi: "Các ngươi có thấy một đoàn lạc đà nào không? Khoảng một ngàn con lạc đà ấy."

Mười mấy đứa trẻ đồng loạt chỉ về hướng bắc hét lớn: "Lạc đà đi hướng đó rồi, nhiều lạc đà lắm!"

"Theo ta truy kích!"

Dương Tái Hưng ném tiền đồng cho bọn trẻ, quay đầu hét lớn một tiếng, đại đội kỵ binh phóng nhanh về phía bắc. Khi xông lên một sườn núi thấp, Dương Tái Hưng nhìn thấy đoàn lạc đà cách đó vài dặm, mỗi con lạc đà đều chở hai chiếc rương gỗ, một đội kỵ binh Tây Hạ hơn ngàn người thỉnh thoảng lại lo lắng nhìn ra phía sau.

"Anh em, ngoại trừ lạc đà ra, những kẻ còn lại giết không tha!"

Mệnh lệnh vừa ban ra, kỵ binh quân Tống đồng loạt rút đao, vung giáo, gầm thét đuổi theo đoàn lạc đà cách đó vài dặm.

Thác Bạt Cấp thấy quân Tống đuổi tới, hắn tuyệt vọng giơ đao hét lớn: "Anh em, liều mạng với quân Tống đi!"

Một ngàn kỵ binh Tây Hạ hét vang một tiếng, nhanh chóng dàn trận trên những cánh đồng hai bên quan đạo.

Kỵ binh quân Tống trong nháy mắt đã đánh tới, va chạm dữ dội với một ngàn kỵ binh Tây Hạ, làn sóng kỵ binh hai bên nhanh chóng nhấn chìm lẫn nhau.

Đây là một trận chiến không có hồi kết bất ngờ. Cả hai bên đều được huấn luyện bài bản, nhưng quân Tống sở hữu binh lực áp đảo, năm chọi một, quân Tây Hạ hoàn toàn không chống đỡ nổi. Chỉ trụ được chưa đầy nửa canh giờ, kỵ binh Tây Hạ đã tử trận quá nửa, bốn trăm binh sĩ còn lại vội quay đầu ngựa chạy trốn lấy mạng.

Họ lao qua đoàn lạc đà như một cơn gió lốc, không hề dừng lại mà cắm đầu chạy trốn, rất nhanh đã biến mất dạng.

Dương Tái Hưng vung tay, ra lệnh cho quân đội dừng truy đuổi, sau đó kiểm soát đoàn lạc đà.

"Mở rương ra xem thử!" Dương Tái Hưng ra lệnh cho binh sĩ.

Binh sĩ dỡ hơn mười chiếc rương gỗ xuống, cạy chiếc rương đầu tiên ra. Mọi người lập tức nhìn nhau trân trối, bên trong lại là những phiến đá nặng trịch, chất liệu thô ráp, nhưng ai cũng nhận ra, đây chính là đá vụn trên núi.

Dương Tái Hưng kinh ngạc tột độ, vội ra lệnh: "Mở tiếp các rương khác ra!" Họ liên tiếp mở hơn ba trăm chiếc rương gỗ, tất cả đều là phiến đá, không ngoại lệ.

"Tướng quân, không lẽ là do đám kỵ binh vừa rồi tạm thời tráo rương?"

Dương Tái Hưng đã bình tĩnh lại sau cơn giận dữ. Nếu đám kỵ binh vừa rồi biết trong rương là đá, họ đã không liều mạng với mình, có lẽ họ cũng bị lừa giống mình mà thôi.

"Quay về mỏ!"

Dương Tái Hưng ra lệnh một tiếng, binh sĩ quân Tống dắt lạc đà quay đầu trở lại mỏ, một ngàn quân canh giữ đã không còn bóng dáng.

Quân Tống lục soát khắp nơi, không lâu sau đã bắt được một quản sự người Hán, áp giải đến trước mặt Dương Tái Hưng.

Quản sự sợ hãi quỳ xuống dập đầu cầu xin: "Tướng quân, ta chỉ là quản sự nhỏ ở nhà kho, không hề làm điều ác, xin tướng quân tha mạng!"

"Ta không giết ngươi, ngươi đứng dậy nói cho ta biết, đội quân ta thấy ở lưng chừng núi lúc nãy đi đâu rồi?"

"Đại quản sự đã dẫn họ chạy về phía tây rồi."

"Về phía tây là đi đâu?"

"Nơi này rất gần Hà Châu, đi về phía tây ba mươi dặm là thành trại Định Tây của Hà Châu, sau đó đi thêm ba mươi dặm nữa là huyện Ninh Hà, vượt qua hai ngọn núi lớn là tới."

"Ta hỏi ngươi lần nữa, bạc trắng đi đâu rồi? Tại sao trong rương lại là đá?"

"Tiểu nhân không biết..."

Lời còn chưa dứt, thanh kiếm sắc bén của Dương Tái Hưng đã kề sát cổ hắn. Dương Tái Hưng lạnh lùng nói: "Nếu ngươi còn dám nói không biết, ta sẽ chém đầu ngươi rồi đổi người khác hỏi."

Quân Tống bắt thêm một quản sự nhà kho khác. Vị quản sự nhỏ lúc nãy suy sụp, ngồi bệt xuống đất khóc lóc: "Bạc đều bị Nhậm đại quản sự tráo đi hết rồi, vài tháng trước đã bị tráo đi, ta thực sự không biết ông ta giấu ở đâu."