Quách Tống rảo bước đến khách đường ở trung đình, thấy Tư mã Lưu Tử đang ngồi trên ghế. Vừa trông thấy Đô đốc tới, Lưu Tử vội vàng đứng dậy hành lễ: "Tham kiến Đô đốc!"

"Lưu Tư mã có chuyện gì gấp sao?" Quách Tống mỉm cười hỏi.

"Khởi bẩm Đô đốc, phía huyện Tửu Tuyền đã có tin tức gửi về."

Lưu Tử đưa một cuộn tình báo cho Quách Tống. Quách Tống tiếp lấy, trên đó chỉ vỏn vẹn một câu: "Thủ quân Tửu Tuyền đã không còn đủ hai ngàn người."

Đây là tin tức do Trương Vân gửi tới. Quách Tống chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong đại đường. Đoạt lấy huyện Tửu Tuyền tuy là một cơ hội tốt, nhưng mấu chốt nằm ở chỗ làm sao để giữ vững nó. Hơn nữa, bản thân hắn còn phải chú ý tới một con độc xà ẩn nấp khác, đó chính là Thổ Phồn. Trước đây, Thổ Phồn từng thề thốt sẽ xuất binh giúp Đại Đường đoạt lại hành lang Hà Tây, nếu như binh lực Cam Châu hư không, liệu Thổ Phồn có thừa cơ đánh úp hay không?

"Lưu Tư mã và các quan viên khác trong Đô đốc phủ nghĩ thế nào về Tửu Tuyền?" Quách Tống quay đầu hỏi.

Lưu Tử cẩn trọng đáp: "Khởi bẩm, ý kiến của tất cả chúng ta đều thống nhất, việc đánh Tửu Tuyền cần phải cân nhắc kỹ lưỡng."

"Cân nhắc kỹ lưỡng?" Quách Tống ngẩn người, khó hiểu hỏi: "Tại sao?"

"Đô đốc có lẽ chưa biết, trước mùa hè năm ngoái, quân đồn trú Sa Đà ở Tửu Tuyền chưa bao giờ vượt quá hai ngàn người. Mười mấy năm nay vẫn luôn như vậy, nhưng các đời Đô đốc tiền nhiệm đều không xuất binh công chiếm. Một phần vì chiếm thì dễ, ổn định hậu sự mới khó, nhưng quan trọng hơn là thái độ của triều đình. Triều đình vốn luôn phản đối việc khơi mào chiến tranh ở hành lang Hà Tây. Triệu Đô đốc từng dâng sớ lên triều đình yêu cầu tiến quân vào Túc Châu, nhưng bị Tướng quốc Nguyên Tải nghiêm khắc bác bỏ. Khi Thường Tướng quốc mới nắm quyền, Triệu Đô đốc lại đề xuất kiến nghị tấn công Túc Châu, không những bị Thường Tướng quốc bác bỏ mà còn làm Tiên đế nổi giận, Triệu Đô đốc vì vậy mà bị bãi miễn chức Đô đốc Cam Châu, điều về Trường An. Vương Liên Ân từ đó không dám nhắc đến chuyện này nữa."

Quách Tống cười nhạt: "Vấn đề này không cần lo lắng. Một triều thiên tử một triều thần, việc ta thu phục hành lang Hà Tây là do Thiên tử đặc phê, Thiên tử còn ban cho ta Thượng phương Thiên tử kiếm chính là để thúc đẩy việc thu phục hành lang Hà Tây. Vả lại, chúng ta vừa đại thắng quân Sa Đà, nếu cơ hội này không nắm lấy, e rằng thiên hạ sẽ phỉ nhổ chúng ta. Điều ta lo lắng là binh lực không đủ thì phải làm sao?"

Lưu Tử nghe vậy tinh thần phấn chấn hẳn lên, đã có Thiên tử ủng hộ thì còn sợ gì nữa, ông vội nói: "Lương Châu cũng có một vạn năm ngàn quân, có thể xin Thiên tử điều mười ngàn quân tới Cam Châu."

Đây là một cách hay, Quách Tống gật đầu: "Ta sẽ lập tức xin Thiên tử!"

"Ti chức còn một kiến nghị nữa."

Quách Tống vui vẻ cười: "Ngươi nói đi!"

"Ở Cam Châu có một đại thương nhân người Túc Đặc tên là Sử Đông Lai. Ông ta làm ăn lâu năm với người Sa Đà, rất hiểu tình hình nội bộ của họ, Đô đốc không ngại thì có thể bàn bạc với ông ta."

Đây chính là thông tin Quách Tống đang cần gấp, hắn vội hỏi: "Đại thương nhân này đang ở đâu?"

"Trước đó ông ta cũng rút về Lương Châu, hôm qua mới trở về thành Trương Dịch!"

Quách Tống gật đầu: "Ta đang muốn gặp ông ta một chuyến."

---❊ ❖ ❊---

Theo dòng người dân từ Lương Châu trở về, thành Trương Dịch lại nhanh chóng khôi phục vẻ náo nhiệt và phồn hoa. Trên đường phố người đi lại như dệt cửi, những con phố ngõ nhỏ từng vắng vẻ nay tràn ngập tiếng cười nói. Tuy các cửa tiệm chưa hoàn toàn mở cửa kinh doanh trở lại, nhưng đại đa số đều đang chuẩn bị cho ngày khai trương.

Quách Tống dưới sự dẫn đường của Huyện thừa Dư Đức Tự, đã tới Sử Ký thương hành. Sử Ký thương hành là thương hành lớn nhất của người Túc Đặc ở Cam Châu, chủ nhân Sử Đông Lai không chỉ là thương nhân Túc Đặc lớn nhất Cam Châu mà ở Trường An cũng vô cùng nổi tiếng.

Ông ta không chỉ sở hữu đoàn thương đội lạc đà khổng lồ, ở Trường An, Lạc Dương, Thành Đô và Giang Đô đều có đại thương điếm, mà còn làm nghề tài chính, chuyên đổi tiền tệ Đại Đường cho các thương nhân Túc Đặc.

Lúc này, ông ta mở hai tiệm "Sử Ký quỹ phường" ở Trương Dịch và Trường An, mỗi năm số tiền đồng giao dịch lên tới hàng ngàn vạn quan.

Nghe nói quá trình phát tài của Sử Đông Lai rất huyền thoại. Ông vốn là một tiểu nhị người Túc Đặc nghèo khó. Trong một chuyến hành trình dài, ông gặp phải bọn cướp hung ác, chủ hàng đều bị sát hại. Ông mang theo vài con lạc đà chạy trốn vào sa mạc mới thoát được một kiếp. Khi trải qua muôn vàn gian khổ bước ra khỏi sa mạc, ông mới phát hiện ba con lạc đà mình mang theo lại chở chín rương đá quý thượng hạng, đó là tinh hoa của cả thương đội.

Nhưng ông không nhân cơ hội đó chiếm đoạt số đá quý này, mà vượt qua ngàn dặm khó khăn tới Trường An, giao nguyên vẹn số đá quý cho cha của chủ hàng. Một đại thương nhân người Túc Đặc vừa mất con trai đã vô cùng cảm động, liền gả con gái cưng cho ông, đồng thời để ông kế thừa sự nghiệp của mình.

Nghe tin Đô đốc Cam Châu tới thăm, Sử Đông Lai đích thân chạy ra cửa lớn đón tiếp. Sử Đông Lai chừng sáu mươi tuổi, dáng vẻ rất có khí thế, đường nét trên khuôn mặt rõ ràng, đôi mắt ánh màu xanh, đầu đội mũ nhọn Túc Đặc, mặc một bộ nho bào gấm vóc, thắt đai da ngang lưng, mang phong vị kết hợp giữa Trung và Tây.

Bốn người vợ của ông sinh cho ông tám người con trai, phân bổ nắm giữ đế chế thương nghiệp và tài chính khổng lồ của ông.

"Hoan nghênh Quách Đô đốc quang lâm tệ xá, khiến tệ xá trở nên rạng rỡ!" Sử Đông Lai dùng tiếng Hán lưu loát mang theo âm hưởng Trường An chào hỏi Quách Tống.

"Tệ xá" của Sử Đông Lai không hề nhỏ, thương hành của ông chiếm diện tích gần năm mươi mẫu, sở hữu hơn mười kho hàng lớn, cơ bản độc quyền nguồn cung thảm Ba Tư và trang sức ở Trường An, ngay cả Tụ Bảo Các cũng là khách hàng lớn của ông.

Quách Tống mỉm cười: "Sử Đông chủ là thương nhân lớn nhất Trương Dịch, ta nên tới thăm hỏi một chút. Ngoài ra, hôm nay ta còn có chuyện khác muốn thỉnh giáo Sử Đông chủ!"

"Quách Đô đốc quá khách khí, mời vào phủ ngồi, Dư Huyện thừa cũng mời!"

Dư Đức Tự trong lòng không khỏi cảm khái. Khi Vương Đô đốc tiền nhiệm tới bái phỏng, Sử Đông chủ lấy lý do bệnh nặng để con trai cả ra tiếp kiến, nay ông lại tinh thần phấn chấn ra đón Quách Đô đốc, có thể thấy được tầm quan trọng của Quách Đô đốc. Cũng khó trách, dẫn quân đại thắng người Sa Đà, uy quyền của người chiến thắng như thế này ngay cả Sử Đông Lai cũng không thể không kính trọng.

Quách Tống được mời vào khách đường quý khách, hai bên ngồi xuống theo thứ tự chủ khách, con trai cả của Sử Đông Lai là Sử Hoạn cũng ngồi bên cạnh bồi tiếp.

"Quê quán của Sử Đông chủ chắc là ở Sử Quốc nhỉ!" Quách Tống cười hỏi.

Người Túc Đặc đều lấy tên quốc gia của mình làm họ, như An Lộc Sơn, ban đầu họ Khang, là người Khang Quốc Túc Đặc; Sử Tư Minh chính là người Sử Quốc Túc Đặc; tâm phúc của Quách Tống là Khang Bảo cũng là người Khang Quốc.

"Đô đốc nói không sai, nhưng chính xác mà nói, tôi là người Tiểu Sử Quốc, quê hương tôi ở Na Sắc Ba. Hồng ngọc ở Bukhara, lục bảo thạch và lam bảo thạch ở Na Sắc Ba đều vô cùng nổi danh."

"Ta có một thuộc hạ cũng là người Khang Quốc."

"Tôi biết, có người đã nhận ra ông ấy. A Thập Đạt Nhĩ Hãn, người được mệnh danh là quân thần của người Túc Đặc chúng tôi. Hôm qua tôi tới thăm ông ấy, ông ấy lại nói Đạt Nhĩ Hãn đã chết rồi, bây giờ ông ấy tên là Khang Bảo, là tôi tớ của Đô đốc."

Quách Tống cười xua tay: "Tôi tớ thì không dám nhận, chúng ta là huynh đệ, cũng là bằng hữu."

Dừng một chút, Quách Tống nói tiếp: "Chủ yếu là vợ con ông ấy bị người Đại Thực bắt đi, không tìm lại được nữa, ông ấy không muốn quay về quá khứ, Sử Đông chủ đừng nhắc tới chuyện cũ nữa."

Sử Đông Lai gật đầu: "Đa tạ Đô đốc nhắc nhở, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng để ý giúp ông ấy, bên phía Đại Thực tôi cũng có làm ăn."

"Đại khái thì biết một chút. Tháng mười năm ngoái, tôi có một thương đội đi ngang qua đó. Bắc Đình tuy vẫn còn đó, nhưng đất đai xung quanh cơ bản đã bị người Sa Đà tằm ăn dâu ăn sạch rồi, chỉ còn lại một tòa cô thành và một ít đất đai lẻ tẻ xung quanh. Cư dân trong thành vô cùng gian nan, chủ yếu là lương thực thiếu hụt nghiêm trọng, chỉ có thể dùng một ít hàng tồn kho đổi lấy lương thực với chúng tôi. Tôi đoán họ e rằng khó mà trụ qua được mùa đông năm nay."

Lòng Quách Tống nặng trĩu, hồi lâu sau mới hỏi: "Người Sa Đà không có kế hoạch tấn công Bắc Đình sao?"

"Họ đương nhiên muốn tấn công. Trước kia là bị người Hồi Hột áp chế, họ chỉ có thể nhẫn nhịn không đánh. Bây giờ người Hồi Hột bị Cát La Lộc kiềm chế, không rảnh tay nhìn về phía Đông. Nói thế này đi! Nếu lần này người Sa Đà không phải muốn tấn công Cam Châu, họ chắc chắn đã lấy Bắc Đình rồi, không thể dung thứ cho Bắc Đình tồn tại sau lưng mình lâu như vậy được."

"Hóa ra là vậy!"

Quách Tống gật đầu, lại gượng cười hỏi: "Nghe nói Sử Đông chủ khá quen thuộc với người Sa Đà?"

Sử Hoạn bên cạnh giật mình, vội vàng phủ nhận: "Ai nói vậy, không có chuyện đó!"

Sử Đông Lai lại xua tay, bảo con trai đừng nóng nảy. Ông từng trải sự đời, đương nhiên nhìn ra Quách Tống không phải tới để hạch tội, e rằng là có việc muốn nhờ vả.

Ông mỉm cười nói: "Quen thuộc thì không hẳn, chỉ là hiểu biết chút ít, chủ yếu là có qua lại làm ăn. Họ có da thú muốn bán cho Đại Đường, quý tộc lại muốn dùng tơ lụa, nên thông qua chúng tôi chuyển tay. Tuy nhiên xin Đô đốc yên tâm, lương thực, sắt sống, binh giáp những thứ hàng cấm này chúng tôi không đụng vào đâu."

"Chu Tà Kim Hải người này có địa vị thế nào trong tộc Sa Đà?" Quách Tống lại hỏi.

"Địa vị của ông ta khá cao, ông ta là anh em ruột của Khả Hãn tiền nhiệm. Người Sa Đà thường là em trai kế thừa hãn vị của anh trai. Đáng lẽ Chu Tà Kim Hải phải là Khả Hãn, nhưng các trưởng lão trong tộc Sa Đà lại kiên quyết phản đối. Họ nhất trí tiến cử con trai đích trưởng của Chu Tà Kim Đỉnh là Chu Tà Lượng làm Khả Hãn mới, cắt đứt giấc mộng Khả Hãn của Chu Tà Kim Hải."

Quách Tống cười: "Xem ra nhân duyên của ông ta ở Sa Đà không tốt lắm."

"Quả thực không tốt. Có người nói ông ta tính khí nóng nảy, đắc tội quá nhiều người; cũng có người nói ông ta tham lam keo kiệt, có lợi lộc không chịu chia sẻ với mọi người. Thực ra đây đều không phải nguyên nhân chính. Nguyên nhân thực sự là ông ta ra sức đẩy mạnh chế độ thưởng quân công, yêu cầu người Sa Đà phân phối cừu thuế thu được từ các bộ lạc khác thiên vị cho binh lính, yêu cầu các bộ lạc miễn thuế cho binh lính. Điều này khiến rất nhiều quý tộc Sa Đà bất mãn. Liên quan đến lợi ích thiết thân của mình, quý tộc Sa Đà sao có thể để ông ta làm Khả Hãn."

Quách Tống gật đầu, hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Có một việc ta muốn nhờ Sử Đông chủ giúp đỡ."