Tin tức nhận được từ Cam Châu đã là chuyện của nửa tháng trước, tình hình Hà Bắc đã có biến động. Lý Duy Nhạc không được triều đình đồng ý cho kế thừa chức Thành Đức tiết độ sứ, vô cùng tức giận, liền cùng với Ngụy Bác tiết độ sứ Điền Duyệt, Tri Bỉ tiết độ sứ Lý Chính Kỷ, và Sơn Nam Đông Đạo tiết độ sứ Lương Sùng Nghĩa cùng nhau dấy binh mưu phản.

Cái chết của Lý Bảo Thần không nghi ngờ gì đã khiến Lý Thích nhìn thấy cơ hội cắt giảm phiên trấn, cũng khiến Lý Thích không còn đường lựa chọn. Nếu nói năm ngoái Điền Duyệt kế thừa chức Ngụy Bác tiết độ sứ là vì đế vị của Lý Thích chưa vững, buộc lòng phải chấp thuận, thì nay Lý Thích không thể nào đồng ý thỉnh cầu của Lý Duy Nhạc thêm lần nào nữa. Một khi đã hình thành chế độ thế tập, vậy thì phiên trấn thực sự sẽ trở thành vương triều độc lập.

Trong Ngự thư phòng, Tể tướng Dương Viêm cùng Lư Kỷ đang bàn bạc đối sách. Lý Thích thực sự có chút nóng giận nói: "Cái gì gọi là cân nhắc thận trọng, những kẻ đó đứng nói chuyện không biết đau lưng. Lý Duy Nhạc kế thừa chức vị của cha hắn, rồi cháu hắn, chắt hắn lại kế thừa, các châu của Thành Đức còn là giang sơn của Đại Đường nữa hay sao? Ban đầu triều đình đồng ý cho Lý Bảo Thần làm Thành Đức tiết độ sứ, kiến lập phiên trấn, nhưng đâu có hứa cho con trai hắn kế thừa. Nếu không giết một kẻ để răn trăm người, ai ai cũng để con cháu kế thừa, thì xã tắc Đại Đường còn cần nữa hay không?"

Lý Thích lại nói với Dương Viêm: "Ngươi là tướng quốc, trong vấn đề đại thị đại phi này, chẳng lẽ không cùng một lòng với trẫm sao?"

Dương Viêm vội vàng cúi người nói: "Vi thần không dám, vi thần tuyệt đối một lòng với bệ hạ, quyết không thể để Lý Duy Nhạc kế thừa chức Thành Đức tiết độ sứ. Cũng phải nhân cơ hội này tiêu diệt luôn ba nhà tiết độ sứ mưu phản còn lại. Vi thần kiến nghị dùng hai cách cùng lúc, một mặt phái quân triều đình đi dẹp loạn, mặt khác phải lợi dụng binh lực của các tiết độ sứ khác. Thần nghe nói Chu Thao và Lý Bảo Thần vốn không hòa thuận, có thể lệnh cho Chu Thao xuất binh đánh Lý Duy Nhạc."

"Thế còn Điền Duyệt ở Ngụy Bác thì sao?"

"Thế lực của Điền Duyệt khá lớn, có thể lệnh cho Hà Đông tiết độ sứ Mã Toại và Chiêu Nghĩa quân tiết độ sứ Lý Bão Chân liên thủ xuất binh tiêu diệt. Sơn Nam Đông Đạo tiết độ sứ Lương Sùng Nghĩa và Hoài Tây tiết độ sứ Lý Hy Liệt có mâu thuẫn sâu sắc trong việc tranh giành thuế khóa, có thể lệnh cho Lý Hy Liệt xuất binh đánh Lương Sùng Nghĩa, hắn nhất định sẽ dốc toàn lực. Trong số này, kẻ phiền phức nhất chính là Lý Chính Kỷ..."

"Lý Chính Kỷ có thể dùng kế mà lấy." Lư Kỷ đứng bên cạnh im lặng nãy giờ bỗng lên tiếng.

Lý Thích tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Lời này nghĩa là sao?"

Lư Kỷ cười khẽ: "Vi thần nghe nói hai người con trai của Lý Chính Kỷ mâu thuẫn rất sâu, Lý Chính Kỷ lại coi trọng người con thứ là Lý Nạp, khiến con trưởng là Lý Kinh bất mãn. Triều đình có thể phát mật chỉ cho Lý Kinh, chỉ cần không phản nghịch triều đình, triều đình sẵn sàng công nhận hắn là người kế vị. Lúc này Lý Nạp đang dẫn quân đánh Từ Châu, nếu Lý Chính Kỷ đột ngột bạo bệnh mà chết, hai anh em này vì tranh giành ngôi vị tất sẽ nồi da nấu thịt. Sau đó bệ hạ ra lệnh cho Lý Miễn dẫn quân Biện Tống thu phục đất đai, giúp Lý Kinh tiêu diệt Lý Nạp. Một khi Lý Nạp bị diệt, với sự tầm thường của Lý Kinh, tiêu diệt hắn chẳng phải là khó!"

"Quả nhiên là diệu kế!" Lý Thích khen ngợi, "Trong chuyện này, cái chết đột ngột của Lý Chính Kỷ là quan trọng nhất."

"Nhiệm vụ này phải giao cho Tàng Kiếm Các, nuôi binh ngàn ngày, giờ là lúc họ phải hiệu lực cho bệ hạ rồi."

Phải nói rằng, Lư Kỷ trong việc mưu tính thủ đoạn quả thực rất lợi hại, thế nên mới được Lý Thích trọng dụng. Sau bao năm bị "đóng băng", nay lại được trọng dụng trở lại, chỉ trong vòng ba ngày đã từ chính lục phẩm thăng lên tòng tam phẩm, khiến triều dã chấn động.

Lý Thích chắp tay đi vài bước rồi nói: "Trẫm đang cân nhắc điều Quách Tống đến Trung Nguyên. Lúc bình định loạn Lý Linh Diệu, trẫm đã tận mắt chứng kiến, năng lực tác chiến của hắn rất mạnh, các ngươi thấy thế nào?"

"Bệ hạ, danh tướng thiện chiến của Đại Đường nhiều như cá sang sông, không chỉ có một mình Quách Tống. Lý Miễn, Lý Bão Chân, Hồn Thao, Trương Quang Thịnh, Mã Toại, Ca Thư Diệu, Lý Thịnh, Lý Hoài Quang đều là những tướng lĩnh thiện chiến, kinh nghiệm của ai cũng hơn Quách Tống, sao bệ hạ lại chỉ nghĩ đến hắn?"

Lư Kỷ cũng nói: "Bệ hạ, Thổ Phồn tuy bại nhưng sẽ không cam tâm, nhất định sẽ quay lại. Nếu Quách Tống rời đi lúc này, đối với việc phòng thủ Hà Tây rất bất lợi. Vi thần cho rằng lúc này không nên điều Quách Tống rời khỏi Hà Tây."

Hai người kẻ tung người hứng, Lý Thích liền không còn chủ kiến, ông gật đầu: "Được thôi! Tạm thời chưa dùng đến hắn."

Đúng lúc này, một hoạn quan ở ngoài cửa nói: "Bệ hạ, Quách lão lệnh công nhờ con trai gửi đến một bức thư."

"Thư ở đâu?"

Một hoạn quan đi vào, dâng thư lên cho Lý Thích. Lý Thích xem thư, hồi lâu không nói gì.

Dương Viêm vội hỏi: "Bệ hạ, Quách lão lệnh công nói gì?"

"Ông ấy khuyên trẫm không nên dùng phiên trấn để đối phó phiên trấn, diệt được phiên trấn yếu chỉ khiến phiên trấn khác càng mạnh hơn. Ông ấy kiến nghị 'viễn giao cận công', an ổn Hà Bắc, trước tiên tiêu diệt Lương Sùng Nghĩa và Lý Hy Liệt, sau đó đối phó Lý Chính Kỷ, cuối cùng là chia rẽ các phiên trấn Hà Bắc, khiến chúng tự gây nội loạn."

Dương Viêm lắc đầu: "Bệ hạ, ý của Quách lão lệnh công là đồng ý cho Lý Duy Nhạc làm Thành Đức tiết độ sứ, như vậy chẳng khác nào triều đình tỏ ra yếu thế, chỉ khiến chúng càng khinh nhờn hơn. Quách lão lệnh công đã ngoài tám mươi, nghe nói đang bệnh nặng, lời của người bệnh phần lớn là thỏa hiệp cầu hòa để mong bình an, không thể lấy làm tin."

Lư Kỷ cười nói: "Chi bằng để vi thần thay bệ hạ đi thăm hỏi Quách lão lệnh công, một mặt biểu thị sự quan tâm của bệ hạ, mặt khác xem thử tư duy của ông ấy còn sáng suốt hay không?"

Lý Thích gật đầu: "Trẫm chuẩn!"

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày trước, Quách Tử Nghi nhận được tin Quách Tống đã thông suốt con đường vận chuyển từ Sa Châu đến An Tây, An Tây không còn bị cô lập, cháu trai Quách Hân thậm chí còn đến Sa Châu, khiến lòng ông vô cùng an ủi. Do uống thêm vài chén rượu, lại bị gió lạnh thổi vào, nên ông bị cảm lạnh. Ban đầu ông không để tâm, ngờ đâu bệnh tình uống thuốc cũng không khỏi, dần dần trở nên nghiêm trọng khiến ông phải nằm liệt giường. Dù sao ông cũng đã già, người nhà ai nấy đều lo lắng khôn nguôi.

Dù nằm liệt giường, Quách Tử Nghi vẫn quan tâm quốc sự, ông đọc cho con trưởng Quách Diệu chấp bút, dâng lên thiên tử một bản kiến nghị.

Đến giữa trưa, Quách Tử Nghi đang uống thuốc thì thấy con trưởng đứng ở cửa vẻ do dự, liền hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Thiên tử ủy thác Hộ bộ Lư thị lang đến thăm cha."

Quách Tử Nghi trầm ngâm một lúc rồi hỏi: "Ông ta đang ở đâu?"

"Con đã sắp xếp ông ta ở phòng khách quý chờ sẵn."

"Con làm rất tốt, mời ông ta qua đây đi! Cứ nói ta đang bệnh trong người, không thể ra đón tiếp."

Quách Diệu gật đầu quay đi. Quách Tử Nghi nói với mấy nàng hầu bên cạnh: "Các ngươi lui xuống hết đi, đợi ông ta đi rồi hãy xuất hiện."

Người con trai thứ ba là Quách Hy ngồi bên cạnh khó hiểu hỏi: "Cha vì sao lại làm vậy?"

Quách Tử Nghi thở dài nói: "Tiên đế từng đánh giá Lư Kỷ này là kẻ bụng dạ đầy rắn rết. Mấy nàng hầu đều còn quá trẻ, lại xinh đẹp, hắn nhìn thấy chắc chắn sẽ nảy sinh ý nghĩ, không biết sẽ gièm pha ta trước mặt thiên tử thế nào. Cách tốt nhất là đừng để hắn nhìn thấy, cùng lắm hắn chỉ nói ta hôn mê già nua, chứ không thể nói ta hoang dâm vô độ."

"Cha nói đúng, đối với loại tiểu nhân này quả thực phải đề phòng mọi lúc."

Lúc này, Quách Diệu dẫn Lư Kỷ bước vào phòng bệnh. Lư Kỷ cười hì hì hỏi: "Lão lệnh công thân thể khỏe hơn chút nào chưa, thiên tử rất quan tâm đấy!"

Quách Tử Nghi gắng gượng ngồi dậy, dặn con trai: "Mau mời Lư thị lang ngồi, không được thất lễ!"

Con trưởng và con thứ ba của Quách Tử Nghi đều là quan lớn trong triều, dù tước vị hay tư lịch đều vượt xa Lư Kỷ, Lư Kỷ không dám quá phóng túng, vội xua tay: "Không cần! Không cần! Ta là vãn bối, lẽ ra nên đứng."

"Ai! Đã thất lễ với quý khách rồi."

Quách Tử Nghi thấy đối phương không chịu ngồi, liền hỏi: "Thiên tử đã xem thư của ta chưa?"

"Thiên tử đã xem, rất cảm động trước lòng trung quân ái quốc của lão lệnh công, ngài dặn lão lệnh công phải tĩnh dưỡng thật tốt, sau khi khỏe lại còn cần lệnh công ra mặt ổn định đại cục."

Quách Tử Nghi cười nhẹ: "Có hiền tài tuấn kiệt như Lư thị lang phụ tá, tin rằng Đại Đường trung hưng nhất định sẽ sớm đến. Ta xem người vô số, Lư thị lang có phong thái của tể tướng, ta xin chúc mừng trước."

Lư Kỷ vui mừng khôn xiết, vội khiêm tốn nói: "Vãn bối tài hèn sức mọn, sao dám mơ tưởng đến chức tướng quốc, lão lệnh công làm vãn bối thấy hổ thẹn."

"Ta sẽ không nhìn lầm đâu, không tin thì chúng ta cứ chờ xem!"

Hai người tán gẫu thêm vài câu, Lư Kỷ mới cáo từ, Quách Tử Nghi bảo con trưởng tiễn khách.

Quách Hy vẻ mặt khó hiểu hỏi nhỏ: "Cha, Lư Kỷ này thực sự có phong thái tể tướng sao?"

Quách Tử Nghi nhạt giọng nói: "Chỉ trong một đêm từ lục phẩm thăng lên tam phẩm, điều đó còn chưa rõ ràng sao? Hắn có phong thái tể tướng hay không ta không nhìn ra, nhưng thiên tử tuyệt đối có tâm muốn để hắn làm tể tướng."

Đợi Quách Diệu quay lại, Quách Tử Nghi lại chậm rãi nói với hai người con: "Từ xưa đến nay, làm công thần tuy là chuyện tốt, nhưng chỉ sợ 'công cao trấn chủ', kẻ như vậy tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp. Ta Quách Tử Nghi quả thực đã đến mức công cao trấn chủ, nên bao năm qua ta luôn khiêm nhường. Ta hy vọng con cháu ta vẫn tiếp tục khiêm nhường như vậy, đừng đi trêu chọc tiểu nhân, đừng theo đuổi công danh lợi lộc, hãy biết 'cúi đầu làm người', các con nhớ kỹ chưa?"

Hai anh em cùng gật đầu: "Chúng con nhớ kỹ rồi!"