Sáng sớm, Tưởng Ngạn Tiên rảo bước tiến đến trước đại trướng của Trần Khánh, khom người nói: "Đô thống hôm nay muốn về Cam Tuyền Bảo sao?"

"Đã dự định là sáng nay sẽ về." Trần Khánh cười hỏi: "Có tình hình gì sao?"

"Lý tri huyện của Kê Xuyên huyện và Ngụy tri huyện của Tần An huyện trưa nay sẽ đến Thành Kỷ huyện, khẩn cầu Đô thống có thể tiếp kiến họ."

Trần Khánh yêu cầu tri huyện các nơi đều phải đến Thành Kỷ huyện để thuật chức. Tần Châu tổng cộng có bảy huyện, Cam Tuyền huyện không cần phải bàn, ngoài ra Cam Cốc huyện, Lũng Thành huyện, Dã Phường huyện và Thanh Thủy huyện, bốn vị tri huyện đều đã đến, chỉ còn thiếu tri huyện của Kê Xuyên huyện và Tần An huyện.

Nếu không phải Trần Khánh biết tri huyện hai nơi này đều là người tốt, thì ông đã bãi miễn tất cả bọn họ rồi. Nhận được lệnh mà chậm trễ không đến, trước tiên là thái độ đã không đoan chính.

"Vì nguyên nhân gì mà họ đến muộn?" Trần Khánh hơi không vui hỏi.

"Bẩm Đô thống, Ngụy tri huyện là do cha ông ấy qua đời cách đây ba ngày, ông ấy nhất thời không dứt ra được. Còn Lý tri huyện là do Kê Xuyên huyện có phỉ hoạn, ông ấy dẫn người đi bắt thổ phỉ, vừa mới trở về huyện thành."

Hai lý do này coi như cũng tạm được, Trần Khánh gật đầu: "Ngươi lập tức phái người đi thông báo cho Ngụy tri huyện, bảo ông ta quay về tiếp tục lo liệu tang sự cho cha, lần này coi như là tình huống đặc biệt, lần sau hãy tới."

"Thuộc hạ đi sắp xếp ngay!"

Đến giữa trưa, tri huyện Kê Xuyên là Lý Vạn Lâu đã tới Thành Kỷ huyện, trước đó huyện thừa Trương Hoành đã dẫn sáu ngàn thanh tráng đến để xây dựng tường thành.

Trần Khánh tiếp kiến Lý Vạn Lâu và huyện thừa Trương Hoành. Kê Xuyên huyện là huyện đầu tiên trên đường nam hạ từ Cam Tuyền Bảo, Cam Tuyền Bảo nhiều lần qua lại với Kê Xuyên huyện, cũng nhận được sự ủng hộ hết mình từ phía họ, nhưng đây là lần đầu tiên Trần Khánh gặp mặt tri huyện Lý Vạn Lâu.

"Tham kiến Tiết độ sứ!" Lý Vạn Lâu và Trương Hoành cùng nhau khom người hành lễ.

"Hai vị huyện quan mời ngồi!"

Trần Khánh rất khách khí mời hai người ngồi xuống, lại sai người dâng trà, ông cười híp mắt hỏi: "Đã gặp Tưởng tri châu chưa?"

Lý Vạn Lâu vội vàng nói: "Vẫn chưa thuật chức chính thức, chỉ mới hàn huyên vài câu, việc thuật chức chính thức được sắp xếp vào buổi chiều."

Trần Khánh mỉm cười nói: "Không cần quá căng thẳng, Kê Xuyên huyện luôn phối hợp với Cam Tuyền Bảo, đặc biệt là trong việc an trí di dân có công lao rất lớn. Ta nghe nói giày da của Kê Xuyên huyện đã rất có danh tiếng rồi."

Lý Vạn Lâu cũng cười đáp: "Giày da của Kê Xuyên huyện thực ra chính là giày da của Cam Tuyền Bảo, sau khi họ di cư đến Kê Xuyên huyện, hầu như đều quay lại nghề cũ. Vì chất lượng tốt nên danh tiếng rất nhanh chóng nổi lên, không chỉ ở Ba Thục mà ngay cả Quan Trung cũng có rất nhiều khách thương đến mua."

"Có thu thuế không?"

"Hiện tại tạm thời chưa thu thuế. Vì giày da bán chạy, người mua giày, thương nhân bán da thuộc ùn ùn kéo đến, khiến việc buôn bán vốn dĩ chết lặng nay dần trở nên phồn vinh. Rất nhiều người đang làm học đồ học cách thuộc da, đóng giày, có thể học được một nghề kiếm sống."

"Tốt! Tầm nhìn rất xa. Sau này Kê Xuyên huyện rất có thể sẽ trở thành một "thành phố giày" nổi tiếng gần xa. Thực ra không chỉ làm giày, còn có thể làm mũ da, áo da, chỉ cần là loại đồ da đều có thể thử nghiệm, làm lớn rồi thì phải thu thuế bình thường."

"Nếu quân đội cần giày da, có thể giao cho Kê Xuyên huyện, nha môn huyện chúng tôi chuẩn bị thành lập một thương hành để tiếp những đơn hàng lớn."

"Nếu chất lượng quân ủng tốt, có thể giao cho các ngươi!"

Bầu không khí rất nhẹ nhàng sôi nổi, Trần Khánh lại hỏi Lý Vạn Lâu: "Phỉ hoạn ở Kê Xuyên huyện có nghiêm trọng không?"

Lý Vạn Lâu gật đầu: "Vì thương nhân đến Kê Xuyên huyện nhiều nên bị rất nhiều thổ phỉ nhòm ngó, luôn xảy ra phỉ hoạn. Mấy ngày trước có một thương nhân ở Lâm Thao Châu bị bắt cóc, chúng tôi dẫn người đi truy bắt giải cứu, giết chết bảy tên thổ phỉ, bắt sống ba tên, cứu được thương nhân Lâm Thao. Nhưng chúng tôi thẩm vấn thổ phỉ thì cảm thấy tình hình có chút nghiêm trọng, cho nên tôi phải vội vàng báo cáo với Đô thống."

"Ngươi nói xem, tình hình thế nào?"

"Mười tên thổ phỉ này không phải là độc lập, chỉ là một tiểu đầu mục. Theo lời khai của kẻ bị bắt, thủ lĩnh của chúng tên là Hạ Hổ, dưới trướng có hơn ba trăm người, bên dưới lại chia thành bảy ngọn núi. Thuộc hạ nghi ngờ tên Trương Hổ này chính là tên hung phỉ Hạ Bạch Hổ năm xưa."

Trần Khánh lắc đầu: "Ta không rõ lắm, ngươi nói chi tiết xem."

"Khoảng mười năm trước, vùng phía bắc Củng Châu xuất hiện một toán hung phỉ, khoảng hai ba ngàn người, hoành hành khắp các châu ở Hi Hà Lộ, gian dâm đốt giết, không việc ác nào không làm. Thủ lĩnh chính là Hạ Bạch Hổ, biệt danh là Tây Bắc Hổ. Đô thống chế Chủng Sư Trung dẫn năm ngàn người đến tiễu phỉ, dùng mười ngày đã tiêu diệt toán thổ phỉ này, nhưng thủ lĩnh Hạ Bạch Hổ lại bặt vô âm tín. Hơn nữa, Hạ Bạch Hổ chia thuộc hạ thành bảy quân, rất giống với việc Hạ Hổ chia thuộc hạ thành bảy ngọn núi hiện nay."

"Suốt mười năm, sao hắn lại không có chút tin tức nào?"

"Bẩm Đô thống, năm đó có một lời đồn rằng Hạ Bạch Hổ và thuộc hạ của hắn là quân đội Tây Hạ giả dạng, nhưng không biết thật giả thế nào. Nếu lời đồn là thật, thì khả năng Hạ Bạch Hổ trốn về Tây Hạ là lớn nhất."

Trần Khánh vốn chỉ hỏi bâng quơ, không hề để tâm đến toán thổ phỉ này, quan địa phương hẳn là có thể tiêu diệt được. Nhưng đột nhiên lại kéo đến người Tây Hạ, điều này khiến Trần Khánh không thể không nâng cao cảnh giác.

Từ sau khi ông đại thắng quân Tây Hạ vào năm kia, thì không còn tin tức gì về quân Tây Hạ nữa. Ông đương nhiên biết người Tây Hạ không thể nào bỏ qua, nhất định sẽ tìm mọi cách để đối phó với mình. Huống hồ sắp tới ông còn phải tây chinh, xung đột với người Tây Hạ là điều không thể tránh khỏi. Lúc này đột nhiên xuất hiện một toán thổ phỉ nghi là người Tây Hạ, Trần Khánh đương nhiên không thể lơ là.

Trần Khánh chắp tay đi lại vài bước rồi hỏi: "Toán thổ phỉ này trước kia từng xuất hiện chưa? Ví dụ như đánh cướp nhà dân các loại?"

Lý Vạn Lâu vội lắc đầu: "Chúng chưa bao giờ hành động quy mô lớn, chúng tôi căn bản không biết sự tồn tại của nó. Nếu là toán thổ phỉ ba trăm người, chúng tôi đã không dám chủ quan như vậy, nhất định sẽ khẩn cầu Đô thống xuất binh tiễu phỉ."

"Vậy người Tây Hạ từng đánh Củng Châu bao giờ chưa?" Trần Khánh tiếp tục hỏi.

Lý Vạn Lâu vẫn lắc đầu: "Nghe nói nước Kim không cho phép họ tiến vào Củng Châu, Tần Châu cũng không cho phép!"

Trần Khánh trong lòng đương nhiên biết dã tâm của người Tây Hạ. Nếu họ không muốn đoạt Củng Châu và Tần Châu thì đánh Cam Tuyền Bảo cũng chẳng có ý nghĩa gì. Quân Kim đánh Cam Tuyền Bảo thất bại, buộc phải rút quân, lúc này người Tây Hạ liệu có lại rục rịch ý đồ hay không?

Cho dù họ không dám công khai đoạt Củng Châu, nhưng có thể mượn danh nghĩa thổ phỉ để đoạt Lũng Tây huyện! Trên danh nghĩa là Hạ Bạch Hổ chiếm đóng Củng Châu, nhưng thực tế là người Tây Hạ chiếm đóng Củng Châu. Họ giấu giếm như vậy, chưa bao giờ quấy nhiễu Kê Xuyên huyện, chính là cho thấy mục tiêu của họ không phải là Kê Xuyên huyện, mà là Củng Châu.

Nghĩ đến đây, Trần Khánh quyết đoán, không thể kéo dài đến mùa thu nữa, ông phải nhanh chóng hạ gục Củng Châu.

Sau khi tiếp kiến tri huyện Kê Xuyên, Trần Khánh liền dẫn hai ngàn kỵ binh rời khỏi Thành Kỷ huyện, quay về Cam Tuyền Bảo.

---❊ ❖ ❊---

Năm ngày sau, Trần Khánh chia quân làm hai đường. Một đường phái Dương Tái Hưng dẫn hai ngàn kỵ binh đến Kê Xuyên huyện, do tri huyện Kê Xuyên là Lý Vạn Lâu dẫn đường đi tiêu diệt Hạ Hổ. Bất kể hắn có phải là Hạ Bạch Hổ năm xưa hay không, cũng bất kể hắn có phải là người Tây Hạ hay không, nhưng toán phỉ của hắn đã tụ tập đến ba trăm người, cực kỳ nguy hiểm, bất cứ lúc nào cũng có thể cướp phá huyện thành, phải tiêu diệt kịp thời.

Đường còn lại do đích thân Trần Khánh thống lĩnh, dẫn năm ngàn đại quân tiến về Lũng Tây huyện, đoạt lấy Củng Châu. Cam Tuyền Bảo thì giao cho Trịnh Bình trấn thủ, tiện thể huấn luyện ba ngàn binh lính mới chiêu mộ.

Một ngàn con lạc đà chở lương thực tiếp tế, ngoài ra còn có năm trăm chiếc xe lớn vận chuyển vật tư, hùng hùng hổ hổ đi theo trong đội ngũ năm ngàn đại quân. Năm ngàn quân đội gồm hai ngàn kỵ binh và ba ngàn bộ binh, đại quân tiến về hướng tây nam.

Chiều hôm đó, đại quân tiến vào địa phận Củng Châu, tiếp tục tiến đánh Lũng Tây huyện cách đó một trăm năm mươi dặm.